狐の願いに、烏が嗤う

4「香しい匂い」

　そこは惨たらしいまでの血の海だった。

　目的の紬の家へと向かう道の途中に、それは無造作に転がっていた。そのついさっきまで人間だったものは、大穴の空いた腹を天に向け横たわっていた。

『うっ……』

　直視することを耐えかねて、茶々が俯く。血の匂いが酷すぎて、まわりの空気まで血に染まっているような錯覚を覚える。

　こちらに走っている最中から、黄はなんとなく気付いてはいた。噎せ返るような朱の濃度が、こちらが近付くにつれてどんどん濃くなっていったのだ。野生動物ならば誰もが持っている感覚が、心に最大限の警鐘を鳴らした。

　それはもちろん隣を並走する茶々にしても同じだっただろう。しかし彼女は足を止めなかった。救うべき人間のために、この惨状をどうにかこうにか“見逃せない”かと自身に問い掛けていたに違いない。

　烏達から人間の街は危険がいっぱいだと聞いていた。彼等は人が『どのようにして飯を食うか』をさもおかしそうに二匹に語った。狩りをして得た獲物なんて人間達はほとんど食べていなくて、食べるために産み落とされ、そして育てられた動植物をただ食らって増えているのだと。

　そんな人間達は、同じ人間同士で殺し合うことすらあるらしい。繁殖のためにメスを巡ってということもなく、彼等はその“私情”という繁殖には無関係な感情で殺していくのだという。食べるためでもなく、ただ殺す。そしてこれはきっと、その行為のなれの果てなのだろうか。

　黄と茶々は、結果として“それを見逃すことが出来なかった”。二匹はそれを通り過ぎることが出来ず、思わず足を止めてしまった。

　道端にまるでゴミのように放り出されたその無残な命の残骸が、あまりにも哀れで、そして……嗅ぎ慣れた香りがしたからだ。

　腹の裂けたその身体は、まさしく紬の惨状と同じで、そして同じ匂いがその空いた腹から香るのだ。まるで誘うように、腹の血だまりへと香しく。

『なんで紬と同じ匂いがすんねん？』

　濃厚過ぎる血の匂いに鼻が捥げそうだ。遠慮なく脳裏に暴力的な程の勢いで、臓腑の食感が誘うように広がる。極上の血肉の誘惑。

　同じく辛そうな顔をしながら、茶々がようやく顔を上げる。前足が少し震えているのが黄にもわかった。

『お腹の……傷口からしいひん？　これってもしかして……』

『犯人の匂い？』

　茶々が言わんとすることを黄が引き継ぐ。この匂いは目の前の大穴を開けた犯人のものだ。そしてそれは、彼女の――紬が普段から発していた匂いだった。

　命が失われたのがつい先程だったのだろうか。未だどろどろと流れ出るその朱を、どれだけ呆然と眺めていただろうか。

　遠くの方から聞き慣れない鋭い音が聞こえてくる。続いて道の彼方から赤い光が近付いてきた。それは人間達の乗り物――車というやつだった。

　白と黒に塗り分けられたその車は、頭の上で赤の光を回転させている。ウーウーと煩い甲高い音が鳴り響き、その車はこちらに一直線に近づいてくる。

『茶々、やばい！　離れよ』

『う、うん！』

　慌てて茶々の肩を押して、二匹で目的地に向かって駆け出す。途中でその白黒の車とすれ違ったが、夜の闇に二匹の身体は上手く溶け込めていたようだ。

　暗闇のためか速度を落して走行するその車の座席を見て、茶々が驚いた声を上げた。

『ケイサツカンの人ってオジサンだけやないんや……』

『……ケイサツカンって？』

　聞き慣れない単語に黄が首を傾げると、茶々は『雷から聞いただけやねんけど……』と曖昧な笑みを浮かべて言った。

『事件とかを解決する人達のことなんやって』

『そうなんや。でも、なんで見てもいないのにオジサンって決めつけんねん？』

『雷が警察官はオッサンばっかやって言っていたから』

『雷のことやからそのオッサンにいらんことしたんちゃう？』

　なんとなく。なんとなくだがそんな気がした黄がそう言うと、茶々も思い当たるからか噴き出してしまう。

『絶対そうやわ。雷、いらんことしてそう』

『せやろ？　さっきの車の人、メスやったん？』

『うん。乗ってはった。きりってしてはったで』

『……へー』

　頭の中に浮かんだ『その人も、じゃじゃ馬っぽいなー』という言葉は口に出さない黄だった。

　眼下に光るサイレンの光を二羽の烏が眺めている。街の遥か上空を円を描くように旋回しているその二羽は、普段のおちゃらけた態度からは考えられない程静かに、ただその視線を眼下に落としている。

　鳥類特有の鋭い視力で、その瞳はずっと街を走る妖狐達を追っていた。闇夜に光るその蒼と緑の対なる瞳は、見守るというにはあまりにも冷ややかだ。

『あいつら、ちゃんと向かってるな』

　身体の大きなオスの烏――氷が誰ともなしに呟いた。それに小柄なメスの烏が答える。

『また妊婦が死んどるわ。あの匂い、よお我慢出来たな』

『人間の死体は血がどろどろで、味も濃いから美味いもんなぁ』

――こんなだらしない顔は、あの子らには見せられへんなぁ。

　その悪い笑みを隠すこともせず、雷はそんなことを考えながら氷と笑い合う。極上の誘惑を思い出してか、氷なんて涎まで垂らしている。本当にだらしない。獣の欲望の前では、理性なんてものは何の役にも立たないのだ。

『あのサイレン、警察ってやつやろ？　大丈夫かいな？』

　その言葉がまるで心配していないセリフだということは、彼の引っ込まない笑みが証明している。

『岩のカンは間違いないからな。ほんま怖い“兄貴”やで』

　二羽の兄への信頼は本物だ。他の何者をも寄せ付けない強き強き信頼が、三羽の力――妖力でもあり、コンビネーションでもある――の源である。