【カクヨム限定版】その心霊バイト、危険につき【第一部別END】

第二章 〝くねくね〟人形供養

第一話 一日一体、人形を祭壇でお焚き上げ

　赤々と祭壇（さいだん）が燃えている。

　村の中央、広場に積み上げられた薪（まき）の中。

　船の形をした祭壇が、炎の海へ沈んでいく。

　遠巻きに祭壇を眺（なが）める村人たちが、奇妙な文句を、声を張り上げて唱（とな）えていた。

『ぽーたらか、ぽーたらか――いきてくまののみさきにいたりて、ついにとこよのくににいでましぬ――ぽーたらか、ぽーたらか――』

　祭壇（ふね）のなかに座（すわ）っているのは、一抱（ひとかか）えもある人形だった。

　結跏趺坐（けっかふざ）をした和装（わそう）の人形で、今日は男性を模（も）していた。

「昨日は女人形でしたか。どちらも私の美貌（びぼう）には劣（おと）りますが……佳（よ）き、佳き造形（ぞうけい）です。ゆえに、もったいなくも感じますね」

　などと、一丁前の審美眼（しんびがん）を披露するパチモン巫女。

　戯（たわむ）れにどういう人形なのか訊（たず）ねてみれば、「話す義理はありませんが？」と言葉を濁（にご）すので、どうせいつもの知ったかぶりだろう。

　こいつは、種類とかゼンゼン知らないのに、解ったような口を利くのがめちゃくちゃうまいのだ。わかるのは怪異（かいい）のことだけ。

「はぁ、悪（あ）しき。これだから学のないおまえは悪しき。いいですかニッカポッカ」

「なんだよぉ」

「ああいうものは、高値（ぷれみあ）で売れます」

「…………」

　意地汚い守銭奴（しゅせんど）がここにいた。

「悪しき。おきれいに居直（いな）って、おまえとて金には苦労しているでしょう」

「それはそう。こんだけ。返さなきゃいけないからね」

　ぴしりと指を一本立ててみせれば、我が意を得たりと砥上（とがみ）藍奈（あいな）は頷いた。

　結局のところ、あたしも同じ穴の狢（むじな）なのだ。

「架城（かじょう）さん、砥上さん。そろそろ終わりにしましょうか」

　そうやって中身のない会話をしていると、背後から声をかけられた。

「綾釣（あやつり）さん」

　雇用主（こようぬし）のおじいちゃんがそこに立っていた。

　あたしたちの泊まるところや、ご飯の用意までしてくれている禿頭（とくとう）の老人が、穏やかな笑みを浮かべていた。

　ずいぶんと痩せこけているのに、背筋は糸で吊ったようピンとしており、まるでお坊さんのような印象を受ける。

「ほら、もう燃え尽きますよ」

　彼が指さした先を見ると、確かに祭壇が燃え落ちるところだった。

「ん」

　炎の中に消え行く人形が、陽炎（かげろう）の関係か、くねくねと身をよじらせたように思えて、目を擦（こす）る。

　けれど。

「お疲れ様です。今日の仕事は終わりです。夕飯までは、ゆっくりしていってください」

　綾釣さんから終業（おわり）の挨拶を受けたときには、もう違和感を忘れていた。

§§

　限界集落の寒村（かんそん）で、毎日祭壇を作って人形をお焚（た）き上（あ）げしろ。

　それが今回のバイト内容だった。

「まあ、それはいいんだけどさ。なんで藍奈とセットでこき使われるんだろう？　あたし、藍奈以外に心霊バイトやってるひと知らないんだけど……」

「それは不平不満ですか。それとも純粋な疑問ですか。前者ならおまえ、今度寿司を奢（おご）りなさい。四川（しせん）料理のフルコースでもよいです」

「ペナルティーの主導権が藍奈にあるのおかしいと思うなー！　寿司なんて回る方ですら五年は食べてない」

　いつぞや、最高のパートナーなどと勢いで口走ったことを後悔しつつ。

　夕飯まで、とくにやることもないあたしたちは、風光明媚（ふうこうめいび）――という名のど田舎を、当てもなく散策していた。

　すでにこの村にやってきて、四日ほどが経（た）っていた。

「田舎の臭いというのは、慣れないものですね」

「独特なものがあるよね。肥料の臭いだったり、家畜の臭いだったり、あとは……ほら、畑の近くには肥だめもあるし」

「野壺（こえだめ）ですか、それも肥料には違いないでしょう。焼（や）き畑（はた）をしていないだけしっかりしているとも言えます」

　相も変わらず感情が読めない顔で、ゆろゆると首を振る藍奈。

　焼き畑ね。

「そういえば、人形を毎日一体ずつしか焼かないけど、なんか理由があると思う？」

「儀式としては珍しくもないでしょう。定められた期間は続ける、それだけでは？」

「……じゃあ、あとどのくらい、あたしらはこの村に滞在（たいざい）するんだろうね」

「…………」

　黙りこくる藍奈。

　それもそのはずで、今回のバイト、期限が切られていない。

　雇用主である綾釣さんは「居（い）たいだけ居てくれれば助かりますな」などと仰（おっしゃ）っているが、無期限のバイトというのも、それはそれでキナ臭い。

「給料は日数分出す、だったよね」

「一日あたり六十万ですよ。この寂（さび）れた村のどこにそれだけの予算があるのか。気にはなります」

「地域振興費とかじゃないの？」

「おまえは本当にアンポンタンですね。この村に、村おこしをするほどのものがありますか？」

　ずいぶん失礼な物言いだったが、正鵠（せいこく）を射（い）ていた。

　人形のお焚き上げが観光の目玉――なんて有り得ないだろう

　なにせ、そんな奇祭（きさい）が開催されているというのに、村人以外は誰も――あたしたち以外には本当に何者も、この村へはやってきていないのだから。

「もっとも、見るべきもの自体はありますよ。たとえば」

　藍奈が、前方を指さした。

　村の入り口にある、赤い鳥居（とりい）だった。

「この村には寺社仏閣（じしゃぶっかく）の類（たぐ）いがありません。が、あのように鳥居はあります。これは不可思議でしょう」

「興味がある？」

「巫女なので」

「パチモンじゃん」

「巫女に資格など要らないので！　姉上ですら神社には所属していなかったので！」

　強弁（きょうべん）して言い切り、彼女は話題を変えてしまう。

「他にもあります。たとえば、村の周囲の植生（しょくせい）が興味深いです。里山ではなく、人の手の入っていない山野（さんの）ですね」

「そうかな」

　あたしは、道ばたに生えていた草を茎ごとちぎって、口に入れる。

　シャキッという歯ごたえと、それなりの酸味が広がった。

「酸葉（イタドリ）。これはさ、人里にあるものでしょ。まったく人の手が入ってないわけじゃない」

「……無駄に詳しいですね、おまえ」

「食べられる草とヤバい草だけは解る。いまなら見れば〝青い〟からよりわかりやすい」

「青い……そういえば〝ひとりばこ〟の一件からこっち、おまえは、やたらとものを色に例えますね？　まるで姉上のようです」

「藍奈のお姉さんも、そうだったの？」

　厳密には違いますが……と、なんだか弱々しく言葉を濁して。

　彼女はあたしの左目をじっと見る。

「虹色では、ありました」

「ふーん……食べる？」

「いりません」

　酸葉を差し出すと、藍奈は無表情で押し返してきた。

　そうして、ペロリと上唇を舐める。

「さて、話の腰を折られましたが、おまえの言うことも解ります。たとえば……四方にある山は、どれも中腹から大岩が突き出しているでしょう？　立派な佳（よ）きものですから、世が世ならば神奈備（かんなび）として扱われていたでしょうね」

　神奈備とは？

「巨石などを神の依（よ）り代（しろ）としたものです。わかりやすく目立つものを、カミサマに見立てたと言ってもいいでしょうか。ご神木、霊石、山岳信仰（さんがくしんこう）……この辺りを引き合いに出せば、おまえのおつむでも理解できるのでは？」

「あー、なるほどー」

「しかし、これには違和感があります。形而疆界学（けいじきょうかいがく）的には……なんというか、酷（ひど）く人工物臭いというか」

「人工物？」

　まさかこの巫女、山の上に誰かが岩を運んだなどというつもりだろうか。

　だとしたら、いくらなんでも突飛（とっぴ）が過ぎる。

　妄言である。

「悪しき。おまえの想像力が貧困なのがいけないのです。現（げん）に、天狗（てんぐ）や神、巨人が岩を運ぶというような話は全国にあって――」

　彼女がまたぞろ、くどくどしい蘊蓄（うんちく）を披露しようとした。

　そのときだった。

「――っ」

　急に、左目が強く痛んだ。

　ひとりばこの一件で、あたしの全身は健康体になっていた。

　だが、この目――白虹眼（はっこうがん）だけは、ときおり無作為（むさくい）な痛みを引き起こすのだ。

　そうして、そういうときは決まって。

「藍奈」

　あたしは小さくうなり、巨石（きょせき）を指さす。

　ありもしない太陽が西に沈むとき、村の四方にある大岩が〝赤く〟輝いていた。

　そうして、大岩の根元ではくねくねと、くねくねと、ナニカが――遠すぎて判然（はんぜん）としないが、明らかに異常なナニカが、蠢（うごめ）いているのだった。

「……ニッカポッカ。どうやら今回も、それなりの厄（やく）ネタのようですね」

　危機感地能力だけは異様に高い藍奈が。

　何故かこのとき――悪しきとは言わなかった。