【カクヨム限定版】その心霊バイト、危険につき【第一部別END】

第五話 猟銃は二度突きつけられる

　朝食の時間、予定よりもお客の数が少ないことに気がついた。

　しかし、料理の数は合っている。

　管理人さんに訊（たず）ねたところ、

「ちょっとキャビンを確認してきてくれるか？」

　とのことだったので、当該（とうがい）キャビンを訪（おとず）れる。

「いるように見える？」

「もぬけの殻（から）とはこのような状況を指すのです。夜逃げでもないのですよ？　ひとがいた痕跡（こんせき）が皆無（かいむ）すぎます」

　一夜にして、忽然（こつぜん）と姿を消したお客さま。

　それは、あたしたちにひとつの着想（ちゃくそう）を与えるには十分すぎた。

「あやしいのは、管理人さんかな」

「断定は出来ません。しかし、荷物まで片付ける怪異というのは、多くないでしょうね」

　疑念を深めつつ、キャビンが空（から）になっていることを報告する。

「……あるんだよね、ときどき神隠しみたいになるの。君たちも気をつけておいてくれよ？　ところで今日の夜辺り、温泉はどうかな？」

「考えておきます。それよりも、このあとの仕事はなんでしょうか？」

「……残念だよ。そうだね、昨日はすごく活躍してくれたし、また採取にでも行ってもらおうかな！」

　切り替えたように明るい声を出す管理人さんへ見送られ。

　あたしたちは、またも隠し沢へと向かうことになった。

「悪（あ）しき。あまり気乗りはしませんね」

　最初、藍奈はそんなふうに駄々（だだ）をこねていたが、昨晩手にした日当の重みがじわじわ効いてきたらしく、結局は沢行きを了承してくれた。

　隠し沢には、今日もたくさんの命が息づいていた。

「ニッカポッカは、ノアの箱舟を知っていますか」

「あれでしょ、遺伝子の多様性は後世まで伝えましょうみたいな」

「……おまえ、偏（かたよ）った知識だけは持っていますよね」

「神話はよく聞かされたからね。覚えてる」

　大洪水に備（そな）え、神様から命じられてノアが作り上げた箱船には、雄と雌が番（つがい）になったあらゆる動物たちが乗せられていたという。

「この沢も、ある意味ではそうなのでしょう。気軽に取り出せるという意味でも、ここは箱庭（はこにわ）なのです」

「ふーん」

　ずいぶん詩的な感性を披露する巫女は、しかしまったく手を動かす様子がなく、休憩に勤（いそ）しんでいた。

　しかたなく、あたしが倍働いていると。

「――またおぬしらか」

　聞き覚えのあるしゃがれ声が、聞こえた。

　赤ら顔の老猟師が、けわしい顔つきで、こちらへと向けて猟銃を構えていた。

§§

　連れて行かれた場所は、寂（さび）れた村だった。

　集会場の大きさや、奥まった位置にある神社の様子など、随所（ずいしょ）から、かつてはそれなりの規模であっただろうことがうかがえる。

　しかし、いまはほとんど手入れがされていないらしく、瓦（かわら）が半分以上はげてしまっている家屋も目立った。

「あの……そろそろ手を下ろしてもいい？」

　ここまで、ずっとハンズアップな状態で連行されてきたため、腕がしびれはじめていた。

　藍奈など、もはや一言も発せないほど疲れ切っている。

　老人は自宅の縁側（えんがわ）にドカリと腰を下ろすと、

「駄目じゃ」

　実に短く、容赦（ようしゃ）の無い言葉を放った。

「あの男の手下を、野放（のばな）しには出来んよ」

「ただの雇（やと）われだよ、おじいちゃん」

「今度はわしらからなにを奪うつもりじゃ？　村はこのざまで、わしらは今日明日の生活も立ちゆかん。それもこれも、〝ウカハミさま〟をヤツが持ち出したがゆえ……いや、先に奪われたのはあやつじゃったか……」

　〝ウカハミさま〟？

「ほう？　知らんのか」

　老人の厳（きび）しくつり上がっていた眉が、わずかにさがった。

　刺すようだった警戒心が、ゆっくりとではあったが氷解（ひょうかい）していくのがわかった。

「ならば非道（ひどう）な真似をしたのはわしということになる。ゆるせよ、お嬢さんがた」

　おじいちゃんは銃口を下げ。

　さらに、頭まで下げた。

「ご――ご老体」

　ようやく両手を降ろすことが出来た藍奈が、ぐったりとしながら――しかし顔だけはすました様子で、老爺に訊ねる。

「詳（くわ）しく、話を聞かせてもらえませんか。じつは、私たち――」

「なにも言わずともよい。そうじゃのう」

　藍奈の言葉を遮（さえぎ）り。

　老猟師は、急に老け込んだような顔で、言った。

「全ては、十年前のことじゃ――」