第二十話：信頼

　夢を見る。

　舞台は以前と同じく、どこかの学校の屋上。

　ノートはそこに一人で佇む。


　鉛色の空の下で一人ぼっちなのは、強い孤独感を覚える。

　だが今日はそれだけなので、まだマシだ。


　俯かせていた顔を上げる。

　ノートの目の前には、影から出現している巨大な像があった。

　黒い靄がかかっており、全貌は分からない。

　だがその腕だけは認識できた。

　ゴツゴツとした岩でできた腕だ。


「（俺の、魔人体）」

『力と向き合え』

「……どうすればいいのか、わかんない」

『己と向き合え』

「俺自身？」

『我は汝より生まれし存在。我は汝に送られたギフト』

「ギフト……贈り物？」

『我が力は人を越えし力。汝が恐れる力』


　人を越える「力」、それはノートが恐れるもの。

　過ぎたる「力」は人を変えてしまう。


「俺は、そんな力が欲しいなんて思ってない」

『汝は与えられたのだ。「■■」に近づく力を』


　一部の声に雑音が入って聞こえない。

　だがそれ以上に、ノートは相手が無責任なものだと思った。

　欲してもいない「力」を押し付けて、勝手に向き合えと言う。


「そんな力、要らない！」

『力……己から目を背けるのか』

「違う！　俺は――」


　瞬間、ノートの足元にひびが走り、コンクリートが砕け始めた。

　同時にノートも立っていられなくなる。


『恐怖を乗り越えろ。力と向き合え』

「お、俺は……」

『我を掴んで、支配してみせろ！』


　ひび割れた屋上に倒れ込むノート。

　その上から、立ち上がれない程凄まじい「力」がかけられる。


『我は力……純然たる力』


　潰される。潰される。

　魔人体の持つ力の一端を感じ取り、ノートは更なる恐れを抱いた。


『我をどう使うかは、汝次第だ』

「俺……次第？」

『我を欲するなら、名を叫べ』


　力はどんどん強くなる。

　それに連動するように、像も大きくなっていった。


『我が名は――』


　像が名乗ろうとした瞬間、屋上は砕け散った。

　ノートはそのまま深い闇の中へと転落。

　強制的に夢から覚める事となった。



◆



「酷い夢だった」


　ベッドから起き上がったノートの気分は最悪だった。

　寝汗も酷く、筋肉痛まである。


「ドミニクさん、本当に手加減しないんだからさー」


　結局昨日は夕暮れまで修業する事となり、終わる頃にはノートはボロボロ。

　全身傷だらけで本拠地に帰って来た時は、カリーナに驚かれた。

　そして無茶な修業をさせたドミニクはカリーナに叱られた。


「結局、魔人体は出ず、か……」


　自身の右手を見ながらノートはぼやく。

　拒絶しているのは自分自身だとは理解している。

　だが今のノートには、ドミニクの期待に応えたいという思いもあった。


「（恐怖を乗り越えろ、か……）」


　夢の中でも言われた言葉を反芻する。

　必要なのは何か切っ掛けだろう。

　「力」に対する恐怖、これを乗り越える何かだ。


「力の使い方……まだよくわかんないな」


　幸い時間はある、自分のペースで考えよう。

　ノートはベッドから降り、一階の食堂へと向かった。



　朝の食堂だが、まだ誰もいない。

　どうやら今日も早く起きてしまったようだ。

　今日は食事当番では無いので、ノートはキッチンをスルー。

　玄関を開け、投げ込まれていた新聞を回収する。

　いつもドミニクやカリーナが読んでいるものだ。


「……俺も読んだ方がいいのかな？」


　仮にも冒険者の端くれなのだ。

　情報収集くらい出来なくてはならない。

　ノートは意気込んで新聞を広げる、が。


「そうだった。俺文字読めないんだった」


　生まれてすぐに会話は分かったのだが、生まれの事情もあって読み書きの教育は受けられなかったのだ。

　せめて読み書き能力くらい転生特典で欲しかった。

　ノートは少し涙目になりながら、そう考えていた。


「おはようございますです。あれ、ノート君新聞を読んでるですか？」

「違うよライカ。文字も読めないのに新聞を広げてしまったバカだよ」

「ノート君文字読めないですか？」


　純然たる疑問をぶつけられて、ノートの心に深く突き刺さる。

　そして涙目になっていると、ライカは此方に近づいてきて、新聞を覗き込んだ。


「ノート君、どの文字なら読めますか？」

「……全部わかりません」

「じゃあまずは文字のお勉強からですね」


　「少し待っててください」と言って、ライカは二回へ駆けあがっていく。

　そして数分後、数冊の本を抱えたライカが戻ってきた。


「まずは恥ずかしがらずに、こういうのからお勉強するのです」

「絵本？」

「はいです。私が昔カリーナさんに文字を教わった時に使った本なのです」


　そういうとライカは、テーブルに絵本を広げはじめた。


「最初はどれがいいでしょう……」

「もしかしてライカ、教えてくれるの？」

「もちろんです。あっ、もしかして嫌でしたか？」

「まさかそんな。文字を教えて貰えるなんて願ってもなかったよ」


　実の所、文字の読み書きはほとんど諦めていたノート。

　まさか教えて貰える事になるとは思ってもいなかった。

　ノートは静かに歓喜に打ち震える。


「じゃあ最初はこれですね『よいこのモンスターずかん』」

「ファンシーな絵柄に物騒な内容」


　可愛らしいイラストで騙されそうになるが、どう見ても危険なモンスター達が表紙になっている。

　だが文字を学べるなら何でもいい。

　ノートはライカが開いた本を覗き込んだ。


「あー、いー、うー、えー」

「（この世界の文字って五十音だったんだ）」


　本の最初についていた文字表を、指さしながら音読するライカ。

　それは日本語のひらがなに近かった。


「これが基本文字なのです」

「基本文字？」

「新聞を読もうとすると、これより難しい古代文字や魔法文字も覚えないとなんです」

「先が長いなぁ」


　だが基礎を覚えるだけでも大きな前進だ。

　ノートはライカ先生の授業に、熱心に耳を傾ける。

　長らく忘れていた、学ぶ楽しさを思い出したような感じもした。


「それではノート君、問題なのです。これは何と読むでしょう」

「えーっと……ど、ら。ドラゴン？」

「正解なのです」

「よしっ！」


　少しだけだが基本文字を覚えたノート。

　モンスターの絵も合わさって、何体かは読めるようになった。

　そんな感じでライカの読み書き講座は続いていく。


　ふと横を見ると、楽しそうなライカの顔があった。

　彼女は自分と違い、魔人体を使役している。

　ノートは色々と聞きたい事が湧いてきた。


「そしてこれが――ノート君、どうしたですか？」

「えっと、その」

「なにか質問があるですか？」

「……うん」

「なんでも聞いてくださいなのです！」


　胸をポンと叩いてドヤ顔を晒すライカ。

　ノートは少し悪いと思いながらも、それを聞いた。


「ライカはさ、魔人体を出せるだろ」

「はい。出せます」

「その、怖くなかったのかなって」


　ノートの質問の意図がわからず、ライカはキョトンとした顔になる。


「ある日突然強い力を持つ事とか、自分が変わってしまうこととか……怖くなかったのかなって思ってさ」

「……怖くないと言ったら、嘘になるです」


　ライカは自分の右手に視線を落とす。


「私の『純白たる正義（ホワイト・ジャスティス）』は、とても強い力なのです。使い方を間違えたら、誰でも殺せてしまうくらいに」

「うん。ドミニクさんに聞いた」

「私は、人を傷つけるのがすごく怖いのです。人だけじゃなくて、モンスターの命を奪うことにも抵抗があるです。おかしいですよね、私冒険者なのに……」

「ライカ」

「自分でモンスターを殺せないんです。すごく可哀想だなって思ってしまって」

「……優しいんだな、ライカは」

「あはは、ドミニクさんやカリーナさんにも同じことを言われたです」


　「でも……」とライカは続ける。


「このままじゃダメだって、わかってはいるんです。でもあと一歩を中々踏み出せないです」

「そっか……だからドミニクさん、俺とライカは同じタイプって言ったのか」

「そうなんですか？」

「俺も、人を攻撃するのが怖いんだ」


　ノートはドミニクに話した内容と同じ事を、ライカに話した。


「そんなことがあったですか」

「情けないだろ」

「私は、間違ってないと思います。もしも私がノート君と同じ立場でも、そうしたと思います」

「……ありがとう」


　ノートは少し9だけ肩の荷が軽くなるのを感じた。


「でも私、ノート君が踏み出さなきゃいけない一歩は分かった気がしますです」

「本当に？」

「はい。ノート君はもう少しだけ、私達を信頼するべきだと思うのです！」


　信頼する。それはノートにとってこの上なく妙なものに思えた。


「ドミニクさんも言っていたと思います。万が一のことがあっても、俺が止めてやるって」

「……言ってた」

「そういうことです。もしもノート君がアルカナの「力」に呑まれそうになっても、私達が止めてみせるのです！　だから――」


　ライカはノートの両手を握る。


「ノート君は、思う存分に本領発揮してください。背中は私達に任せて欲しいのです」

「ライカ……」

「その代わりと言ってはなんですが。もしも私が暴走しそうになったら、ノート君が止めてくださいなのです」


　舌を少し出して、恥ずかしそうに告げるライカ。

　ノートはそれを見て、彼女の力にはなりたいと感じていた。


「わかった。俺にできることなら、絶対に止めてみせる」

「はい。約束なのです」


　小指を差し出すライカ。

　ノートはそれに応えて、指切りをする。


　そんあ事をしていると、二階から起きてきたパーティーの面々が下りて来た。


「あっ、みなさん起きてきたですね」

「今日の勉強はここまでか」

「続きはお昼になのです」

「やったぁ」


　朝食後にも勉強に付き合ってくれると聞いて、ノートは素直に喜んだ。


「ヒャーハー！　今日の朝飯当番は誰だァ？」

「アタシよ。少し待ってなさい」

「あらライカ。絵本を読んでたの？」

「タイスさん。これはノート君のお勉強なのです」

「そういう訳です」

「そうなの。難しい文字があったら私にも聞きなさい。仮にも私は学者よ」


　タイスにも読み書きを教えて貰えそうなので、ノートは更に喜ぶ。

　これで新聞を読めるようになれば、パーティーにも貢献できそうだ。


「ふわぁ……おはよう皆の衆」

「ドミニクさん、おはようございます」

「おはようノート。どうだ調子は？」

「筋肉痛が酷いです」

「そうか最高か」


　人の話を聞かないリーダーである。

　だがそんな何気ないやり取りが、ノートの心を温める。


「（信頼か……この人達なら、俺……）」


　本当に信頼できるかもしれない。

　気がつけばノートの心から、微かに恐怖心が消えている気がした。

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