問題：異世界転生したのはいいけど、俺の「力」はなんですか？ 〜最弱無能として追放された少年が、Sランクパーティーに所属するようです〜

第十六話：何がしたいのか？

　一日半かけて、再びデスマウンテンを登る四人。

　無事頂上に戻り、工房のシドに事の顛末を報告すると同時に、採掘した魔法鉱石を渡した。

　パーティーが注文していた魔道具を仕上げるには十分な量もあり、シドはすぐに残りの魔道具を仕上げにかかった。

　その間待つ事になったノート達だが、既に日も暮れ始めている。

　やむなくその日は工房の部屋を借りて、泊る事となった。

　その夜。

　一人、シドの使っている男部屋を割り当てられたノートは、ベッドの上で少し悶えていた。

「ぜ、全身の筋肉が痛い……」

　魔法鉱石を入れた籠を持たされていた事もあって、ノートの筋肉は悲鳴を上げていたのだ。

　だがそれはそれとして、ノートは洞窟内で起きた出来事を振り返る。

「アルカナ……俺の、力」

　月明りで垂らし出されている右手を眺めるノート。

　何もないと思い込んでいた痣。

　その痣が一瞬だが目覚めて、強大な「力」を示していった。

　ライカやカリーナはその「力」を褒めてくれた。

　別にそれは嫌ではない。

　だがそれ以上に、ノートは怖かったのだ。

「（自分のことなのに……俺自身が一番解ってない）」

　得体の知れない「力」の出現。

　それに飲み込まれるビジョンが、脳内で無限に再生される。

　「力」への恐怖、変わりゆく自分への恐怖が、ノートの心を押しつぶす。

「ライカとルーナは、これを乗り越えたんだな」

　強い女の子達だ。

　それに比べて自分はどうだ、と卑屈になるノート。

　これが転生してすぐの出来事なら、きっと舞い上がっていただろう。

　だが今はとてもそんな気分にはなれない。

　強大な「力」は人を変える。その末路の一つを、ノートはかつて見てしまったのだ。

　故に恐怖する。「力」を持つ責任に押し潰される。

　今のノートには、自分自身と向き合う勇気は微塵も残っていなかった。

「眠れない」

　恐怖心と考え事が、睡眠欲をそぎ落とす。

　既に夜も深いというのに、ノートは欠片も眠くなかった。

「風、吹いてるんだ」

　窓の外から風の音が聞こえる。

　夜風に当たるのも悪くないかもしれない。

　そう考えたノートはベッドから身を起こし、ゆっくりと外に出た。

　標高の高い山の頂。

　雲に邪魔されていない天空は、素晴らしい星空で彩られていた。

　ノートは無意識に、その星空に目を奪われる。

「綺麗だな」

　それは彼にとって、異世界で初めて美しいと感じたものでもあった。

　ノートが転生してから見て来たものは、凶暴なモンスターが蔓延る大地と、人の悪意が蠢く世間。

　物語の中とは異なり、純粋に美しいものは何も無いと思い込んでいた。

　ノートは適当な場所に座り込んで、星空を眺める。

　周囲には暖房用の魔道具が常に起動しているので、寒くはない。

「（こうしてのんびりできる時間って、初めてかもしれない）」

　改めて自分の半生を振り返るノート。

　無能のレッテルを含めた様々な要因により、彼に心安らぐ時など殆ど無かったのだ。

　ノートはゆっくり、自分の事について考える。

「……俺、どうしたいんだろうな」

　異世界なんて碌なものではない。

　それでも生きていれば、いつかは何とかなる。

　そう考えていたノートだが、改めて自分を振り返ると、今の自分があまりにも空虚な事に気がついた。

「この世界で生きて。危ない目にあってまで、何がしたかったんだ」

　自分に問いかけるが、答えは出てこない。

　ただ無意味に星空を眺めるばかり。

　そんなノートの後ろから、一つの人影が現れた。

「夜空を眺めて物思いか？　若いのぉ」

「シドさん」

　現れたのは、煤で顔が汚れているシドであった。

「魔道具の方はいいんですか？」

「工程の都合じゃ。ちょうど今暇なんじゃよ」

　そう言うとシドは、ノートの隣に座り込んだ。

「良い夜空じゃろ。ワシも若い頃はよく眺めていたもんじゃ」

「悩んだ時とかですか？」

「そうじゃな。若い時は誰もが悩むもんじゃ……お前さんもそうじゃないのか？」

「俺は……悩んでいるのかも分からないです」

「そう答えられるのは、若い印じゃ。胸を張れ」

「……半端者なだけですよ」

　シドから目を逸らすように、ノートは空を見上げる。

　するとシドは顔を下ろし、ノートに右手を見つめた。

「ルーナから聞いた。お前さんもアルカナを持っているらしいな」

「……そうらしいですね」

「なぁ、この老いぼれに一つ教えてはくれんか……お前さんから見て、この世界は汚いか？」

　ノートは一瞬、心臓が跳ね上がる思いがした。

　自分が転生者だとバレたのではないかと思ったが、そんな事はないはずだ。

　できる限りの平然を装って、ノートは質問に答える。

「……正直に言えば、汚い方だとは思います。危険なモンスターは多いし、人間はよ酷いのが多いし」

「そうか」

「あぁでも、両親は良い人だったと思います。無能者の俺をずっと庇ってくれていたから……」

　ノートが両親の事を離すと、シドはギョっと目を見開いた。

「お前さん、ちゃんと両親がいるのか？」

「はい。といっても、もうずっと連絡取ってないですけど」

「何故じゃ」

「……俺が無能だからですよ。そのせいで両親に迷惑がかかるんです」

　ノートは自分の両親が、自分のせいで村人から迫害されていた事を告げた。

　それを聞き終えたシドは、悲し気に目を伏せるのだった。

「惨いのぉ。善良な両親の元に産まれても、子供に離別の選択をさせるとは」

「俺が勝手に出て行っただけですよ。全部俺の自己責任です」

「それは違うぞ。子供というのはな、家族と共に生きて育つものじゃ」

　諭すように、ノートに告げるシド。

「子供が親と離れざるを得ない状況を生み出すなんぞ、それは世界の間違いじゃ」

「……」

「じゃが、一つだけ安心したわい。お前さんの両親のような、まともな親もおるんじゃな……」

「どういうこどですか？」

　シドの意図が理解できなかったノートが聞き返す。

　するとシドは、ゆっくりとある事を話し始めた。

「お前さんもよく知っているじゃろうが、アルカナを持って生まれた子供は、魔法資質を持てない。かといって剣技の才も開かない」

「そう、ですね」

「それ故にな、アルカナを持って生まれた子供は親に捨てられる事が多いんじゃ」

「えっ」

　突然の内容に、ノートは言葉を失う。

　それと同時に、以前ライカから聞いた話を思い出した。

「（そういえばライカも、両親に捨てられたって……）」

「お前さん、ここに来てから気にはならなかったか？」

「何をです？」

「ワシとルーナが全く似ていないことじゃ」

「……言われて、みれば」

　全く気にはしていなかったが、改めて言われると似ていない気がする。

　そもそも祖父と孫娘だけで、こんな危険な山に住んでいるのも妙な話だ。

「この世界は良くも悪くも剣と魔法の才能主義なんじゃ。スキルというものも存在するが、剣と魔法以外の力は軽視する傾向にある。だからじゃろうな……軽視を通り越して侮蔑する者も少なくない。無能を自称するお前さんなら、心当たりはあるんじゃないのか？」

「そう……ですね」

　ノートは生まれ故郷の村の人々を思い出す。

　確かに彼らは軽視を通り越して、侮蔑をしていた。

「幼い頃にする魔法資質検査が個人の階級を決める。馬鹿馬鹿しい話じゃ。資質が無いという理由で我が子を捨てるなんぞ、人のする事ではないわい」

「でも、そういう親がいたんですね」

「……残念ながらな」

　シドは遠い目をして、昔を思い出す。

「十五年前、ワシはルーナと出会った」

「（あれ、ルーナの歳ってたしか十五……）」

「ルーナは恐らく、生まれてすぐに魔法資質検査を受けたのじゃろうな。金持ちの子は教会に大金をにぎらせてよくやるんじゃ」

「……まさか」

「十五年前のある日。仕事から戻って来たワシは、このデスマウンテンのふもとに捨てられているルーナを拾ったんじゃ。まだ一歳にもならない赤子を、奴らはこんな危険な山に捨ておったんじゃ」

　シドの怒りが、夜の山頂に響き渡る。

　ノートはそれを、ただ黙って聞く事しかできなかった。

「結局両親が見つからなかったから、ワシがルーナを育てることにした。じゃがその後ドミニク達と出会って、ワシはこの世界の闇に触れてしもうたよ」

「シドさん……」

「アルカナのせいで苦しんだのはルーナだけではない。ドミニクとライカも一緒じゃ」

「ドミニクさんも？」

「ドミニクも相当辛い少年期を過ごしたらしいの。じゃがライカはもっと酷い。実の親から虐待を受けていたらしいからな」

「っ！？」

「偶然出会ったドミニクが助けた頃は、ガリガリにやせ細っていたらしいのう。惨い話じゃ」

　アルカナホルダー達の壮絶な過去を聞いて、ノートはただ衝撃を受ける。

　自分は彼らに比べれば、相当恵まれた環境だったのかもしれない。

　だが同時に、ドミニクが自分を必死にパーティーへと誘った理由も分かった気がした。

「俺って……ちっぽけだな」

「人は皆ちっぽけじゃ。それを理解して人は成長するのじゃよ」

　シドの言葉は届くが、どう噛み砕けばいいのかノートには分からない。

　その真意まで理解するには、ノートはまだ子供すぎた、

「なぁお前さん、ノートとかいったか？」

「はい」

「諦めるんじゃないぞ。誰に蔑まれようが、お前さん達は今確かに生きとるんじゃ。だから諦めんでくれよ。生きることも、夢を見ることも、明日も、絶対に諦めんでくれよ」

　老人からの必死の願い、ノートにそのように聞こえた。

　だからこそノートは、自分を恥じた。

　諦める以前に何も無い、空虚な自分が嫌になった。

「ごめんなさい」

「何故謝るんじゃ？」

「俺には、諦めるようなものが何もないから」

「どういうことじゃ」

「俺には夢がない。生きる意味もわからないし、無意味に明日を生きているだけです。だから俺は……」

「自分が嫌いなのか？」

　ノートは無言で頷く。

「いいか。明日というものは探しものをする為になるんじゃ」

「探しもの？」

「そうじゃ。自分が生きる意味も、夢も、明日で探せば良いのじゃよ。そうして足掻いた明日は、決して無駄ではない」

「……」

「夢を探し続けるのが冒険者じゃ。お前さんの入ったパーティーは、そういった人間の集まりじゃろ」

「……はい」

「ならお前さんも、焦らずに自分のペースで探し続ければいい。明日を冒険し続ければ、いつか夢に辿り着く」

　真っ直ぐな眼でノートに語るシド。

　その言葉が響いたのかは定かではないが、ノートの心は少し軽くなっていた。

「それに、お前さんは一人じゃない。悩みも、恐怖も分かち合える仲間がいるじゃろ」

「……まだ新入りですけどね」

「だからこそじゃ。ぶつかり合うことでしか、分かり合えないこともある」

　ノートの心が揺れる。

　『戦乙女の焔（フレア・ヴァルキリー）』のメンバーを、そこまで信用して大丈夫なのかと、理性が働きかける。

　良い人達である事には間違いないが、そこまでの信用ができるのか。

　ノートは自分に自信が持てなかった。

「まぁなんじゃ。存分に悩め若者！　お前さんには山ほどの時間がある」

　立ち上がって、肩を叩いてくるシド。

　かれはそう言い残すと、工房の中へと姿を消していった。

　残されたノートは、再び意味もなく星空を見上げる。

「俺が、やるべきことは……」

　答えは出ない。

　だがその心は、確実に前へと進もうとしていた。