ヘル・シーカー 赤錆の暗き神の座

＜第二章：ソロモン・グランディ＞ 【06】

【06】

　反射的に剣を振るう。勘が体を動かした。

　銃声が響く。

　柄越しに感じる小さく重い衝撃。剣の重量がわずかに変化した。見ると、刃に丸く小さな金属の玉が食い込んでいる。

　黒い弾だ。

　ただそれだけの物。刃こぼれのせいで切断できなかったようだ。

「マスケット銃？」

　弾を捨て、遠くのミイラを睨む。

　ミイラの近くには、マスケット銃が“浮いていた。”

　彼我の距離は200メートル。映画の知識でしかないが、古い銃の射程ではない。

「コルバ、投下ポッドの強度は？」

『700mm程度の装甲貫徹力なら完全に無効化できます』

「もっとわかりやすく」

『標準的な戦車砲に耐えられます』

「ユルル、ポッドを持て。盾にして近付く」

　ユルルは、近くの投下ポッドを抱えて俺の前に出た。

　前のように操られたら、その時は首を落とす。俺のボイドなら、そのくらい覚悟はしているだろう。

「キヌカは避難しろ。距離をとってポッドの影に」

「気を付けてね。ユルルも」

　キヌカは手を振りながら下がっていった。ユルルも手を振って返す。

「して、我は？」

「お前は………………」

　何故だかエリンギも指示を待っている。

「お前は、何ができる？」

「できることはできる」

「よくわからん。キヌカと一緒に避難してろ。キヌカに怪我させたら、生きながら茹でて食い殺してやる」

「我は茹でたら食えるのか？」

　面倒になり、エリンギを蹴り飛ばした。キヌカのいる方向に転がす。

「さぁ、行くぞ行くぞ」

　ポッドを盾にユルルが先を進む。また銃声がした。同じくマスケット銃のもの。ポッドは銃弾を容易く防ぐ。

　この程度なら簡単に終わる。

　ま、この程度で終わるわけがないが。

　ユルルの影からミイラを観察する。

　マスケット銃は一発の弾丸を放つと塵と消えた。少しの時間を空けて、別のマスケット銃が虚空から現れ銃弾を放つ。

　この繰り返しだったが、30メートル進むと銃声が変わる。

　ミイラの傍に浮いている銃は、マスケット銃から西部劇で見るようなレバーアクションライフルになっていた。

　銃声の間隔が早くなる。

　ライフルは、マスケット銃と比べ物にならない速度で銃弾を放つ。七発を撃ち切ると、マスケット銃と同じように塵となり次の銃が現れた。

　ポッドは問題ない。コルバの言う通り、銃弾程度ではびくともしない。

　ユルルも問題なし。前のように操られる兆候はない。俺の左腕も同じく。違う能力か？

　更に20メートルほど進む。

　また銃声が変化した。ダダダダダッ、と激しいエンジンに似た音。

　銃はライフルから、重機関銃に変化していた。

　筒状の太く大きな銃身と、四角い機関部。前の二つに比べ、威力も連射速度も、ほぼ現代で使われている物と大差はない。

　だが、ポッドを破壊するには至らない。ユルルを止める威力もない。

　俺たちは進む。

　今のところ順調だ。

　攻撃で傷一つ付いていない。前の矢の方が圧倒的に強かった。不安だったボイドの支配も発生していない。珍しく余裕だ。

『飛龍！　後ろ！』

　端末からキヌカの叫びが響く。反応したユルルは、物凄い速度で振り向き俺の背後にポッドを投げた。

　派手な金属音と、間近で熱と衝撃を感じる爆発音。

　ポッドは、ひし形の戦車に突き刺さっていた。それで砲門がズレて直撃を避けられた。

「やられた」

　ひし形の戦車がミイラの傍にも浮いている。そこだけじゃない。空に、地に、俺たちを囲むように――――――無数に。

「キヌカ！　ポッドを要請してくれ！　沢山！」

『もうやってる！』

　戦車の一斉射撃と同時、天井が割れた。

　大量の投下ポッドが降り注ぎ、大量の砲弾から俺とユルルを守る。

　だが、爆撃のただ中にいるようなもの。衝撃で内臓がかき回される。脳がシェイクされて視界がグニャグニャになる。耳が馬鹿になる。これじゃ、ポッドが無事でも俺の体が持たない。

　が、歌が聞こえた。

　爆発の幻聴かと思ったが違う。ユルルが歌っている。眠る時に聴いた歌詞のない歌。

　音が歌だけになる。

　戦車砲による攻撃は続いている。爆発の大輪は手を伸ばせば届くところにある。なのに、衝撃も音も、熱すら俺に届いていない。見えない音の壁に全て防がれていた。

　こいつにこんな力が、そりゃ安心してよく眠れるはずだ。

「ユルル、このまま近付いて倒すぞ」

　ユルルは、歌いながら首を横に振る。

「まさか、歌っていると動けないのか？」

　縦に首が振られる。

　なんてこった。楽はさせてもらえないな。

　彼我の距離は、100メートル。

　一気に詰めるのはちと苦しい。

　それに前の奴もそうだったように、近付けば近付くほど力は強まるだろう。たぶん、戦車だけじゃない。もっと強力な近代兵器が現れる。そんなもんに集中砲火されたら瞬殺だ。

　クルトンを使うか？　被害が金で済む間に退却するのも一手。

　倒す術がないわけではない。

　俺の持つ最強最悪のボイドを使えば、どんな兵器を持ち出そうとも無意味だ。大問題は、あれが広範囲かつ無差別で、俺のボイドで再構成した後でもコントロールが不可能ということ。

　気分的には、目の前で使用する核爆弾なのだ。

　ユルルの歌で防ぐことができるかもしれない。しかし、一時的だろう。唯一、確実に止められるのはキヌカのボイドだけ。しかしそれは、ちょっとした邪魔で破綻する。

　使うとしても、最後のカードだ。できれば一生使いたくない。

「退くか」

　思考を巡らせた結果、そんな言葉が出た。こんな判断ができるとは、俺も成長したものだ。

　キヌカに連絡をしようと端末に話しかけた。

「クルトンを――――――」

『特別指令が発生しました』

「ああん？」

　コルバから横槍を入れられる。

『あの異常事象が、ゼロ距離になった時、どのような兵器を発生させるのか観測してください』

「断る。この状況では先に進めない」

　包囲された時点で負けに近い。自爆してまで突破する意味も見出せない。

『戦闘時のパートナーを得たことにより慎重になりましたか？　ボイドはボイドであって、生き物ではないのですよ？』

「黙ってろ、ボケが」

『失礼いたしました』

　謝っただと？

『観測の成功報酬は、二億円です』

「はい、そうですか、撤退する」

　ポケットのクルトンを指で挟む。

『上層部の要請により、この戦闘に限り戦闘サポートが行われます』

　手を止めた。

「例えばどんな？」

『例えばこんなです』

　また空が割れ、投下ポッドが三つ落下してくる。

　だが、ポッドは空中で四散、中から大きな黒い人型が現れた。

　重装騎士を思わせる厚く丸みを帯びた装甲、バケツのような兜。両手に持つ武器は長大な槍――――――に見えた大砲だった。

　黒い騎士は、戦車を踏み潰して着地。

　手にした大砲を撃ちまくり、戦車を面白いように破壊して行く。

『滑腔砲装備の自動化PAA三機です。ボイドにも“ある程度”効果のある試作砲弾を使用しています。これは着弾さえすれば、あらゆる地上兵器を破壊できます』

　あっという間に、ひし形の戦車は壊滅した。

「………………進むか」

　道が開けてしまった。

　ユルルに歌を止めさせる。

　俺とユルルを守るように、黒い騎士が先を進む。

　20メートル進むと、戦車はひし形から近代でよく見る“戦車らしい戦車”となった。その程度では騎士の敵ではなく、滑腔砲が火を吹く度、爆炎を上げて吹っ飛ぶ。

　楽をして更に進む。

　彼我の距離は、残り60メートル。

　戦車は戦闘機に変わった。プロペラという共通点はあるが、多種多様な戦闘機が周囲に溢れかえる。

「もう、戦争博物館だな」

『それを再現する異常性のようですね』

　重力を無視して、あらゆる角度から爆弾が迫って来る。雷雨のように機関砲がバラ撒かれる。

「ユルル、防げ」

　また歌が響いた。

　銃弾も、爆弾も、爆炎も、この歌を突破することはできない。

　結局は、ボイドとはこういうものなのだ。ある角度において絶対であり、常識ではそれを突破することはできない。対抗するには、別の異常をぶつけるしかない。

　爆撃と機関砲の雨が止む。

『距離は十分です。さっさと突っ込んでください』

「なっ」

　黒い騎士が俺を担いだ。そして、そのまま跳んだ。跳躍というより爆発して吹っ飛んだ勢い。

　ユルルの姿が一気に小さくなった。

　何の感動もない空の旅。このままの角度で落下すれば、もう数秒で敵と肉薄する。いや激突する。

「クソッたれが！」

　騎士の体を蹴って加速、ミイラが剣を構えるよりも早く。馬ごと両断して、すれ違った。

　地面に剣を突き刺し、勢いを殺す。

　着地に失敗した騎士の体がバラバラに壊れる。

　15メートル滑り、俺は止まる。

　何だ、これ？

　確かに敵を両断したというのに、体が勝手に動く。

　転がって来た騎士の残骸を掴み、拳銃のボイドを引き抜いた。

　撃つ。

　ミイラの体が四散した。

　だが、まだ撃つ。まだまだ撃つ。騎士の残骸を弾に、銃を撃ち続けミイラに近付く。

　胸のざわつきが消えない。

　脅威が死んでいないと俺の中の何かが叫ぶ。ざわつきが消えるまで撃ち続ける。

　気付けば七発目、このボイドの【ラストリゾート】の一日の使用制限。今日撃てる最後の弾。ボロ布のようなミイラ“残り”に向かって七発目を撃つ。

　草原が抉れ、小さいクレーターができた。

　ミイラは、跡形もなく消えた。

　だが、まだ消えていない。

　むしろ、ざわつきは膨らむ。

『どうやら、この異常性は一定距離に侵入された時点で自壊、いえ変成するようです。上空のアレに』

「おい、冗談だろ」

　真上、遥か上空にある物を見て声を上げてしまった。

　全長8メートル、直径2メートルの大きな爆弾だ。落下傘を開き、奇妙な沈黙の中をゆっくりと降りてきている。

『50メガトン級の水素爆弾ですね。ツァーリ・ボンバと同形です。恐らくは、精巧なコピー、もしくは“そのもの”でしょう。残念です。人類の未来から兵器を呼び出す、という予測を立てていましたが完全に外れました。とはいえ、失敗も観測の一つです。報酬は振り込みますので、後はお任せします。グッドラック』

　コルバの通信が切れた。

　爆弾が、落ちてくる。