ヘル・シーカー 赤錆の暗き神の座

＜第二章：ソロモン・グランディ＞ 【13】

【13】

　翌日、二つの変化があった。

　外が夜になっていた。

　空には太陽も月もなく、深海のような闇が空間を満たしている。

　そして、キヌカが倒れた。

　熱があり、咳が酷い。典型的な風邪の症状だ。急な寒暖差で体調を崩したのだろう。実は俺も、疲れを引きずっている。

「朝ごはんの準備………」

「適当に食うから寝てろ。ほら、スポーツドリンクと薬」

　看病しようとしたら、ユルルにズイと押し退けられる。

　咽ない角度にキヌカの体を傾け、慣れた手付きでスポーツドリンクを飲ませていた。

　やりたいのならやらせるか。自主的に動くなら俺たちの負担も減る。

　変に遠慮するとキヌカに気を遣わせるから、俺は適当に朝食をとった。水と、エナジーバー、干しぶどうとチーズにチョコ。味がよくわからない。二人の食事に慣れたせいだろう。

「様子を見てくる」

　ランタンを二つ手に取り外へ。家の照明に使っている物と同じ、懐中電灯にもなる高輝度のランタンだ。バッテリーの機能もある。

　一つは自分の腰に、もう一人は家の入口に置く。

　外は、闇夜だ。

　吹雪の時と違い、ランタンの明かりで周囲20メートルは見える。

　遠くで白い物体を発見。傍に向かう。

　7体のエリンギが、草原に生えた土の塔の前で騒いでいた。

　塔の高さ8メートル、幅は3メートルほど。綺麗な螺旋模様があり、微妙に捻じれて傾いている。

　こいつら、建築物まで作るようになったのか。

「これは何だ？　どうなってる？」

　聞くと、

「どーもこーもねー」

「籠城されたの」

「アラモ、アラモ」

「兵糧攻めちう」

「共食いさせてやるのー」

「骨と皮、骨と皮」

「でもワレら飢えるん？」

　これ女王が作ったのか。

　てか、

「壊して引きずりだしゃいいだろ」

　俺の発言に、エリンギたちが驚いて転がる。

「文化は大事！」

「制作物に罪はないんやー！」

「あんたは鬼や！　悪魔や！　炭水化物や！」

「壊さないでー！　壊さないでー！」

「この米だけわぁぁぁ！」

「お代官様ァァァァ！」

　………うるさい。

「じゃあ、どうすんだ？」

「出てくるの待ってるのー」

「出てくるように呼び掛けてるー」

「天岩戸ごっこ～」

「ああ、なるほどな」

　頭痛くなってきた。

　エリンギたちが、塔に立て籠もった女王に呼び掛ける。

「お前は完全に包囲されているー」

「あきらめてでてこーい」

「女王ちゃんこんなことやめて！」

「ママが泣いてるぞー」

「これ以上の抵抗はやめなさーい」

「バーカ！　バーカ！」

「ザーコ♪　ザーコ♪　クソザコ統治～♪　お前の天下半日で終わり～♪」

　途中から子供の悪口になっていた。

　好きにやってろ。

「ところで、オリンギはどこだ？　他の奴らも。お前らもっといただろ」

『夜の調査に行ったー』

　と、声を揃えて返す。

「調査？　この変化って、お前らが原因じゃないのか？」

「さあ？」

「わかりかねますので」

「ワレワレは、万能ではない！」

「実はサボリちう」

「働かないアリも大事、大事」

　ってことは、この夜は――――――

「他のエリンギはどっちに行った？　俺も合流する」

『あっちー』

　7体のエリンギが同じ方向を指す。

　向かおうとして、体に違和感を覚えた。筋肉と関節が痛い。熱っぽい気もする。俺も風邪か。

「大丈夫かー？」

　問題ない、と手を振ってエリンギたちから離れた。

　家の前に置いた明かりを確認、土の塔の位置を頭に置いて、重苦しい闇の中を進む。

　先に何があるのか、何と出くわすのかわからない未知。深海探査の気分だ。巨大な鮫に襲われる想像をしてしまう。

　しかし、カンテラの明かりが頼りない。

　光量が落ちていた。故障かと思って、何度か叩くが変化はない。ボイドを使って、大きな光を生み出そうと考える。いやそれよりも………………他に………思考が、乱れる。

　眼球が破裂しそうな頭痛に襲われた。

　同時に、悪寒で足が震える。

「ゴホッゴホ」

　咳が出た。喉が焼ける。酷い耳鳴りもする。

　体が、何かに、急激に蝕まれている。まさか夜が、この闇が、次の攻撃そのものか？

「マズい」

　キヌカの体調もこれが原因なら、体にボイドがある俺よりも危険な状態になる。

　すぐ引き返し――――――

「ゴホッ！　ゴホッ！」

　激しく咽た。

　呼吸が出来ず、たまらず口元を手で押さえる。肺が破れそうな痛み。

　酸欠で立ち眩みがした。歯を食いしばって体を支える。体が熱い、同時に寒い。冷たい汗が頬をつたう。

　来た道を戻ろうと、道を見失った。

　家の明かりが見えない。

　腰のカンテラの明かりが、闇に飲まれて小さくなっている。今すぐにでも消えそうだ。

「ぐっ」

　痛みと疲れと熱。

　闇が濃くなれば濃くなるほど、体を蝕む“何か”が活発になる。俺の細胞を壊し、溶かし、啜り、増えて増殖して侵食する。

　こいつは、病だ。

　ここにいてはいけない。闇が症状を加速させている。しかし、どこに逃げろというのか。戻ろうにも道を見失った。感覚も病のせいで潰れている。掃わなければ、死だ。

　ならば、

「イチかバチか」

　不安要素の多いボイドだが、使うしかない。上手く働いてくれ。

　左腕で血を吐いた口元を隠す。

「ヘル・イーター。叶えろ、魔法少女インシ変身スティック」

　出てきたのは、俺の身長を超える3メートルの大杖。蕾のような杖先には、あらゆる苦悶を嚙み締めた幼い少女の胸像がある。

　元の玩具から大きく形が変化した。使い勝手が、少しでも良くなっていることを願う。

　杖を両手で掲げ、シンプルな言葉を唱えた。

「あかり」

　激烈な閃光が瞬く。

　指を焼くほど熱量を持った光球が生まれた。直視していたら目が潰れる光だ。

　夜が掃われる。

　見えたのは、バラバラにされた無数のエリンギ。

　エリンギを殺したであろう騎手は、蒼ざめた馬に乗っていた。その姿は、ボロ布を引っ掛けた骸骨。手には大鎌を携えている。

　騎手は、槍を持ったエリンギと戦っていた。

　残ったエリンギは、ただ一人。他に立つ者はいない。

「オリンギ、こっちに来い！」

　弱り切った喉で精一杯叫ぶ。

　激しく咽た。

　咳に血が混ざっている。

　杖が消える。同時に全ての光が消えた。

　エリンギの反応は見えず、声が届いたのかもわからない。

　闇に沈んだ体が、病魔に食い荒らされる。脚に力がなくなり倒れた。左目が見えなくなり、ドロッとしたものが眼窩からこぼれた。肺がもう駄目だ。浅く短い呼吸しかできない。全ての関節が錆びたような痛みを訴えている。もう、満足に動くことはできないだろう。脳が燃えそうな熱。意識が曇る。生の境界が曖昧になる。

　これが死だ。

　だがしかし、まだ抗う術はある。

　遠い耳が蹄の音を捉えた。

　満足に動かないはずなのに、感覚があやふやなはずなのに、剣を持つ手だけは、確かな感触として世界に閃く。

　闇夜に火花が咲いた。

　騎手の大鎌を剣で弾いたのだ。

「グッッ」

　背骨が嫌な音を上げた。衝撃に耐えられない。

　次は――――――エリンギが大鎌を弾いた。

「飛龍、酷い状態なのだ。休息が必要だな」

「気にするな。死んだらずっと休める」

　軽口を叩く間に、大鎌がもう一度俺たちを狙った。エリンギに弾かれ、馬はほんの一時、俺たちから離れる。

「あの鎌、マズいのだ。ワレらの不死性を無効化した。ワレらを殺したのだ！　危険、凄く危険なのだ！？」

　エリンギは慌てていた。

「落ち着け、斬られて死ぬのは普通だ」

「普通なのか！？　普通とは怖いのだな！」

　また、エリンギは大鎌を弾く。だが、それで槍が折れた。

「エリンギ、逃げろ。キヌカのところに行け。後は俺が引き受けた」

「倒せるのか？」

「まあな、ほら行け。巻き込むぞ」

　迫りくる大鎌を俺が弾いた。

　指が折れた。剣が遠くに飛ぶ。

　一瞬だけ迷って、エリンギは素早く退いた。

　弱り切った視力でも、闇に退いた騎手がはっきりと見える。それは当然、俺のカンテラが馬に付いているからだ。

　剣で弾くと同時に引っ掛けた。手癖が悪くなったもんだ。

　騎手は、馬を返し俺に迫って来る。大鎌の狙いは一目瞭然、俺の首だ。

　病よ。

　死よ。

「闇夜を呼び出したのが、お前の敗因だ」

　迫る死よりもわずかに早く。俺は奴を呼び出す。

「ヘル・イーター。赤錆の暗き神の座」