【カクヨム限定版】その心霊バイト、危険につき【第一部別END】

第六話 神を盗んだ男

「古くは鎌倉（かまくら）の頃、この辺りは食糧難に陥（おちい）ることが多かった」

　老狩人（ろうかりうど）はキセルをくゆらせ、ふるい民話を語りはじめる。

「雪は深く、畑は荒（あ）れ、日照（ひで）りが続き、井戸は涸（か）れ、五穀（ごこく）悉（ことごと）く枯れ伏して、多くのものが飢餓（きが）に苦しんだ。亡骸（なきがら）の供養（くよう）が追いつかず、土を盛って弔（とむら）うことすら出来（でき）なんだ。妻も、子も、己さえも質（しち）に入れねば食えぬ時代……やがて、人々は救いを山に求めたのじゃ。未開（みかい）にして未踏（みとう）の山嶺（さんれい）へな」

　人々は山奥へと分け入り、わずかな食料や、水を得た。

　年貢（ねんぐ）の取り立てなど、為政者（いせいしゃ）によって奪われぬ日々の糧（かて）を求めてだ。

　隠し湯もまた、そのころ見つかったものらしい。

「そうして、出逢（であ）ったのじゃ。先人たちは〝ウカハミさま〟と、山紫水明（さんしすいめい）の地にて邂逅（かいこう）した。山々の恵みを産む神と。それから我々は、〝ウカハミさま〟を信仰し、山を畏（おそ）れ」

　やがて、共存する道を選んだのと、翁（おきな）は語る。

「〝ウカハミさま〟は我らに恵みを与えてくださる、気性（きしょう）穏（おだ）やかな神様であったが、同時に供物（くもつ）を求めもした。産むためには食わねばならんかったのじゃ。さて、ヒトニタケという茸（きのこ）がある。〝ウカハミさま〟は、それをたいそう好まれた。ヒトニタケさえ捧（ささ）げれば、命を繋ぐに十分な糧を与えてくださった。また、ヒトニタケは滋養（じよう）豊かにして美味であり、村落（そんらく）の者たちも喫緊（きっきん）の際（さい）――つまり飢饉（ききん）の折（おり）にはわけいただいたという。それで、いくつもの子らが命を繋いだ」

「……類例はあります」

　藍奈が、顎に手を当てながら、口を挟んだ。

「国の天然記念物に〝テングノムギメシ〟というものがあります。文字通り麦飯に似たもので、これは土中から採れる微生物の集合体なのですが、飢饉のおり、実際に人々はこれを食べて飢えを凌（しの）いだと言われています」

　しかし、と。

　巫女は、あたしにだけ聞こえる声量で呟（つぶや）いて、けれどその続きを口にしなかった。

　老人が頷く。

「とかく、ご先祖さまたちは、うまく山と付き合っておった」

　長く、長い平穏（へいおん）の時代が過ぎて。

　十年前、事件が起きた。

「不届（ふとど）きにも、〝ウカハミさま〟を盗みだしたものがおった」

　それが、いま隠し湯リゾートを営む管理人さんであり。

「わしの、不肖（ふしょう）の倅（せがれ）じゃ。悲劇が、あやつを物狂（ものぐる）いにしてしまったのじゃ」

　以来、村は衰退（すいたい）の一歩、滅びへの道を辿（たど）りはじめたのだという。

「村の仲間たちは、夜になるたび数を減らしていった。当然のことじゃ、報（むく）いじゃと、わしらは思った。あれは、きっと〝ウカハミさま〟へ不埒（ふらち）な真似をしたのじゃ。わしらは怖れた、あやつを、〝ウカハミさま〟の祟（たた）りを、失われた命を」

　村は日に日に崩壊し、反比例して管理人さんの商売は成功していったのだという。

「これはわしらに下された罰じゃ。だからそれはいい。だが……あやつの将来が不安でならん」

　老人は、そんな風に話を締めくくろうとした。

　物語を閉じようとして突然、顔を笑みにゆがめた。

「そうじゃ。お嬢さん方は隠し湯で働いておるのじゃろう？」

　頷くあたしたちに、年老いた狩人は酷く、とても下卑（げび）た表情を向けて。

「あの湯の効能は〝子宝（こだから）〟じゃ。そうして、交（まじ）わらずとも孕（はら）むという。どうじゃ、おぬしらも？」

　実際に使って、効能を確かめてみては？

　赤ら顔の老人は、狒狒（ひひ）のように嗤（わら）い、キセルの煙を吐き出した。

　あたしは、酷く嫌な気持ちになって、胸元の魔除けを強く握る。

　老人は、やがて笑みを消し、こう締めくくった。

「もっとも、隠し湯すら――〝ウカハミさま〟のものじゃがな」