ヘル・シーカー 赤錆の暗き神の座

＜第二章：ソロモン・グランディ＞ 【07】

【07】

　ミスった。

　どこで判断を間違えたのか？　

　最初からか？　今なのか？

　ユルルが地面を滑り近付いてくる。『万が一の時は、キヌカの元へ行け』という命令を無視して俺のところに。

　こいつの歌は、水爆を耐えられるかもしれない。だが、遅い。到着は間に合わない。

　キヌカと合流して、歌の守りに全てを賭けるのが最良の選択だ。しかし、クルトンで転移したとしても、ユルルが傍にいない。俺だけキヌカの元に転移しても意味がない。

　爆弾はもう――――――光と熱を発する。

　この空間が蒸発するような破壊が生まれる。

　何もかも間に合わない。

　思考に生まれた空白と虚無、現実逃避ともいえる脳の停止から、記憶の激流が発生した。そこから馬鹿な賭けを一つひりだす。

「さあ、餌だぞ」

“右腕”が震える。違う。震えているのは、右手の拳銃だ。

　俺は引き金を引いていた。

　そして、左手には血が出るまで握りしめた金属片がある。

　このボイドの使用制限は一日七回。門外という怪僧の資料によると、八回目を使用して生きていた者はいない。八回目を使用した後、巨大な“何か”が現れ全てを破壊するのだと。

　拳銃の震えが激しくなり、形が変わる。

　拳銃から掌に収まる卵へ。

　卵にヒビが入り、砕け散った。

　中身を探す必要はなかった。銀色の羽毛が、俺の視界の全てを占有している。

　巨大な怪鳥が現れた。

　篝火のように燃える八つの目、黒く鋭利なクチバシ、怪しい輝きを放つ銀色の羽毛、広げた翼は空を覆い隠し、草原の全てに影を落とした。

　俺が見たボイドの中で、最も巨大なボイドだ。それこそ、怪鳥の目の前にある爆弾が小さな木の実に見えるくらいに。

　怪鳥がクチバシを開く。

　人類のあらゆる建造物を一飲みできる大口。動物的な本能なのか、怪鳥は爆弾を食い、飲み込む。

　怪鳥の腹が光る。

　クチバシから煙が漏れる。

　ただそれだけだ。人類最大の破壊の火は、この巨大なボイドに傷一つ付けられていない。

　怪鳥は俺を見た。

　点でしかないような、小さな小さな一人の人間を見た。睨み付けたと言ってもいい。

　爆弾の脅威は消せた。だが、現れたのはそれ以上の脅威だ。相手は、文明を食らい尽くす化け物だ。

「悪手だったかなぁ」

　後悔先に立たず。

　脅威を脅威で消し、更なる脅威で上書きする。

「ヘル・イーター。赤――――――」

「？」

　と、俺が最後のカードを切る寸前、怪鳥が首を傾げた。ただそれだけの動作で厚い風が巻き起こる。

　怪鳥の腹が膨れ上がっていた。

　ピカピカと羽毛越しに何かが光り膨れる。が、すぐ光と膨らみは消えた。しかし、すぐにまた怪鳥の腹が光と共に膨れる。

　こいつの腹の中で何が起こっている？　

　まさか、水爆で終わりじゃなかったのか？

　膨らみ萎み、膨らみ萎む、怪鳥の腹。何度かの収縮の後、山のような腹は膨らみ続け………………怪鳥は、ゆっくりと倒れ出した。

　合流したユルルが、俺を掴んで怪鳥から引き離す。

　怪鳥の転倒により、草原は捲り上がり土煙で空が隠れた。倒れただけで、大爆発と変わりない破壊力だ。

　ユルルがいなければ、巻き込まれて死んでいた。しかし、感謝とは別にユルルには言いたいことがある。だが今は、生き残ることに全力を注ぐのみ。

　土煙が晴れた。

　怪鳥は、仰向けで倒れている。

　大山のように膨らんだ腹が、内側から不気味に蠢いていた。

「出てくる」

　クチバシを内側から開いたのは、“四つの巨大な手”。爬虫類に似た鱗と、猛禽類に似た爪。パッと連想したのは恐竜だ。だとしても、こんな大きな手を持った恐竜はいない。

　そもそも、これは『人類の兵器』なのか？

　四つ手が、怪鳥の口から全貌を出そうと――――――だが、怪鳥に飲み込まれた。

　怪鳥の腹が激しく跳ね上がる。四つ手が突き破ろうと暴れているのだろう。

　どうする？

　左腕で口元を隠す。

　二体の超常のボイドは拮抗している。まとめて屠るには、今この瞬間が絶好と言える。

　奴を解放するか？

　奴ならやれるはず。

　問題は、大問題は、何度も何度も思考しても試行しても、奴の対策が完璧にならないこと。不安が膨らむ。怪鳥の腹よりも膨らんで破裂しそうだ。

　迷える時間は少ない。

　囁かれた気がした。

　やれ、と。

　全てを赤く滅ぼせ。世界を壊せ、星を滅ぼせ、と。

「ヘル――――――」

「おーおー、大きいのだー！」

　呑気な声で、こけそうになった。

　いつの間にか、エリンギがユルルの肩に座っている。

「お前、キヌカのところにいろって言ったよな！」

「聞いた。でも、安全そうだし目の前で見学したいのだ」

「これのどこが安全だ！　腹の中の奴が出てくるか、怪鳥の奴が消化するか、どちらにせよヤバいだろ！」

「そーかー？」

「そーだー！」

　こんなことしている場合じゃないのに、エリンギと無駄話をしてしまう。

　地響きと共に、怪鳥に動きがあった。

　咄嗟に身構える。

　金属の擦れあう音が響いた。怪鳥の鳴き声だ。生物とは思えない不協和音に両耳を塞ぐ。

「………………ッ」

　嫌な汗が流れっぱなしだ。

　勝ったのは怪鳥だ。腹の中の奴は静かになった。もう抵抗する動きはない。後は、消化されるのを待つだけだろう。

　怪鳥は立ち上がり、俺たちを………ん？

　バタバタと立ち上が………………あれ？

　怪鳥は、小さい動き＜それでも地響きと強風が起こる＞で、ジタバタともがいていた。これは、俺の見間違いじゃなければ、

「食い過ぎで動けないのか？」

「なるほどなぁ～経口摂取とは不便だな」

　エリンギの言葉にユルルは頷いた。

　俺は剣を取り出し、怪鳥の首を見る。太く大き過ぎ、ビルのようなサイズ。

　怪鳥と目が合った。

　俺は初めて笑った。

「ヘル・イーター」

　切断能力のあるボイドを全て取り出す。俺とユルルとエリンギは、それを持てるだけ持って怪鳥に近付く。

「さて、工事を始めるか」

　怪鳥の首を斬り落とすのには、六時間必要だった。