28
凪は頬を
「寝てんな。そろそろ喋ってくれ」
この汚い顔を前にして目覚めるのはもう何度目だろう。気絶するたびにこうして起こされる。
鼻の奥がヤスリでこすられたようにひどく痛む。頭も割れそうだ。敏感になった目の表面が染みて涙が止まらない。眼球全体が大きな異物になったみたいだ。喉もボロボロで、息をするのも辛い。常に酸欠の感覚がある。しかし少しでも大きく息を吸ってしまうと、その空気が気道を刺激して激痛を伴う咳が止まらなくなる。
「根性あんな」坊主頭が言う。「目ぇ真っ赤じゃん。でもそろそろ折れてくれ。一生鼻効かなくなんぞ」
「……何をされたって……話しようがないよ……本当に何も知らないんだから」
喉を庇い、途切れ途切れに発話しながら思う──この状況には絶対屈さない。
「っそ」
腹に重い拳が入った。胃の中のものが上がってくるが、えずいても何も出てこない。
吐物に
髪を捕まれ、伏した顔を持ち上げられる。また口を塞がれるのだろう──そう思ったところで、外から銀髪が帰ってきた。
「今見張りから電話あって、埠頭周辺の警備用hIEが複数台こっちに来てるっぽいです」
「はぁ！？ マジかよ」
坊主頭が出口に向かおうとする。移動するつもりらしい。
タバコの煙漬けで鈍った頭が遅れて状況を理解しはじめる。ここで警備に見つかったらこっちも終わりだ。裸で椅子に拘束されたままの自分が見つかったら
「待って」枯れた喉から言葉を絞り出すが、掠れて普段の話し声ほどの声量も出ない。
「待たねえよアホ」坊主頭はこちらに目も合わせない。
「拘束を解いて……僕らも逃げたい。警備に見つかりたくないんだ」
坊主頭はこちらの言葉を無視して足早に立ち去ろうとする。こんなところで終わりたくない。なんとかして引き止められないか。
「見つかって騒ぎになったら……どうするんだよ。警察沙汰にしたくないのはお互い様だろ……」
「そんな余裕あったらお前とダッチワイフごと車に乗せてんだよ」坊主頭は振り返りもせずに言う。
そのまま二人組は海の見えるシャッターの向こうへ走り去った。
どうにか自力で逃げ出せないか──体と手首の拘束を外そうと身を
突然、後ろから物音がした。
「凪くん！」
拷問による苦痛の中で、何度も無事を願った少女の声。
「マナ！？」
驚きから思わず吸い込んだ空気が喉を刺激し、大きく咳き込む。
肺が裏返りそうな痛みに耐えながら思う──とにかく彼女が無事でよかった。
「もう喋らなくていい。じっとしてて」マナが背後に駆け寄ってくる。体を縛っていたテープが、彼女の手によって剥がされていく。
ようやく体の拘束が解けた。酸欠でふらつきながらもなんとか立ち上がる。後ろ手はまだ縛られたままだ。
「こっち」
彼女に腕を掴まれる。コンテナの影まで手を引かれながら移動し、二人でその場にしゃがみ込む。どうやらこの場所は入口から死角になるようだ。
「ここにいれば大丈夫。警備のhIEはここまで入ってこないように誘導しておくから」
向かい合ったことでマナの顔が視界に入る。その髪や頬は、頭の傷から流れる黒い液体で汚れていた。見続けることができず、目を伏す。
何も喋れない。マナも黙ったままだ。窓から射す月明かりだけが、そんな彼女の体を青く照らしている。どうにもできない沈黙。顔を伏して、ただ床にポタポタと零れていく涙を見ていることしかできない。
突然、柔らかな体温が、頬を拭うように触れた。
その手のひらが纏う優しさの意味が分からない──僕は結局、君を守れなかったのに。
今自分が向けられている感情が知りたくて、恐る恐る、顔を上げた。
眉根を寄せた、悲しみとも悔しさともつかないマナの表情。黒く汚れた
「凪くん、ごめんね……こんなにボロボロにしちゃって」
消えそうな声で語られたその言葉は、凪自身が彼女にかけたかったものだった。自分がどれだけ傷だらけになろうが、そんなことはどうだっていいのに。
「……僕は、君を守りたかったんだ。なのに結局今日も……こんなに酷い目に遭わせて……」
「どうだっていいよ、そんなこと……」
さっきから自分の気持ちと同じ言葉が、彼女の口から返ってくる。鏡に映った自分と会話しているようだ。とても苦しいはずなのに、なぜか少し笑ってしまいそうになる。
そんな奇妙な思いの中で、ふと彼女と目が合う。
苦しそうだった彼女の表情はいつの間にか
「……ははっ、私たち何やってるんだろうね……。二人ともボロボロ……」
彼女は笑った。
凪も笑った。
それが彼女につられたからなのか、内からこみ上げるおかしさに我慢できなくなったのかは、自分自身にもよく分からない。
「……おかしいな……記憶はないはずなのに、前にも凪くんとこうして笑いあったことがある気がするの」
愛おしさの記憶を手繰り寄せるように、彼女の右手が凪の左頬に触れる。
そうして、彼女は暗闇の中でぽつりと言った。
「なんだか、同じ傷を共有してるみたい……」
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