ヘル・シーカー 赤錆の暗き神の座

＜第三章：グリード＞ 【03】

【03】

『連絡が遅い！』

　泣きそうなキヌカの声が通信機から響く。

「色々あった。でも片付いた。お前は？」

　連絡に出ている時点で、大丈夫だと思うが。

『遥か昔に片付けたわよ！　お願いだから早くして！』

「わかったわかった」

　片付けたという割に、余裕は一切ない。それもそうか、相手が相手だ。

　襟に隠したクルトンを投げる。

「いいぞ、踏め」

　ボイドの小山の上に、キヌカが転移してきた。“例の椅子”と一緒に。

　理解するには、少し時間が必要だった。

　キヌカの両手には小さなナイフがある。そのナイフは、全てを赤く錆びさせる椅子の目に突き立てられていた。

　キヌカは錆びていない。ダメ元と言っていたが、彼女は見事にあの椅子を止めている。

　混乱したのは、ナイフと椅子の間にある現象だ。

　巨大な赤い蝶に見えた。

　巨大な赤い目にも見えた。

　大輪の赤い花弁にも見えた。

　六枚翼の赤い天使に見えた。

　見ようとすると認識がズレる。注視すると、次には別のものに変わる。まるで万華鏡だ。

　本質が捉えられない。人間の脳では認識できないものなのか？

「敵は！」

「キヌカ、お前の後ろだ」

「ウソでしょ！？　近いの！？」

「そうでもない」

　30メートルは余裕がある。

　翼の集団は、光る繭になっていた。半透明な膜の内側に、得体のしれない影が浮かび上がる。群から一個体に変わっている。

　施設全体が揺れ出した。

『緊急警報です。V-88-DC【偽翼】の観測データが、V-88-S3【曙光】と98パーセント一致しました。当ボイドを処理できない場合、このフォーセップは五分後に圧壊します』

「って、ことらしいぞ。キヌカ」

「あんたの落ち着き様は何よ！」

「信頼の現れ？」

　任せられる安心も一つ。

「はいはい！　そーですか！　アタシはいっぱいいっぱいなの！　敵は背後なの！　真後ろなの！　角度調整して！」

　キヌカの背後に回る。椅子の視界に入ったが、俺も錆びない。認識が歪んで俺がよく見れないように、この椅子も俺達が見えていないのか？

　だが、一回こいつに錆び付けられた身としては背筋が凍る。

「大丈夫なのか」

「大丈夫なんじゃない！？　アタシのボイドで止めているから！」

「止めるボイドなのか」

「刃に接触したものを止めることができるの！　視線を止められるかは賭けだったけどね！」

　視線を止めるって、なんかおかしな表現だ。しかし、無効化しているのは事実。

　キヌカの腹に左手を回す。緊張の震えと、汗で湿ったシャツの感触。

　右手は椅子の背もたれに。木材に見えたが、感触は生物の肉そのもので生温かい。

　背後の繭と、こちらの距離を確認。

「キヌカ、振り回すぞ。合図で椅子を投げるからな」

「了解ッ」

　踏ん張り、キヌカと椅子を振り回す。

　景色が回る。

　キヌカの足が宙を浮く。

　三回目で………叫ぶ。

「今だ！」

　キヌカがナイフを椅子から離した。思いっ切り、俺は椅子をぶん投げる。

　着地の衝撃でバラバラになるのでは？　と思うほど速く高く椅子は飛んだ。

　しかし杞憂だった。

　繭の前で、椅子は片足だけで着地する。椅子というより、椅子の形をした生き物の動き。クルクルと椅子は回り、回り、回り………………繭を見て止まる。

　繭の中身が絶叫した。

　断末魔と恐れの混ざった声。

　繭が赤く錆び付く。光が消える。だがしかし、錆び付いた繭を破り、細長い手が伸びる。水掻きのある手は、椅子を破壊しようと握り締め――――――破壊には至らず錆びて砕けた。

「………………終わったの？」

　化け物同士の戦いを見て、キヌカがため息を吐く。

　俺は呼吸を止めた。さて、最後の一押しだ。

「え、な？」

　キヌカを伏せさせ、走り出した。

　体が軽い。それでいて、踏み出す一歩は力強く沈む。爪先から脳天まで、全ての神経に意識が行く。何をどう動かせば最適か、最速か、限界か、手に取るように理解できた。

　強風が体に絡み付く。人とは思えない速度が出る。燕の滑空よりも速い。

　右手には折れた剣。意識せずとも得物は手の中にある。

　椅子が、振り向こうとする。

　ただそれよりも早く。圧倒的に早く。折れた剣を、椅子の目に突き刺すことができた。

　勢いが殺せず、俺の体は椅子と共に転がり、赤錆びた繭にぶつかる。

　椅子が暴れ出した。

　離されまいとしがみ付き、剣で傷を抉る。

　刃は軋み、赤い錆が浮かぶ。浸食？　それとも捕食か？　どっちがどっちを喰っているのか理解できない。

　長い時間、暴れる椅子に剣を突き刺し続けていた。

　感覚の中では長かった。

　実際の時間では、十数秒もない。

　刃の中程で、錆の侵攻は止まる。椅子は硬直して………………砕けて霧散した。

「ッ」

　左腕と頭に重い痛み。

　やはり、この椅子は別格な気がする。喰った感触が重く響いている。後で暴れ出したりしないか不安だ。

　周囲を警戒。

　流石にもう、動く敵はいない。いないと願いたい。

　小走りで近付くキヌカが叫ぶ。

「勝ったー！」

「勝ったぞ」

　彼女とハイタッチした。

　そのまま俺は、顔面から倒れた。

「ちょっ、どうしたの！？」

「疲労、燃料切れ、ダメージの蓄積。もしくは、ボイドと薬で無理やり体を動かしていたツケ。そのどれかか、全部」

　気を抜いたら体のあちこちから血が出てきた。一度塞がった傷が開いたようである。痛みがない。指一本動かない。とても眠い。

　こりゃ、死ぬかもな。