【カクヨム限定版】その心霊バイト、危険につき【第一部別END】

第三話 お焚き上げは加速する

　〝くねくね〟を目撃した翌日。

　その日を境（さかい）に、燃やす人形の量が倍となった。

　初日は二体、翌日は四体、昨日は八体、今朝は――十六体。

　加速度的に、お焚（た）き上（あ）げされる人形の量は増えていく。

　それがもとから予定されていたものなのかどうかは、判断がつかない。

　綾釣（あやつり）さんも教えてくれない。

　ただ、舟形の祭壇を作る材木が尽きたらしく、今日からは別の仕事が追加された。

　村にある家屋を解体して、それを船の代わりにするというのだ。

　取り壊し作業は、村人総出で行われた。

　……尋常では無いと思った。

「ニッカポッカ」

　額の汗を手ぬぐいで拭（ふ）きながら、藍奈（あいな）があたしを呼ぶ。

　小さく頷きを返して、綾釣さんに休憩を申し出る。

「ええ、もちろん構いませんですな。おふたりはよく働いてくださいますし……そうそう、お弁当を用意していますから、お昼休憩に入ってくださいな」

　老人は嫌な顔をひとつせず、お弁当入りの袋包みと一緒に、笑顔であたしたちを送り出してくれた。

　丁寧にお礼を述べて、山の方へと足を伸ばす。

「ここならば、耳目（じもく）を気にする必要もないでしょう」

　森に踏み入り、例の大岩を見上げられるあたりにさしかかったところで、藍奈が言った。

「おまえ、気づいていましたか」

「どれのこと？」

「人数」

　彼女の言葉に、すこし迷ってから首肯（しゅこう）した。

「減（へ）ってたね、村の人たち」

　この祭りが、彼らにとってどんな意味を持つかは不明だ。

　初日から全員が参加していたのだから、大切ではあるのだろう。

　しかし……今日の参加者は、初日の半分ほどだった。

　寒村である。

　住人は、二百人より少ないとは聞いている。

「だとしても、少なかった。総出の儀式のはずなのに」

「病欠（びょうけつ）という可能性を考慮（こうりょ）しますか？」

「考えはするよ。でも、そうじゃない気もする」

　参加していた住民たちは、みなどこかおかしかった。

　なんというか、動きがぎこちなかったのだ。

「機械が壊れたみたいだった」

「機械、ですか……ニッカポッカ、おまえはケータイを持っていますか？」

「……？　そりゃあ、あるけど」

　ポケットから端末を取り出す。

　ずいぶん昔、定時連絡をしろと春原（すのはら）の姐（あね）さんに買い与えられたものだ。

　もっとも、契約者はあたしではないし。

　連絡の内容は、姐さんによる土産（みやげ）の催促（さいそく）なのだが……

「そういえば、この村、電波入るんだよね」

「……それで」

　それで、とは？

　首をかしげると、藍奈は重たい息をついてみせる。

　可憐な口唇（こうしん）が、状況を端的（たんてき）に告げた。

「電波が通って、定時連絡が決められていて、それでおまえは、一度でも外界と連絡を取りましたか？」

「――――」

　とってない。

　本当に、一度も。

　姐さんからかかってきても、無視している。

「私も同じです。この村にいると、世俗（せぞく）を忘れてしまう。この村がすべてのように思えてくる。それが、悪（あ）しきことか佳（よ）きことか、判別がつかないほどに。形而疆界学（けいじきょうかいがく）でいうところの、認識汚染（にんしきおせん）……閉（と）じているのですよ、ここは」

「っ」

　近くの茂（しげ）みが揺れる。

　気づくのが遅れた。戸惑って思考が停止していたせいだ。

　ほとんど本能的に拳を握って、一歩進み出る。

　また〝くねくね〟が現れたのかもしれない。

　そう思い、身構えた。

　大きく揺れる草木。

　ゴクリと、自分の喉が鳴って。

「……うりぼう、ですか？」

「……うりぼう、だね」

　拍子抜（ひょうしぬ）けした。

　現れたのは、猪（いのしし）の幼体。

　数匹のうりぼうが、次々に茂みから飛び出し、こちらを見詰め、「ぶぎゃー、ぶぎゃー」と鳴き声を上げた。

「なんと。愛（あい）らしい……」

「すげー美味（おい）しそう……」

「ん？」

「ん？」

　互いの見解（けんかい）に相違（そうい）を認め、あたしと藍奈は顔を見合わせる。その間にも、うりぼうたちは増えていく。

　いや、うりぼうだけではない。気がつけば周囲には、小鳥やリス、狸（たぬき）などまでが集まってきていた。

「ニッカポッカ、ニッカポッカ。なにか餌（えさ）をやりましょう。こんな間近（まぢか）で動物が見られるとは、実に佳きです！」

　表情こそ変わらないものの、ポンコツ巫女はウキウキと身体を揺らす。

　たしかに、人を警戒するはずの野生動物がこれほど近くに寄ってくるなど、普通では考えられない。

　本当に生き物かと。

　生き物にしても認識が、本能が汚染されるか、壊れているのではないかと疑いたくなるぐらいに。

「餌、餌か……あー、これとか？」

　あたしは、綾釣さんが渡してくれた袋包みをほどいていく。

　中から現れたのは、無骨（ぶこつ）で銀色な、ドカベン！　という感じのお弁当箱で。

「おまえ、早くしなさい」

「いまあける、よ――？」

「なんですか――え？」

　あたしたちは、揃（そろ）って首をかしげることになった。

　なぜならお弁当箱の中には。

「……生（ナマ）？」

　ぎっしりと、生肉が詰まっていたのだから。