ヘル・シーカー 赤錆の暗き神の座

＜第一章：悪性図書館＞ 【01】

＜第一章：悪性図書館＞

【01】

　夢は見なかった。

　目覚めるとテントに一人だ。何か、いい匂いがする。

「キヌカ、どこだ？」

　こっちー、と外から返事。

　半開きのテントの入り口から外を見る。キヌカは、携帯コンロの火で鍋を回していた。

「おはよ、お腹減ったでしょ？」

「割と」

　嘘だ。目茶苦茶、腹が減っている。

　ウェットティッシュで顔を拭いてテントから出た。床に座ると、キヌカからスプーンを挿したお椀を貰う。

　中身は、

「おかゆにインスタント味噌汁と乾燥ネギを入れて、お醤油少し垂らした」

　相変わらず、メニュー名が調理過程そのものだ。

「いただきます」

　ともあれ食べる。

　熱いおかゆをチビチビ口に入れる。味噌汁の匂いに、ため息が出た。この米こそ体が求めているものだ。お醤油のアクセントも良し。美味し。熱くなかったら、一気飲みしていた。

「そういや」

「う？」

　キヌカも同じ物を食べている。猫舌なのか、かなりの勢いでフーフーしている。

「俺は、どのくらい時間寝ていた？」

「20時間、何しても全く起きなかった。死んでると思ったくらい」

　78時間と少し起きてて、その代償が20時間の行動不能か。

　良いのか悪いのか。

「こまめに寝た方がいいわよ。絶対」

「寝れるならなぁ」

「アタシ、試したいことがある」

「何だ？」

「夜のお楽しみ」

　変な期待を持たせるな。

「夜ないだろ。ここダンジョンだぞ」

　今も外は、赤ぼんやりした空模様だ。昼夜の感覚はとっくの昔に狂って消えた。

「じゃあ、大体16時間後ね」

　そういえば、窓ガラスに付いていた【黒い手】が見当たらない。

「手はどこ行った？」

「ああ、ここのキュレーターさんが追い払ったわよ」

「キュレーター？」

　俺のおかわりをよそいながら、キヌカは後ろを指す。

「ほらそこ」

　受付には、スーツ姿の男が立っていた。

　長身痩躯。モデルのような体型だが、頭部はガス状で認識できない。そいつは、食事中の俺たちを気に留めることもなく、直立している。

「危険じゃないのか？」

「今のところはね」

　俺のボイドが反応しない。こいつは、喰える物、喰おうとしてくる物には鋭敏なのだ。では、このキュレーターはボイドではないのか？　ボイドの複製とも違う、副次的な存在か？　もしくは別の何かか。

「ごちそうさま」

「お粗末様」

　四杯目の朝食を腹に入れ、糧になる食物とキヌカに手を合わせる。

　軽く柔軟運動。テントに戻り、上着を羽織り、棍棒を手に取り、受付に行った。

　キュレーターに言う。

「この階層から出たい。出口はどこだ？」

「お探しの本は、【出口】ですね」

　落ち着いた男性の声である。

　ダメ元で話しかけたのに、普通に返事がきて驚く。

「違う。本じゃなくて出口だ。ここにあるんだろ？　でなきゃ外の化け物が、ここに来るのを邪魔したりしない」

「当館は図書館です。ですが、視聴覚コーナーもございます。最新のLDプレイヤーを設置しておりますよ」

「えるでぃー？」

　聞いたこともない。

　ボイド製の映像媒体か？

「おや、お知りではない？　では、LDについて詳しく書かれた本を」

「いらん。探しているのは出口だ。次の階層に進むための道」

「ですので、【出口】ならここに」

　キュレーターは、一冊の本を取り出す。

　表紙に扉の絵が描かれた【出口】というタイトルの本。

「いや、本だろ」

「はい、当館は図書館ですので」

　確かに図書館だ。

　薄暗い空間に、二メートルほどの本棚が並んでいる。奥の、奥まで………………って、本棚の果てが見えない。見渡す限りどこまでも、地平線まで続くかのように本棚が並んでいる。

　暗くて気付かなかったが、天井も一階建ての高さではない。少なくとも、20メートル以上の高さがある。

　外から見た時とサイズが全く違う。

　これじゃ、ここもダンジョンと変わりないぞ。

「もう一度聞く。ここから出る場所はどこだ？」

「出入口ならそちらに」

　キュレーターは、自動ドアに手を向けた。

　顔が引きつる。

「だから、この階層の出口。他の階層に行くための場所を聞いているんだって」

「ですので」

　キュレーターは、【出口】の本を大事に抱えて俺に見せた。

　話が通じない。

　やっぱダンジョンの住人だ。まともなコミュニケーションは不可能だ。

「飛龍、ねぇねぇ」

「なんだ？」

　キヌカに袖を引っ張られる。

「その本、本当に出口なんじゃ？」

「本を開くと出口になるって、そんな………あり得る」

　常識で考えすぎていた。

「その本貸してくれ」

「こちらの【出口】は、500ダァトと交換になります」

「ダート？　円じゃ駄目なのか？」

　どこの通貨だよ。

「駄目でございます」

「両替してくれ」

「当館は図書館ですので」

「物々交換ではどうだ？」

　と言っても大した物はない。

　貴重なボイドをやるつもりもない。

「残念ですが、あなた方は当館が望む物を持っておりません」

「そうか、仕方ない」

　奪うか。

「はい、待ったー」

　キヌカに背中を押された。

「どうした？」

「言葉が通じるんだから、話してみて損はないでしょ」

「話すだけで損する奴らもいそうだが」

「交渉はアタシの仕事」

「………はい」

　決めたのだから仕方ない。

　タッチして交代。

「あの、キュレーターさん。そのダァトって稼ぐことできますか？」

「はい、できます。そちらを」

　キュレーターの手を向けた場所には、背の低い棚がある。ごちゃごちゃと無秩序に本が並べられた棚だ。

「そちらは、回収して間もない本でございます。返却を手伝っていただけるのなら、一冊につき10ダァト差し上げましょう」

　500ダートまで、50冊。

　この広い図書館で本を棚に戻すのか、まあまあの労働だな。

「飛龍やるわよ」

「了解」

　近くの壁にある、大きな案内図を確認。

　新刊、雑誌、絵本、工学、医学、文学、語学、科学、歴史、芸術、哲学、宗教、視聴覚コーナー。で、残り九割は文字化けして読めない。

　ざっと確認したところ、返却本の背表紙に書かれたジャンルと棚番は読めるものだ。これなら、さして時間はかからないだろう。

　だがしかし、

「半々でやればすぐよね。アタシは文学と――――――」

「待った」

　俺が先に本を手に取る。昔の冒険小説だ。読んだことはないが、タイトルだけは知っている。

　ページをめくる。

　文字がびっしりと詰まっていた。

　挿絵が一つもない。

　新しい紙の匂い。

　特に異変はない。

　考えすぎか。

「大丈夫そうだ、なっ！？」

　閉じた本が急に重くなる。持っていられず、床に落としてしまった。

　重低音が響く。

　本の落下音ではない。巨大な生物の足踏み。

　ページが勝手に捲れだす。

　生温い風を感じた。

　生臭い獣の匂いがする。

　咄嗟に飛び退く。

　ページから、巨大な一つ目の化け物が這い出てきた。頭髪のない頭には一本の角。灰色の肌。二足歩行だが、下半身は山羊のように毛むくじゃらで蹄がある。大木のような腕は、粗雑な石の棍棒を手にしていた。

　化け物が叫ぶ。

　理性などなく、敵意しか感じない叫び。

　キュレーターが呑気に言う。

「当館の本は皆“活きが良い”ので、お気を付けください」

　俺は剣を構えた。