ヘル・シーカー 赤錆の暗き神の座

＜第二章：ソロモン・グランディ＞ 【11】

【11】

　キヌカを抱き締めて、雪原を転がる。白い視界が何回転もした後、雪の溜まりに突っ込んで勢いは止まった。

　身動きできない。

　呼吸もできない。

　――――――と、誰かに足を引っ張られ、俺とキヌカは雪から出られた。

　俺たちを助けたのは、ユルルだった。

　俺の足を掴んで引っ張り出したようだ。まだ寒いらしく、俺とキヌカを雪の上に落とすとノロノロと家に帰って行った。

　吹雪は止んでいた。

　空には太陽が見え、雪原がキラキラと輝いている。

「………やったの？」

「そのセリフ禁止な」

　キヌカが不吉な言葉を吐く。

「なんでよ？」

「やったか？　で、やれたところを見たことがない」

「映画の話でしょ？」

「映画の話だ」

「じゃあ、やった！　はい、これ」

「………おう」

　それでいいのか？

「あ！　エリンギは！？」

　キヌカが、俺の腕の中から抜け出て走り出す。

　向かう先は、一番大きな破壊の跡。クレーター状に大地が抉られている。

　キヌカの後に続いた俺は、浮かんだシンプルな言葉を飲み込む。

「エリンギー！　どこー！」

「どこだー」

　あの速度と威力だ。希望的な想像をしても、無事ではないだろう。肉片の一つでも残っていたら幸運だ。

　そもそも、あいつだってこうなることは理解していたのでは？　それはそれで、なんのために自己犠牲を払ったのか理解できないが。

　変なボイドだった。

　キヌカには悪いが、俺はエリンギを完全に過去の者として考えている。

「どこー！　返事しなさーい！」

「どこだー」

「飛龍、声が小さい！」

「どーこーだー！」

　こうやって声を上げるのも無駄なこと。だが、無駄なことをやるのが人間なのだ。そう考えると無駄なことも無駄じゃない。

　捜索は、30分近く続けた。

　キヌカの声も段々小さくなっている。丸一日やれば諦めてくれるだろう。

「ん？」

　地面にめり込んだ、小さな金属片を見つける。

　近付いて屈む。

　俺の剣だ。刃部分が地面からわずかに突き出ている。摘まんで引き抜くと、ボコッとエリンギが収穫できた。

「我、死ぬかと思ったのだ」

「呆れた頑丈さだな」

　焦げて全身真っ黒だ。

　美味しそうな匂いがする。

「終端速度を延長するため、真空を作りだしたり、重力操作して色々疲れたのだ」

「よくわからんが、お疲れさん。キヌカー！」

「飛龍ー！」

　ほぼ同時に俺たちは名を呼び合う。

　彼女は白い物を抱えて、俺のところにやってきた。

『え？』

　声がハモる。

　キヌカは、エリンギを抱えていた。こっちのと違い白い奴だ。

「おい、どういうことだ？」

　焦げたエリンギに理由を聞く。

「分裂体は全て取り込んだのだ。しかし、加速する時に千切れた破片が再生したのだろうか？」

「つまり？」

「あれも我であり、我も我である。しかし、正真正銘この我こそが本物である」

　キヌカは、困り顔で抱えたエリンギを眺める。

「こっちは、偽者ってこと？」

「失礼な。“私”は“私”であり、“偽者”と呼ばれる言われはない」

　偽エリンギは、焦げエリンギより賢そうな声で言った。

「だとよ、お前が偽者なんじゃないのか？」

「ば、馬鹿な」

　焦げエリンギは落ち込んだ。

　軽い振動を感知する。

　足元だ。下に何か、下から何かでてくる？　

　ボコッ、ボコッ、ボコココッ、と大量のエリンギが地面から出てきた。1メートルサイズの偽エリンギや焦げエリンギより、一回り小さいサイズのエリンギ。総数は、たぶん100に近い。

「おいおい」

　豊作だな。

「整列するのだー！　整列するのだー！」

　焦げエリンギが跳ねながら叫ぶ。

　エリンギの群れは、わちゃわちゃと好き勝手に喋くり走り回り、聞く耳を持たない。

「整列するのだァァァ！　貴様ら我の分裂であろうがー！　言うこと聞けー！」

「うっせバーカ」

「少しデカイくらいで偉そうに」

「焦げた癖に偉そうに」

「キノコの癖に偉そうに」

「ワレらもキノコぞ？」

「でも、キノコって何ぞ？」

「タケノコになるぞ？　お？　お？」

　やっと聞いたと思えば、罵詈雑言で返される始末。

「飛龍、我キレちまったのだ。こいつらには制裁が必要である。拳見せてやるのだ」

「そうかそうか、頑張れ」

　焦げエリンギが、エリンギの群れに跳び込む。俺は、疲労もあってアンニュイな感じで適当に頷く。

「オリジナルの強さ見せてや、ギャァァァァァァ！」

　焦げエリンギは、エリンギの群れに四方八方から攻撃を受けた。

　所謂、フルボッコだ。

「ところでキヌカ、そいついつまで抱いているんだ？」

　隣の彼女は、偽エリンギを抱えたままである。それがなんとなく気になる。

「触り心地いいのよね。フワフワで羽毛みたい。軽いし」

「へぇ」

　俺も撫でようと手を伸ばしたところ、偽エリンギに頭で手を弾かれた。

「気安く触るな、下郎めが」

「げ、げろう？」

　人生で初めて言われた中傷である。

「そうよ、飛龍。女の子の頭を勝手に撫でるとか性犯罪よ」

「女の子？！」

　いやまて、俺が知らないだけで菌類にも雌雄があるのかもしれない。おしべとめしべがあるくらいだから。

　ん？　

　んん？

「するとキヌカ、あっちもメスなのか？」

　袋叩きにあっている焦げエリンギを指す。

「あっちは男の子」

「わからん。何もかもわからん」

「声のトーンとか、発言がってこと。キノコに性別なんてないでしょーが」

「声のトーンと発言の区別もわからん」

「ユルルは女の子扱いしてるのに？」

「あのオッパイで男の子扱いできないだろ？」

「じゃあ、アタシは男の子扱いなの！？」

「いっっつも女の子扱いしてるだろ！」

「そうよね！」

「飛龍、イチャイチャも良いが助けてほしいのだ」

　焦げエリンギからヘルプが来たので、近くにあったロープを投げて引っ張る。焦げエリンギの他に、余分なエリンギが釣れた。そいつらを群れの奥に投げると、

「次、ワレ～」

「その次ワレ～」

「アトラクション！」

「サティスファクション！」

　投げ待ちの列ができた。

　保父さんって大変な仕事なんだろうと痛感しながら、エリンギを投げてゆく。子供投げたら大問題だろうけど。

「丁度いいのだ。並んだし、静かになった」

　あちこちヘコんだ焦げエリンギが、俺の隣で声を張り上げた。

「貴様ら分裂体は！　ただちに活動を止めて土に還るのだ！　このまま各自進化したら、大変なことになる！」

「いやお前、それって“死ね”ってことだろ？　従うと思うか？」

　俺はエリンギを投げながら、焦げエリンギにツッコミを入れた。

「我、オリジナルぞ？　生みの親ぞ？　神ぞ？　従うであろう。従って当たり前なのだ」

「そういう傲慢は足をすくわれるぞ」

「どういうこと？」

　焦げエリンギは、背中を押されて群れに落とされた。また揉みくちゃされる。

　背中を押したのは、偽エリンギだった。

　彼女は、高らかに宣言する。

「その者は、偽りの神である！　我々が自立し、確立するためには、この者を断罪しなければならない！　皆の者！　この者に相応しい罪は何ぞや！」

　不気味なほど、ピタッとエリンギの群れは止まる。

　停止した後、声を揃えて叫んだ。

『死刑！』