ヘル・シーカー 赤錆の暗き神の座

＜第二章：ソロモン・グランディ＞ 【14】

【14】

　解放した瞬間、俺と騎手の間に奴は現れた。

　ボロい革張りの椅子だ。暗闇であり、背もたれしか見えないが、前と全く同じに見えた。

　おかしい。

　俺のボイドは、破壊したボイドを再構成する。形状の変化は、その効果の表れなのだ。目に見えた変化がないとなれば、嫌な予感しかない。

　騎手が、椅子を素通りした。

「いッ」

　左腕に激痛が走る。病の蝕みなど比べ物にならない痛み。自分の魂が砕かれるような痛みだ。

　とても大きなものが、ひび割れる振動を感じた。

　喉元に大鎌の切っ先が――――――同時に、世界が赤黒く変わる。

　騎手と馬が停止していた。

　病を振りまく死そのもののような存在が、刹那で錆びの彫像になっていた。

「鬼が出るか邪が出るか」

　ここからが博打だ。

　ひたりと、彫像に触れる手があった。

　爪の伸びた青白い人の手だ。一つではない。膨れ上がるように現れた幾つもの手が、彫像を包み込み抱き寄せる。

　闇の底から生まれるように、手は椅子の傍から出現していた。

　無数の手が彫像を椅子に近付けると、何かがそれを喰らった。

　見えない口で彫像をかみ砕き、少しずつ咀嚼して、どこかに飲み込んでいる。

　何なんだ、これは？

　闇の中に何かがいる。

　溶け落ち見えないはずの左目が、弱り切った視力が、確かに何かの存在を見ている。見ているはずなのだが、闇が邪魔をしている。

「止まれ」

　止まれ、と念じ命じる。

「止まれ！」

　椅子の食事は止まらない。

「戻れ！」

　俺の言葉には、何の反応も示さない。

　こいつとは、ユルルとのような“繋がり”を全く感じない。

　考え違いをしていた。

　俺はこいつを、“視界に入ったものを全て錆び付かせる椅子”だと思っていた。

　違う。

　嫌な確信がある。

　こいつは、このボイドは、“超常の何かを封じた椅子”だ。封じる箱に過ぎないのだ。錆び付かせる力は、封じたモノから漏れる力の一片に過ぎない。

　つまり、俺のボイドが破壊して再構成したのは、こいつの封だけだ。それも劣化させた可能性が高い。明らかに前に感じた時よりも圧がある。

　おまけに、肝心の封すら制御できていない。

　彫像に残っているのは、馬の後ろ足だけだ。視界が開けてしまう。

　ならば、手は一つ。

　もう一度破壊して、封ごと中身をヘル・イーターに戻す。

　騎手が食われた今、病の侵食は止まった。だが病の蝕みで、俺の体は死人に近い。辛うじて動くのは右手と左足だけ。

　椅子との距離は20メートル。片足で行くには絶望的な距離。

　クルトンを投げても、ギリギリ食事の終わりに間に合うかどうか、そも、この震える手で正確に投げることができるのか？　

　ここ最近で、とびきり分の悪い賭けだ。

　ああでも、いつも通りの地獄か。

　楽に慣れちゃいけないな。

　ポケットからクルトンを取り出そ――――――小指に紐状の物が引っ掛かる。

「？」

　時間の無駄など許されないのに見てしまう。

　ザイルのような白い縄だった。

　縄は俺の足元から地面に這い、椅子の真下、闇の奥にまで続いている。

　これ、エリンギの死体からできたものか？

　予感に体を動かされる。

　俺は極自然と縄を強く握り締め、全力で引っ張った。

　至る所から白い縄が現れ、投網のように広がり椅子に絡み付く。

　片足で踏ん張り、一本釣り。

　椅子が闇空に浮かぶ。

「食い意地張ったのが、失敗だったな」

　逆手で持った剣を、引き寄せた椅子に突き刺す。

　地面に叩き付け、そして両断した。

　左腕に更なる激痛を味わわせて椅子は消える。

「お前はもう、使ってやらん」

　最悪のボイドだ。ああでも、ボイドは元からこういうもんか。

「うっ」

　吐血した。

　まだ吐く血があったことに驚く。体中が病のせいでグズグズなのだ。出血していないところの方が少ないだろう。

　こんどばかりは、ここま、で

　少し意識を失っていたようだ。

　ズリズリと引きずられている。

　目を開けると、青空が見えた。落ち着く青さだ。

　あ、全身がめっちゃ痛い。頭痛い。苦しい。死ぬ。死にそう。

「ガーリーバ」

「ガーリーバー」

「ガリガリガリガリ」

「ガーガリガリ」

「ガリって何なんなんなん？」

「お口直し」

　視線を下げると、エリンギたちが俺の足を持って引きずっている。

　助けてくれているのか？

「人間ボロボロ、ボーロボロ」

「そこらの糸でぬーいぬい」

「修理、修理」

「あの糸って何なんぞ？」

「落ちてたワレらの体～」

「ワーオ、エキサイティン」

「ただちに影響はございません」

　助けてくれているんだよな？！

「俺、マタンゴみたいになるのは嫌だぞ」

「人間覚醒した」

「キメたのか？」

「これはキメましたな」

「キメてねぇよ。お前らが変な薬でも打たない限り………打ってないよな？」

『さぁ～』

　怪しい返事がハモる。

「誰か怪しいお薬あるかー？　おかわりー」

「辛いのと甘いのある」

「塩と砂糖じゃーん」「じゃーん塩と砂糖！」

「………オチ先言うのいくない」

「手品中にストップって言うくらいいくない」

「死刑ですな」

「万死に値します」

「切腹してお詫びします。ところで、ワレらの腹ってどこ？　ここ？」

　頼むから、死にかけの人間の前でコントをするな。

「割と俺、死にかけなんだが」

　なんにせよ急いでくれ。

「生き物は、いつか皆死ぬらしいかと」

「死んでみないとわからないぬぁー」

「ワレら死ぬと糸になるん？」

『さぁ～？』

「人は死ぬと何になるん？」

「冷たい肉」

「主に腐肉」

「返事がない、ただの屍」

「思い出」

「それって哲学ぅー」

「ここは、人間にも聞いてみよう」

　エリンギが一斉に俺を見る。

「………………死んだら死ぬだけだ」

　死にそうな人間に聞くな。

「これはどういうことですかな？」

「逆説的アレですな」

「何も考えてなくて、逆に賢そうに聞こえる、何も考えてない意見ですな」

　やかましい。

「しかし、死とは何ぞ？」

「停止」

「停滞」

「調整」

「進化」

「進化とは良い響きですなぁ」

「進歩の方が良くない？」

「進歩の方が堅実な響きですな」

「ワレらの身の丈にあってますな」

『いいーな♪　いいなー♪　進歩っていいなー♪』

　エリンギたちは、歌いながら進みだした。

　結構激しめに俺は引きずられる。全身痛いが、背中が特に痛い。捕らえられた獣の気持ちがわかる状態だ。

「ところのところで～♪　進歩のために死ぬ？」

「ワレら自殺はできませんかと」

「特に死にたくもないですかと」

「生きたくもないけど、死にたくもないのだ」

「それは君だけですな」

「怠け者の意見ですな」

「ワレら全員怠け者では？」

「それはそうだね？」

「多様性良し」

「怠け者が甘えられる社会良し」

　青空が遠くなってきた。

「………………おい、エリンギ」

「どうした人間？」

「俺、死にそう。オリンギか、キヌカのところに連れてけ」

　もう手遅れかもしれん。

「お薬作ってみますか？」

「一服もってく？」

「作るの楽しい」

「作って遊ぼう人間と」

「たーのしー」

「デトックス、デトックス」

「マトリックス」

「つまりは改造ですな」

　エリンギに改造されるのは嫌だなぁ、と俺は意識を手放した。