ヘル・シーカー 赤錆の暗き神の座

＜第二章：ソロモン・グランディ＞ 【09】

【09】

　一眠りすると、外は雪国だった。

　しかも過酷な雪国だ。

　猛烈に吹雪いている。白い風が全てを塗り潰していた。

　防寒着を着込んでも、寒さが骨まで染みる。視界も悪く、数メートル先も定かではない。

　左腕のボイドのせいで、俺は人間離れの身体能力を得た。代謝能力もかなり上がっている。それでも、この寒さは堪える。

「人間の生きれる環境じゃねぇ」

　早く原因を潰さないと凍死だ。

　双眼鏡で吹雪の中を覗く。白いだけでの空間だが、相手の位置は予想できる。吹雪の中心、一番近寄られたくない場所。

　………………見つけた。

　吹雪のわずかな隙間に、骨の馬に乗った黒衣を見つけた。

　第三の【ソロモン・グランディ】で間違いない。恐らくは、雪が降り出したのと同時に出現していたのだろう。

「それ、我も見たい。みたーい」

「ほれ」

　俺は双眼鏡を、足に抱き着いているエリンギに渡す。エリンギは、緑色のポンチョを羽織っていた。キヌカが、『全裸じゃ寒そうだから』と着せたのだ。

　全裸ポンチョでこの寒さに耐えられるとは、このエリンギかなりの環境適応能力だ。

「おー何も見えん」

　エリンギは、短い手で双眼鏡を保持して吹雪を見ていた。

「奥にいるだろ。黒いのが」

「あー、おー？　んーあー？　………………お、いた」

「そいつが、次の敵だ」

「敵とな。何故、敵なのだ？」

「倒さなきゃ俺らは死ぬ。この雪も敵が原因だろう」

「雪を止めれば、敵ではないのか？」

「まあな」

　雪程度で終われば、だがな。

　放り投げられた双眼鏡を受け取る。

「雪を止めるように言ってくるのだ」

「は？」

　歩き出すエリンギの頭に足を置いて止める。

「何をするのか？」

「止めとけ。話が通じる相手じゃない」

「話してもいないのに？」

「いきなり攻撃してきたやつだぞ？」

「我も経験あるのだ。三回目までは誤射かもしれない」

「三回も誤射されたら普通死ぬ」

「我、頑丈な故」

　俺は足を離し、腰に下げたロープをエリンギに巻いた。

「まあ、ダメ元で行け。やばそうなら引っ張るからな」

「ラジャ」

　エリンギは、吹雪の中心に向かって歩き出す。白いこともあり、あっという間に見えなくなった。

　スルスルとロープが伸びてゆく。

　俺の本心は、ボイドと話し合いで解決できるとは思っていない。ただ、エリンギは頑丈だ。ちょっとやそっとの攻撃では死なないはず。敵の攻撃手段を見れば、対策の一つでも浮かぶだろう。

　とは言え、万が一の期待は捨てていない。楽ができるなら、それにこしたことはないのだ。

　だが、ロープは止まる。

　ロープの長さは十分だ。エリンギが進んでいない。

　双眼鏡を覗く。

　たどり着いたと思ったが、黒衣の傍にエリンギはいない。

「ダメか」

　引いたロープは結構な重さだ。エリンギだけの重量ではない。しばらく引くと、重さの原因が視界に入った。

　大きな雪玉だった。

　剣を取り出し、それを斬る。

　中から出てきたのは、かちんこちんの冷凍エリンギだった。

　剣の腹でエリンギを叩く。

「で、話はできたか？」

「………………」

　流石のエリンギも、凍っては何もできないようだ。

　急に吹雪が強くなった。

　呼吸を止める。本能的に、今呼吸したら肺が凍ると察した。視界は白一色、ホワイトアウトだ。上下に前後左右、全ての感覚が白に染まる。

　足が動かせない。自分がどこにいて、どう立っているのか、いや倒れているのか、何もわからない。

　ロープを握り締めた。

　俺は立っている。立っていると信じ、思い込み、ポケットから取り出したクルトンを踏み砕いた。

「ぶはっ」

　一瞬で空気が変化した。

　内臓が驚く寒暖差。豆腐ハウスに戻ってきた。

「飛龍、早くストーブの近くに」

　キヌカに引っ張られストーブの近くに座る。凍っていた血肉に命が戻る。体のあちこちがチクチクと痒い。

「生き返る」

　凍ったエリンギもストーブの近くに置いた。

　豆腐ハウスは、積雪で一度倒壊したので作り直した。広さは10畳程度、床にはマットを敷き詰め、天井は高く、屋根は三角にした。部屋の中心にストーブ兼調理スペースがあり、角には収納ボックスを置いた。冬眠中のユルルがいても、割と自由に動ける快適さ。

　多少は家らしくなった。

「それどうしたの？」

　キヌカは、凍ったエリンギを指す。

「吹雪の中心、次の【ソロモン・グランディ】に近付いたらこうなった」

「エリンギって、凍るんだ」

「そりゃまあ、凍るだろ」

　キヌカは、エリンギを何だと思っていたのだ？

「つまり、近付いたら強くなる系から、近付かせない系になったってこと？」

「だろうな。エリンギが凍るんなら、俺じゃ凍死だ」

「飛び道具、必要よね。………ある？　ラストリゾート以上の？」

「“対人用”ならある。ボイド用ならない」

　怪鳥になったラストリゾートは、現在ヘル・イーターで再構成中だ。前のように銃になるかは、使ってみないとわからない。そもそも、何時になったら使えるのかが不明だ。少なくとも、今は絶対に無理である。

「広範囲に色々出せるボイドは持っていたよね？　あれで燃やしてみたり」

「あいつらは攻撃範囲が広すぎる。下手をしたら自滅だ。ユルルに守らせて無理やりってのを考えたが、冬眠中だしな」

　毛布に包まったユルルは、春まで目覚めそうもない。

「となると………………」

　キヌカは考え込む。

　暇になった俺は、キヌカを凝視した。

　まつ毛が長い。目が大きい。考え込むとやや釣り目になるのか。相変わらず小さいし華奢だ。飯きちんと食っているのか心配になる。

　髪が少し伸びたな。生え際に地毛の黒が見えていたのだが、それも金髪に染められていた。

「何見てんのよ？」

　視線に気付かれ睨まれる。

「なんで髪染めてんだ？」

「物資に髪染めあったから」

「そういうことではなく。根本的な？　意味で」

「みんな染めてるし、髪黒いと目立つし、変なのに絡まれるから面倒だし」

「そうなのか」

「そうなのよ」

　女も大変だな。

　しかしそうなら、

「今は別に染めなくてもいいだろ。変なのが絡んできたら、俺がどうにかするぞ」

「それはそうだけど、習慣よ習慣」

　習慣か。

　俺はそういうのないなぁ。

「って、ヤバッ。物資の無料時間まで一時間切ってる。飛龍、本当に欲しい物ないの？　無料だよ？　無料！」

　億単位で金がかかっているというツッコミはなしとして。

「んー」

　必要物資は、必要以上に揃えた。

　嗜好品に興味はないし、状況を打開できるような物は要請できる物資にはない。防寒着は、今着ている有名アウトドアメーカーのコピー品の上下がある。欲しい物と言われても………………なんとなしにエリンギを見た。

「俺もこんなのが欲しい」

「ポンチョ？」

「もうちょい長くてマント的なのがいい。剣隠せるような」

「防寒用？　普段使い？」

「普段使いで。頑丈なら尚良し」

「色は？」

「黒」

「アタシが作っちゃっていい？」

「任せた」

「装甲も仕込むよね。裏にポケットも沢山と、重くなるけどあんたなら大丈夫だし、それと――――――」

　もしかして、エリンギのポンチョもキヌカが作ったのか？　だとしたら、そういうのはまず俺に欲しいのだが。

「理解した」

「なんだ？」

　解凍されたエリンギが喋り出す。

　ベトベトに濡れていたので、キヌカが毛布をかけてやった。

「対話を完全拒否している物体には、攻撃しかないのだと」

「場合による」

「寒さは害。これも覚えたのだ。このままでは我々は飢えて死んでしまう」

「飢えの前に凍死だな」

「寒いのは良くない。骨身にしみた」

「骨ないだろ、お前」

「比喩なのだ、ひーゆー」

　変な奴だ。

「ということで、我あれを倒すのだ」

「………はぁ？」

　何を急に。

「いいから、任せるのだ」