ヘル・シーカー 赤錆の暗き神の座

＜第三章：グリード＞ 【01】

＜第三章：グリード＞

【01】

　両開きの大扉を開ける。

　ボイドの試験場は、正方形の巨大な空間だった。

　端から端まで、200メートルはあるだろうか。床には大きな爪痕があった。壁の一部が大きく融解して固まっている。高い天井には、幾つもの赤い沁みがあった。

　何を“試験”したのやら。

「遅かったね」

　50メートル先に黒峰はいる。

　ガラクタの小山の上に、王のように座っていた。こいつが下に敷いたのは、全部ボイドだろうか。何個ある？　二十か？　三十か？

　全て扱えるなら、戦いにならないぞ。

「………色々と建て込んだ」

「“女”の準備は色々と時間がかかる。わかるよ」

　気付かれたのか、カマをかけられているのか。わっかりにくい奴だ。

「ああ、君。そこまで。そこで足を止めて欲しい」

　無造作に近付く俺を、黒峰は静止した。

　彼我の距離は20メートルと少し。たぶん、ギリギリ一息でいけない距離だ。

「君に、一つだけ聞きたいことがある」

「何だ？」

　ぐしゃぐしゃと黒峰は頭を掻く。

「何故、ダンジョンに？」

　冒険者共通の話題だった。

「ボイドが欲しくて来た」

「ボイドで何を？」

「そこんとこが俺にもわからなくて困っている。一つでも欲しい。一つでも手にしたのなら、俺が見る景色は変わると思っていた。ところがどうした」

「変わらなかった」

「いいや、変わった。変わったが―――――――」

　根底にあるものが変わらない。

　変わっている気がしない。

　俺の心は、『一つでも欲しい』と思っていた俺と全く同じだ。

　黒峰は、嬉しそうに語る。

「人間の欲望にはキリがないよ。次から次へ、あるだけ沢山、持ちきれなくなって破滅するまで、死ぬまで喰らう。おめでとう、君はボイド使いのスタートラインに立った」

「そうなのか」

「そうなのさ」

　違うな。

　実感できていない。

　他人に『はい、これが新しい夢です』と言われても納得しない。しないのが俺だ。だから、違う。全く、全然、これっぽっちも正解ではない。

「黒峰、お前はどうなんだ？　何故、ダンジョンに来た？」

「今となっては………………そうだな。そう、変わらないか。僕は世界を滅ぼしたい」

「はぁ？」

　何を言っているんだ。

「ボイドの多くは、簡単に世界を滅ぼせる。なのに残った国家も、カルトも、企業でさえも、ボイドを世界生存のために利用しようと考えている。違うんだ。これは違う。ボイドはそんなことのために使うものじゃない。ダンジョンに食われて、ゆっくりと世界が滅びる前に、人類最後の、明るく大きな花火を上げるためにある」

「これっぽっちも理解できない」

　こいつ、俺よりも馬鹿だろ。

　ただの狂人だ。

「よく言われる。でも意外だ。君には、わかってもらえると思っていた」

「俺は世界なんてどうでもいい。お前が滅ぼしたいなら、『はい頑張って』と言っておく。ただ、俺の邪魔をするなら殺す」

　黒峰は、目を細めた。

「ハサミを渡してくれ」

「………………」

　俺は、クルトンを指で弾く。もう一つを足元に落として踏む。

　10メートルを転移して、そこから一息で黒峰の目の前まで距離を詰めた。左腕からボイドを取り出す。狙うのは心臓。

　黒峰が手にしたボイドは、魔法少女のステッキを模した安っぽく汚れた玩具だ。

　こんな物で、俺のボイドを受け止められるわけがない。刃の切っ先が、後数ミリのとこまで迫り。

「お水」

　黒峰の声の後、頭上から飛来した物に、俺は叩き付けられ揉みくちゃにされる。混乱した脳が酸素を求め、大量の水を飲み込んだ。

　水中にいる？！

　転移か？！

　視界が濁る。声はくぐもる。耳には痛み。

　必死に周囲を観察する。床の爪痕を見つけた。ここはまだ試験場だ。ここに水が満ちているだけだ。遠く離された場所に黒峰がいた。水を防ぐ術があるのか、余裕の様が微かに見えた。

　マズい溺れる。

　水中ではクルトンは使えない。

　泳いで行こうにも遠すぎる。息が続かない。簡単に近付けないとは思っていたが、こうも簡単に対策されるとは流石だ。

　俺一人の力では、ここで終わっていた。

　一人の力なら。

　俺は剣の柄を口に咥え、背に隠した拳銃を抜く。

　壊れたコルトガバメント。キヌカから借りた上杉のボイドだ。

　門外の言葉が頭に流れる。

　五つか、六つあったモットーの内、思い出せたのはたった一つ。

『限界などない』

　ただそれだけ。

　左手で水を掴む、引き金を引いた。

　空間を満たしていた大量の水は、瞬時に消える。そして、銃口から水圧カッターのように放たれた。

「クソッ」

　外した。

　黒峰の右隣を大きく切り裂いて外す。水中の視界と態勢では、まともに狙えなかった。

　俺は五メートルの高さを落下、無様に着地。

「ツララ」

　声と共に、黒峰がステッキを振る。

　試験場の天井が凍り付いた。そこから、人間よりも大きなツララが降り注ぐ。逃げ場がない。

　いや、一つだけある。

　俺は銃をしまい、再びクルトンを投げた。

　キヌカの撥水スプレーのアイディアは大正解だ。使ってなかったら、あらかじめ用意していた分が全て駄目になっていた。

　彼我の距離は、60メートル。二度の転移で20メートルまで詰める。

　落下音が聞こえるまで、ツララは迫っていた。

　地面を蹴り上げる。爆発したような加速、体を砲弾のように放つ。単純な速度だけで言えば、クルトンで転移するよりも自前の脚の方が速い。

　だが、不安がある。

　俺の体の限界だ。ボイドで強化されたとはいえ、元の体は一般人に過ぎない。時間がなさ過ぎて体力の底や、肉骨の強度、心臓の耐久性がわからないまま。

　長期戦は絶対にできない。

　できるならこれで、最悪でも次の手で殺す。

　走りながらクルトンを三つ投げた。

　黒峰の左右に一つずつ、俺の少し前に一つ。

　左右の二択、正解は―――――――フェイントだ。

　転移すせず真っ直ぐ進む。黒峰の左右、クルトンが置かれた場所に棘が突き刺さった。同時に、ツララも落ちる。砕けた氷が稲妻に似た音を上げる。

　読み通り、黒峰の傍にはツララは落ちてこない。透明で巨大な何かが、傘になっている。

　ボイドの山を駆け上がり、俺は黒峰に肉薄した。

　全体重と速度を載せて折れた剣を突き出す。

「おしいね」

　剣は、黒峰には届かなかった。

　俺の下半身に黒い毛髪が絡み付いている。後一歩、一歩進めば黒峰の眼球を貫けるというのに、足が地面に縫われたように動かない。

「残念、接近戦の対策は万全だよ」

　ツララを弾き終えた何かが、俺の胴体を掴む。姿を現したのは、痩せ細った巨大な手。人間を一掴みできる巨人の手だ。

　視界が高くなる。

　俺は振り上げられ、床に叩き付けられた。自分の内側が破裂する音を聞いた。世界が回る。意識が暗く沈む。剣を床に突き刺し、転がる体を止めた。

　距離がまた開く。次は30メートルから。

「ッが」

　血を吐いた。しかし、吐血が気にならないほど体中が血で濡れている。痛みが遠い。危険なサインだろう。

「タフだねぇ」

　黒峰に纏わりついている巨人が姿を消した。

　あいつから先にどうにかしないと、刃は届かない。

　再生薬を打つ。

　これで残り一本。

「うっ」

　強烈な眩暈と吐き気に襲われた。損傷した場所が溶けるように熱い。体から蒸気が上がる。

「ああ、その薬。他にも打った奴がいたけど、三本目で体が破裂していたよ」

　血を飲み込む。気迫で体の不調を抑える。

　戻ってきた痛みが、全身を駆け巡った。生きている。痛みは生きている証だ。生きているなら、まだまだ戦える。

　黒峰は、涼しい顔で俺に拳銃を向けた。上杉のボイドだ。

　奪われた。

　巨人に投げられた時に落としたのだろう。

「ボイド使いの悪癖でね。新しいボイドを手にしたら、使わずにはいられない」

　黒峰はステッキを手放し、左手に一塊の氷を持った。

「それが――――――」

　俺も足元にある氷の欠片を拾い、胸元から拳銃を取り出す。

「――――――偽物でもか？」

　黒峰の判断は早い。拳銃を捨てて、ステッキを持ち直す。

　俺は、拳銃を黒峰に向かって“投擲した”。残念、こっちが偽物だ。遠目じゃないと拳銃にすら見えない偽物だ。

　実体化した巨人に、投げ付けた拳銃は防がれる。バラバラになる偽物の拳銃。金属片と、パテと、粘土、それと仕込んだクルトンもバラ撒かれた。

　胸ポケットに隠したクルトンを踏む。

　再び、黒峰の前に立つ。

　彼我の距離は10メートル。

　次は、間違えない。一撃で決めようなんて甘い考えは捨てる。

　ボイドの山から、見覚えのあるボイドを掴む。廃材で作られた棍棒のようなボイドだ。キヌカを傷つけたそれは、サイズからは想像できない軽さで振り上げることができた。

　だが、打ち下ろされた棍棒に軽さはない。

　棍棒を受け止めた巨人が、悲鳴を上げる。甲高い女の悲鳴と、骨の折れる鈍い音が混ざる。折れた剣で巨人の腕を突き刺す。何度も何度も、掴んだ棍棒を離すまで突く。棍棒を離させたら、また力強く振り下して叩き付ける。

　巨人を壊す。叩き付け折りながら、突いて裂いて折り、壊してゆく。生臭い魚のような血の匂いがした。

　鈍いな。

　巨人の動きが思ったよりも鈍い。このボイド、黒峰を守る時は恐ろしく俊敏だったが、自分を守るのは苦手なようだ。

　やがて、一際大きく骨が鳴り、肉が大きく裂け、長い悲鳴が響く。

　俺は、もぎ獲った巨人の腕を遠くに捨てた。

　黒峰は動かない。

　ボイドの上に腰かけたまま、王様気取りで俺を見下ろしている。

　巨人の髪が俺の下半身に纏わりつく。気色悪さに耐えて、巨人の頭を棍棒で叩き潰した。剣で心臓を貫くと、巨人は跡形もなく消える。

　匂いすら残さず、夢のように。

「やるね。そいつ、防御に関しては最高のボイドだよ」

「そうかい」

　衝撃に襲われ、棍棒が手から離れた。

　黒峰の肩には、拳サイズの貝がいた。貝は、ナメクジみたいな口を俺に向ける。

　ゾクリとした悪寒。

　直感だけで剣を振るう。重たい衝撃で右腕が跳ね上がった。遠くの床に、長大な棘が突き刺さる。

　彼我の距離は8メートル。まだ8メートル。長い長い8メートルだ。

　俺は進む。

　決して怯まない。ブレーキは踏まない。

　棘を剣で弾く。衝撃で肘が痺れる。剣を握る手に血が滴る。構わず、進む。

　棘を弾く度、衝撃で体のどこかが嫌な音を上げた。口から血が流れた。折れた剣の歪な刃に亀裂が走る。

　短い時間でわかったのは、発射間隔は最速でも二秒。棘は恐ろしく重く、全身全霊で剣を振らないと防ぐことができない。

　後、再生薬の効果が薄い。

　前は手足が錆びて落ちても治したというのに、今は簡単な骨折や、皮膚の出血すら止められない。

　だが退かず、一歩、一歩、踏み締めて確実に、ボイドの山を登る。

　なんだろうな、この高揚感は。

　全身痛いし、心臓が破裂しそう。呼吸すら満足にできない。死神が肩に触れている最悪の状態だ。最悪だというのに、俺は今、楽しくてたまらない。

　ああそうか、わかった。

　やっとわかった。俺の夢は―――――――

　視界が開けた。

　登頂完了だ。

　大した景色じゃない。

　至近距離で撃ち出された棘を、俺は頬と肩で挟む。近付いたおかげで、発射前の装填音を捉えることができた。がっつりと頬の肉を抉られたが、止めることはできた。

　二秒より早く、貝に棘を投げ返す。

　貝の防御力は、普通の貝と同じだった。簡単に自分の棘に貫かれて砕ける。

　黒峰が立ち上がる。

「やっと、ケツを上げたな」

「健闘を讃えて、拍手でもしようか？」

「お次のボイドはなんだ？　全部ぶっ壊してやる」

「残念だが、後二つだよ」

　間合いだ。

　音よりも早く剣を振るう。狙うのは首、その後は心臓を突き刺して終わらせる。

　が、

　澄んだ音色を上げて、剣の刃が砕け散る。

　黒峰を、背から生えた『鉄の翼』が守っていた。翼は、俺の腹と右腕を切り裂き羽ばたく。ボイドの小山よりも高く、高く飛ぶ。

　黒峰は、鉄杖を掲げた。

　その杖の先端には、小さな鐘と、古びたスピーカーと、宗教的なシンボルに、七つの干し首が巻き付いている。

　スピーカーからは不協和音が流れ、干し首が一斉に喋り出す。

『“天使”予報をお伝えします。フォーセップ、ボイド試験場付近では、局所的に超低気圧が発生する為、大気の状態が非常に不安定となり、ただ今から冬型と滅びの気圧配置となり、大雪、ところにより雷雨を伴って、有害な黒い雨が降り注ぎ、地獄の業火が地上から吹き上がります。そして、世界は滅びるでしょう』

　世界が変わる。

　大雪が降り、雷が降り、黒い雨が降り、地面からは炎が吹き上がる。

　世界が終わる光景だ。

「さあ、世に地獄は満ちた。頼みのボイドは折れ、飛ぶ手段もない。おまけに重症だ。どうする？　そろそろ、ハサミの在りかを言った方がいいよ。………………でなけりゃ次は、君の女に同じ質問をする。君に味わわせた傷と痛みを百兆倍にしてな。安心してくれ、絶対に殺さない」

　俺は笑う。

　右腕が千切れそうだ。腹は左手で押さえていなければ内臓がこぼれ落ちる。この地獄に飲まれる前に、俺は死ぬかもしれない。

　何度も何度も死にかけ、もう抗う術もなく、本当に死ぬしかない状況に陥って、ようやく、ようやくだ。

「寝坊助が」

　俺のボイドが目覚めた。