【カクヨム限定版】その心霊バイト、危険につき【第一部別END】

第四話 奪われたものとは隠し沢か？

「酷（ひど）い違和感です、ある種（しゅ）の禁足地（きんそくち）に土足（どそく）で立ち入っているような罪悪感があります」

　額に手を当て、藍奈が呻（うめ）く。

　彼女はうっすらと、冷や汗をかいているようだった。

「足下を見てください、先ほどまでは獣道（けものみち）ひとつ無かったのに、いまは飛び石が置かれ、なんなら石垣（いしがき）まであります」

「どういうこと？」

「入り口は巧妙（こうみょう）に隠されていました。過（あやま）って迷い込むものがいないようにです」

「だから、なに？」

「並んでいる樹木が解りますか？　クリ、スダジイ、オニグルミ、どれも戦前から病害虫に強く、可食性（かしょくせい）の実をつける樹木です」

「だーかーらー！　どういうことかって聞いてるじゃん！」

　たまらず大声をあげたあたしに、藍奈はゆるゆると頭（かぶり）を振り、こう答えた。

「ここは、隠し沢ですよ」

　隠し、沢……？

「文字通り、存在しないことにされている沢のことです。試しに水の中を見てください」

「？」

　言われるがまま、あたしは沢へと歩み寄って、水面をのぞき、

「うわぁ！？」

　とても、喫驚（びっくり）することになった。

　そこには大量の……ほんとうに、ひしめくほど無数の魚がいたのだ。

「岩魚（いわな）ですね。おそらく別の場所で釣られたものが、ここへと運ばれ繁殖したのでしょう。尺岩魚（しゃくいわな）の姿まで見えます」

「ブラックバスみたいな感じ？　侵略的外来種みたいな……」

「ぜんぜん違います。万が一の備（そな）えですよ」

「……？」

　なにを言ってるかピンとこない。

　首をかしげまくっていると、さすがにこちらの無知（むち）を気遣（きづか）ってくれたらしく――それはそれで癪（しゃく）だが――藍奈が上唇を舐め、解説の体勢に入った。

「沢を遡上（そじょう）しながら話しましょう。まず、クルミやクリ、スダジイは、適切な処置をすれば長く保存の利く果物ですね」

「それは解る。スダジイなんか、どんぐりのくせに生でも食べられるし、優秀」

「水場には、なにかありますか？」

「カキドオシとか、イワタバコとか、ユキノシタなんかが自生（じせい）してみるたい」

「そして、岩魚です。ここまで言っても、合点（がてん）がいかないほどおまえは愚物（ぐぶつ）ですか？」

　いやいや。

　それはいくらなんでもあたしのことを馬鹿にしている。

　つまり、この場所は。

「食料貯蔵庫」

「佳（よ）き。そういうことです。おそらく今朝会った老人、彼が住まう村が近くにあって、そこの人々が作ったものでしょう」

　でも、なんのために？

「この地方には、飢饉（ききん）の逸話（いつわ）が多くあります。おそらくそういった食糧難に当たって、藩主（はんしゅ）などに徴収（ちょうしゅう）されない、緊急避難的な食料が必要だったのでしょう。そうして、その風習が現代まで続いていたと……」

　驚くべきことだと、彼女は言う。

　……もしかして、管理人さんが探してこいと言っていた山の幸は、これってこと？

「可能性は高いでしょうね。しかし、だとしたら」

　そこで、藍奈は言いよどみ。

　幾（いく）ばくか迷ってから、奇妙な推論（すいろん）を口にした。

「これが、〝奪われたもの〟、なのかもしれません」

「〝奪われたもの〟？」

「あのご老体が言っていたでしょう、わしらからまた奪うのかと。これのことではないですかね？　隠し沢は村の共同財産。勝手に手を出し荒らして、それを金銭に換（か）えているとなれば、怒りのひとつも買うでしょう。つまり、奪ったのは管理人さんということです」

「あー」

　確かに、そうかもしれない。

　けれど。

「ええ、なにも得（え）ずに帰ることもできませんし、幾（いく）つか頂戴（ちょうだい）していきましょう。私たちには関係のないいざこざです」

「頂戴するたって、釣り具とかないよ？」

「頑張りなさい野生児。たぶん手づかみでもいけます」

「まじかー」

　結局、あたしたちは十匹ほどの岩魚を捕獲して、ついでに山菜を摘（つ）み、山小屋へと戻ることになった。

§§

「本日の業務はここまで。ふたりとも、初日からよく働いてくれたな。それから、例の沢を自力で見つけてくれたのも助かった。こいつは日当（にっとう）だ、確認してくれ」

　渡された封筒は分厚く、結構な額がおさめられていた。

　藍奈が何度も枚数を確認していると、管理人さんが思案（しあん）するように顎に手を当て、

「ふたりとも、よかったら温泉につかっていかないかい？」

　と、誘ってきた。

「深夜はさすがにお客さんも使わない。昼間の疲れと日頃の垢（あか）を落としてきてくれていいんだぜ？」

　それは、嬉しい申し出ではあったけれど。

「いいえ、やめておきます。なにせ、もう遅いですから」

　藍奈が、きっぱりと断った。

　管理人さんは残念そうに顔をゆがめ、

「そうかい。だけど、入りたくなったらいつでも言ってくれ。案内するよ。なにもなければ、昼間でも！」

　すぐに表情を切り替え、笑顔で面倒見がいいことを口にした。

　このあたり、経営者っぽいなと思った。

「ところで管理人殿、食堂の写真についてですが」

「ああ、あれね。あれは俺の娘。かわいいだろ？　食べちゃいたいくらいさ！」

　当たり障（さわ）りなく探りを入れた藍奈に、管理人さんも朗（ほが）らかな笑みを返す。

　けれど、結局それ以上は話を聞くのも難しくなって。

　あたしたちはおやすみの挨拶をすることになった。

　そうして、割り当てられた寝室にて。

「どうやら、ほんとうのようですね」

「うん、これは間違いない」

　寝室の隅（すみ）で額を寄せ合い、頷き合う。

　引っ張り出した携帯には、事前にオーナーから送られてきた資料画像が表示されていた。

　それをのぞき込み、藍奈は唸（うな）った。

「『失踪者（しっそうしゃ）多数。その理由を探れ』。まったく、オーナーも無茶を言ってくれるものです」

　画像には、この半年で音信不通になった心霊バイトの顧客（こきゃく）の他（ほか）。

　ずいぶんな数の一般人が、このキャビンに泊まったあと姿を消している旨（むね）が、記（しる）されていたのだった――