ヘル・シーカー 赤錆の暗き神の座

＜第二章：ソロモン・グランディ＞ 【16】

【16】

　外でキノコのバターソテーを食べると、俺とキヌカの間に微妙な沈黙が流れた。

　気まずい。

　とても気まずい。

　さっきの出来事が原因だ。

　キヌカは、パーカーのフードを目深に被って俺と目を合わせない。無駄に話しかけても、『ああ』『そ』『へぇーそうなんだ』としか返さない。

　原因のエリンギたちは、

「好き～好きなのです～素敵なのです～」

「やっぱオリジナルですな！」

「ワレらは所詮、ジェネリックやぁー」

「同じ成分でも値段が違いますなー」

「安くてお得な時代は終わったんやぁ」

「これからはブランドがものをいう時代！」

「地産地消」

「畜生蓄積」

「飛龍、助けてほしいのだ」

　オリンギにまとわりついている。何故か、引きこもっていた女王までも。

「………原因を話せ」

「飛龍に打たれた薬の成分。というか薬の元になった花。あれには“人を惹きつける”効果があったようだ。中和薬を作った時に、我も取り込んでしまった」

「惚れられ薬、的なもんか？」

「たぶん恐らく」

　ということは。

「キヌカ」

「ああ」

「さっきのアレ、薬のせいみたいだ」

「そ」

「だからほら、お前の行動も全部薬のせいだって」

「へぇーそうなんだ」

「そうだ」

　食器を片付けていたキヌカがフリーズした。

　一分後に再起動して、

「薬のせいかー。アタシ変なこと言っちゃったけど、それも薬のせいなのね！　そっか！」

　彼女はフードから顔を出す。

　赤らんだ頬で笑顔を浮かべて、手にした食器を置き、俺の首を絞めた。

「デモ、ワスレロ」

「忘れるッ」

「何を忘れたの？　言ってみ？」

「『………する？』あたりかな」

「ぎゃー！　それは念入りに忘れろー！」

　首をがくがく揺らされた。

「忘れた忘れた。てか、俺の性癖暴露も忘れろよ」

「え、イヤ」

「それは酷いだろ！」

「うるさい、尾てい骨フェチ」

「フェチじゃねぇよ！　お前の尾てい骨が好きなだけだ！」

「いっ！」

　キヌカは、自分の尻に手を置く。

「我を助けた後に、好きなだけイチャイチャしてほしいのだ」

　オリンギが、すまなそうに話しかけてきた。

　しょうがない。

　俺は、腰にぶら下げた白い縄を手に取る。

　カウボーイが使う投げ縄に似た物。無造作に、オリンギに向かって縄を投げた。自然とできた輪にオリンギの体が入り、釣り上げる。

「飛龍、その縄どうしたの？」

「は？　キヌカが持たしてくれたんじゃないのか？」

「知らない。剣みたいに急に出たけど、新しいボイドじゃないの？」

「いや――――――」

　あれ、いつからあった？　“そこに存在している”という確信があったから手に取ったのに。

「その縄、我らの死骸のようだな」

「椅子を一本釣りした時に使ったやつか」

　オリンギを肩車した。

　群がって来るエリンギをしっしと追い払う。一匹、俺の背中をよじ登ってきた。面倒なので放置だ。

「飛龍の修復に使用したそうだが、こういう形で定着するとは予想外なのだ」

「ほー」

　縄を改めてみた。

　皮のような感触だが、ゴムのように伸びる。足で踏んで伸ばしてみた。引っ張っただけ伸びるに伸びる。どれだけ伸びるのか予想もできない。

「キモッ」

　キヌカに気持ち悪がられる。縄が蛇のように蠢いたからだ。

「俺の意思で動かせるぞ」

　縄の形から逸脱できないが、意思である程度は操作できる。

　やや遠くで、くつろいでいるユルルを見つけた。

　もう一度、投げ縄の要領で投げる。輪がユルルの胴体にすっぽりとハマった。縛り上げることも可能だろう。

「使えるな」

　ふと、記憶が掘り起こされる。誰かさんが図書館で縛り上げられたシーンだ。あれはあれで、芸術性が高かった。

　そんな俺の意思を縄が受け取り、ユルルの体を縄が這い回――――――

「コラッ！　殴るよ！」

　キヌカに殴られたので縄を解く。

「つい」

「変態」

「この縄が悪い」

「あんたがエロいのが悪い」

「そこについては否定しない」

　ムッツリがバレてしまった今、否定しても無駄だろう。

「結婚するのですーですー」

「うーむ、分身体に結婚を迫られるとは複雑なのだ」

　俺の背中を登り切った女王は、オリンギに求婚していた。

「してしまえ」

「しかし、飛龍。結婚とは何をすればいいのだ？」

「俺に聞かれても困る。キヌカ、教えてやれ」

「アタシに聞かないで」

　童貞と処女＜たぶん＞に聞くことじゃない。

「うーむ、二人とも経験不足であるか。なら我の勝手にやるか」

　オリンギは、俺の頭の上に立つ。

　そこから女王に向かって言った。

「女王よ。そなたは今、薬物で頭がイカれている。また騒ぎを起こされても面倒なので『結婚』という契約で縛り付けよう」

　最低の口上だった。

　オリンギは、腕の端末を一つ外して女王に渡した。

「これで結婚なのだ」

「これで結婚なのです」

　端末、後で返してもらおう。今はまあ、これで良し？

『おめでとう』

　俺とキヌカは拍手した。

「がんどうじだぁぁぁ」

「お薬が抜けるまで末永くお付き合いを！」

「ロミオとジュリエットやぁー」

「ボニーとクライドやぁー」

「どーにでもなーれ」

「ヒャッハー！」

　他のエリンギたちも祝福していた。なんだろな、これ。

　と、落下音だ。

　投下ポッドが降りてきた。

　キヌカに目で『要請したか？』と聞く『してない』と返事。

　しばらく無視していたから、OD社がしびれを切らしたのだろう。ポッドから出てきたのは、ひょろ長い人型のロボットだ。

　四角い胴体に、円柱状の頭部、鉄パイプみたいな手足。玩具にも見えるデザインで、二足歩行もぎこちない。

　ロボットは、フレンドリーに手を振りながら俺たちに近付いてくる。

「飛龍、どうするの？」

「向こうの出方次第だ」

　謝罪から入るなら良し。俺の対応を糾弾するなら、もう一回連絡遮断だ。その後は、なるようになれ。

　ロボットは言う。

『おーい、人類の敵ども～交渉しましょー』

　駄目そうだ。

『あ』

　ロボットは派手に転んだ。古臭いアニメのドジっ子みたいな転倒だ。

　拍子に左腕が外れる。

『失敗、失敗』

「………………」

　出鼻をくじかれた。エリンギたちも沈黙している。

　ロボットは、外れた左腕を装着しながら言った。

『私は廃棄AI、あなた方“人類の敵”と交渉をするため、OD社から派遣されました』

「あ、はい」

　予想外の交渉役だ。

　それよりも、

「おい、“人類の敵”って俺とキヌカもか？」

『いえ、飛龍さん。あなたと、このキノコ状のボイドのことです』

「それなら良かった。………良くねぇよ」

　人様を人類の敵にするな。

『良くないですよね。例え、重大な命令不服従であっても、“人類の敵”認定は浅慮であると新しい担当官は考えました。なので、私を派遣したのです』

「新しい担当官？」

『あなたの担当官は、四回変わっています。一回目が事故、二回目が精神疾患、三回目が失踪、四回目は更迭。あなたは厄介者として有名だそうです。現担当官は、あなたにはまだ利用価値があり、交渉の余地ありとお考えなようですが』

　裏で起こってることなど知るか。

　てか、不愉快。

「それじゃ直接来いよ。最低でも顔と声見せろ」

『一般社員と、ボイド・シーカーの接触は禁止されています。ボイドによる影響は、文字や音声、視覚情報、デジタル機器を介しても行われるので。だから、コルバのような低機能AIを介してコミュニケーションをとっているのです。あ、これ言っちゃいけないやつでした。まあ、私は40時間後に廃棄される予定なのでいっか』

　エリンギたちが、ロボットに群がっていた。

「作りが甘いですな」

「明日には同じ物を作れますな」

「土で何とかなりそうだ」

「でてぃーるにこだわって改造したい」

「ロココ調がいいよね」

「巨大化もいいかも？」

　やっちまえ、やっちまえ。

　それはそうと、

「まぁ、話だけは聞いてやる」

『それは良かった。命令はシンプルで猿でもできるほど簡単です。この――――――』

　ロボットは、ガタガタの指でエリンギを指す。

『ソロモン・グランディを破壊してください』