ヘル・シーカー 赤錆の暗き神の座

＜第二章：ソロモン・グランディ＞ 【08】

【08】

「はーい、動かないでね」

　キヌカは、手にした掃除機みたいな機械から水を出す。

　ブシャー！　と俺は全身に水をぶっかけられた。

「キヌ、ババババッ」

　喋ろうとしたら口に水が入った。思っていたよりも数倍水流が強い。

「飛龍、目と口閉じてじっとしてて。これ、めっちゃ強力な高圧洗浄機だから」

　たぶん、人間に使うものではない。使っても拷問だ。

「飛龍終わりっと。はーい、ユルルも動かないでねー、目閉じてねー、ちょっと屈んで」

　キヌカは、隣にいるユルルにも高圧洗浄機で水をぶっかけた。真っ赤なユルルの汚れがみるみるうちに落ちてゆく。

「はい、綺麗になった」

「次我！　次我！」

　真っ赤なエリンギは、飛び跳ねながら順番待ちしていた。

　ブッッシャー！　と洗浄機の水を浴びるエリンギ。

「ふひゃぁぁぁぁぁ！」

「ちょ、逃げないで！」

　エリンギは嬉しそうに逃げ出す。キヌカは追いながら水をぶっかけていた。

　草原の風は、濡れた体には少し寒い。

　俺は、上着とシャツを脱いで衣服を絞った。怪鳥を解体した時に浴びた返り血は、綺麗に落ちたようだ。ただ鉄っぽい匂いがわずかに残っている。

　ふと、ユルルを見た。

　濡れた長い髪がべったりと体に張り付いて幽霊のようだ。

　丁度いいので言う。

「おい、ユルル。キヌカを守れって言ったよな？　なんで俺のところに来た？」

「………………」

　いつも通り返事はない。ただ反応もない。

　注視すると、ぐったりと項垂れていることに気付いた。上半身の人間部分が小刻みに震えている。

「蛇って寒さに弱いんだっけ？」

　これだけのサイズだ。濡れた分、体温を大幅に奪われるのだろう。

「キヌカ！　ユルルが寒がってる！　毛布をあるだけ頼む！　エリンギは放っておけばいい！」

「わかった！」

　キヌカはユルルの様子を見てすぐ察した。

　豆腐ハウスに戻って、毛布を抱えられるだけ持ってくる。ユルルの服とポーチをはがして、二人で冷えた体を拭く。

「てか、俺も寒い」

「そういえば冷えてきたわね」

「ん？」

　先ほどまで雲一つない青空だったが、見上げると曇天に包まれていた。しかも、チラホラと白いものまで降り出している。

　雪だ。

「家に入ろう。こりゃ本格的に冷え込むぞ」

　気合を入れてユルルを抱えた。骨が軋む。

「重っ、8キヌカくらいあるぞ。こいつ」

「アタシを単位に使わないでよ。って、女の子に重いとかダメでしょ」

「重いもんは重い」

　力なく垂れ下がった尾を引きずりながら、豆腐ハウスへ。

　ぐてんとしたユルルを床に寝転ばせると、水っぽい音がした。

「新しい毛布と、防寒具も要請するわ」

　キヌカは外へ。

　俺も一旦外に出て、近くにあった板材とビニールシートを持って、豆腐ハウスの天井に登った。天井の隙間を素早く適度に埋める。

　草原は、真っ白になっていた。

　本格的に積もるかもしれない。上半身裸では流石に堪える。さっさと家に戻った。

　エリンギも家の中いた。汚れは落ちて白に戻っている。

「それはどうしたのだ？　死ぬのか？」

「この程度じゃ死なねぇよ。しても冬眠だ」

　毛布でユルルのまだ濡れている個所を拭く。胸とか谷間とかを無心で拭いた。

　外で投下ポッドの落着音が聞こえた。

「何故、冬眠をするのだ？」

「寒いからだ。お前、寒さは感じないのか？」

「よくわからん。でも、これが寒いということなら覚えた」

「まあいいや、手伝え。毛布で拭け」

「何故？」

「濡れると体温を奪われる」

「熱くして水分をとばせばいいのだな？」

「そうだが、熱っ」

　エリンギが輝く。

　間近で太陽光を浴びたかのような光と熱。ジュワッと周囲の水分が飛ばされる。

「おい！　エリンギ止めろ！　熱すぎる家が燃える！」

「うむ、自家発熱は思ったよりも消耗するようだ。止めておこう」

　エリンギは、ちょっとだけ細くなっていた。

「今の何！？」

　荷物を抱えたキヌカが戻って来る。

「エリンギが光って熱くなった」

「意味わかんない」

「俺もわからん」

　あ、でもズボンが乾いている。ユルルも大体乾いていた。だが、まだ髪が濡れていたのでキヌカと二人で拭く。

　その後、湿った毛布を外に捨て、ユルルの体を新しい毛布を覆う。結果的に、部屋中が毛布で埋まってしまった。

「大丈夫そう？」

「たぶんな」

　ユルルの額に触れた。

　蛇の平熱はわからんが、少なくとも熱くも冷えてもいない。震えてもいない。体調は安定しているように見える。

　ボイドの癖に寒さに弱いとは、頑丈な癖に変な弱点を………………とまあ、ここまでやっておいて腕に戻せばよかったと気付く。

　だがしかし、冷えた状態で戻るかもしれないし、無駄ではないと思いたい。

「ん？」

　ユルルの手が延びてきた。

　俺を抱き寄せる。

　新鮮な果物のような香りに包まれた。

　大きな胸に溺れそうになり、引きはがそうとすると尾を俺の体に巻き付けてきた。

「キヌカ、ヘルプ」

　顔が胸に半分ほど埋まった形で完全に拘束される。俺の腕力だけじゃどうしようもない。

「………………感想は？」

「大きくて無重力的な柔らかさだ」

　キヌカの手前、建前で逃げたいと言ったが、正直無限にこうしていたい気もどこかにある。いや、ダメだが。

「そのまま宇宙を感じていたら？」

　ユルルは上機嫌に尾を動かし、俺のうなじを甘噛みした。ゾワッと生物的な危機を感じる。

「マジで助けてくれ！　これ完全に捕食ムーブだ！」

「仕方ないわねぇ」

　渋々、キヌカが割って入った。

「はいはい、ユルル。あんたは男をダメにするボイドなんだから、性的な興奮を与えるのは程々にしなさいねぇ～ぎゅわっ」

　キヌカも抱き寄せられ、俺の隣で胸に押し付けられた。

「ようこそ宇宙へ」

「何言ってんのよ」

　剣幕で俺を睨むキヌカだが、すぐホワワと表情が解れる。

「あ、ダメ。これ人類をダメにする柔らかさ」

　だろう。

　今日はもう何もする気が起きない。戦闘からの怪鳥の解体で疲労困憊だし、このまま寝てしまおう。

『セオ・飛龍、報告をしてください』

　キヌカの端末が何か言う。

『先のボイド解体時、あなたは端末を外しましたね。あのボイドが胃に収めた物体をあなたは観測した。報告をしてください。報告する義務があります』

　俺の端末はエリンギに預けてある。

　だから、キヌカの端末で報告を急かしてきたのだろう。

「後だ」

『後とは何時でしょうか？　あの物体の情報は、今後の人類に多大なる恩恵をもたらす可能性があります』

「キヌカ、ちょっとこれ外すぞ」

「んんー」

　半分夢の中にいるキヌカの手首から、端末を外す。

『待ちなさい。PAA二機の破壊、及び報告の意図的な遅延行為は、重大な規約違反です。格サービス――――――』

「いいから待て、クソ野郎」

　外した端末を、毛布の上で泳ぐエリンギに渡す。

「こいつも預かってくれ」

「りょ」

　エリンギは端末を頭に埋めた。

　怪鳥の解体中、胃を調べろとうるさかったので、端末をエリンギに入れたところ通信を切断できた。こいつの体は、電波を遮断する機能があるようだ。

　調査に動く黒い騎士は破壊した。念のため、近くにあったポッドも破壊。怪鳥の首を切断して消すと同時、胃の中身も消えた。

　報告を急かすということは、成功のようだ。

　アレは、俺しか見ていない。

　今回のことで痛感した。OD社は、俺たちが死ぬことで良いデータが取れるなら、何のためらいもなしに殺す。

　保身の材料が必要だ。アレには、その価値がある。

　少なくとも、“俺以外誰も見ていない”という事実は価値がある。

　起きたらコルバと――――――会社と交渉だ。

　キヌカの知恵と、俺の足りない頭で何とかなるのか？　いや、なんとかするしかない。

「ふぁ」

　特大の欠伸が出た。

　暖かさと柔らかさのせいだ。

「どうしたのだ？　呼吸器系の損傷か？」

「ただの欠伸だ。眠いからこうなる」

「人は何故眠るのだ？」

「眠いから寝るだけだ」

　エリンギの言葉に適当に返す。

「では、眠れば人なのか？　そのボイドのように」

　エリンギは、眠っているユルルを指す。

「さぁな、そもそも人間なんて自己申告制だ」

「そうなのか？　人間って言ったら人間なのか？」

「そうだ。そして、人間と言い続けないと人ではなくなる」

「何になるのだ？」

「獣だ」

　利益のために他人を食らう、犬畜生以下の下劣な獣に。

　ま、俺も変わらんか。

「では、我も人間なのだな」

「そう言うのなら………………ああ、かもな」