問題：異世界転生したのはいいけど、俺の「力」はなんですか？ 〜最弱無能として追放された少年が、Sランクパーティーに所属するようです〜

第四話：戦乙女の焔（フレア・ヴァルキリー）

　ライカに手を引かれて、ノートは森の中の獣道を進んでいく。

　行き先は先程自分が出て行った街。まさかこんなにもすぐに戻る事になるとは、ノート自身予想もしていなかった。

　森の中を一歩進むごとに、どこか気まずいものが膨らんでいく。

　そんなノートの気持ちを知らずか、ライカはニコニコとした笑顔で帰路についていた。

「～♪」

　鼻歌まで歌う始末だ。

　ライカのご機嫌な様子に水を差すのも憚られたので、とりあえずノートは黙る。

　それはそれとして、何故彼女がこれほどまでに上機嫌なのかは、謎だった。

　そんな事を考えている内に、獣道が終わりを迎える。

　森を出ると、街の入り口はすぐそこだった。

　アインスシティ。

　大きなギルドがあり、様々な冒険者が集う活気溢れる街だ。

　時間は夕方。街に入れば人々の談笑と、客を呼び込む商人達の声が聞こえてくる。

　目に入る建物はレンガと木で出来た、いかにもファンタジー世界なものばかり。

　街道には誰かが使役しているモンスターも闊歩しているので、そのファンタジー感は更に増している。

　走っている馬車を見れば、なんとなく時代も感じ取れる。

　そんな街の門をくぐるや、ノートは上着についていたフードを深々と被った。

「あれ？　ノート君どうしたんですか？」

「いや、その、前のパーティーの人達がまだ街にいるから……顔見られたら気まずいというか何というか」

　もしも今鉢合わせたら何を言われるか分かったものではない。

　勿論それはライカに対してもだ。

　無能者と一緒にいるだけで何か言われる、そんなな後味の悪い展開だけは避けたかった。

「大丈夫なのです。悪い人相手だったら私が追い払っちゃうのです」

　手を強く握って微笑むライカ。

　女の子に守ってもらうというのは情けなさを感じる。ただ今のノートにとって、味方がいるという事実はどこか心を温めるものがあった。

　いや、やはり情けなさが勝つ。ノートは顔を赤く染めて、軽く項垂れた。

「あれっ！？　ノート君どうしたんですか！？」

「色々と、自分の未熟さを痛感したんだ」

　涙だけは耐え抜いた。男の子の意地だ。

　そうこうしている内に、どうやら目的地に到着したようで。

「着きました。ここがパーティーの本拠地なのです！」

「……宿屋？」

　ライカに連れられて到着したのは、大きな建物。

　ぱっと見の外観は宿屋。部屋数は多そうだ。

　ノートは宿屋の一室を本拠地にしているのだろうかと思ったが、それらしい看板は無い。

　あるのはパーティーシンボルらしき旗のみ。描かれているのは鎧と、炎だ。

「お金持ちパーティー？」

「どうなんでしょうか？　私は他のパーティーをよく知らないので、わからないのです」

　ノートにはそうとしか思えなかった。

　これ程の建物を丸一つ本拠地にできるなど、金持ちパーティーか、高ランクパーティーの二択である。

「さぁさぁ、入ってくださいです」

　ライカに手を引かれるがまま、ノートは建物の中へと足を踏み入れた。

　中は綺麗で広々としていた。

　一回は大広間兼食堂だろうか、ライカの仲間らしき人物が三名程こちらに注目している。

　ノートは思わず辺りを見回す。

　すると、壁に掛けられている金の盾に気がついた。

「（ランクを示す盾だ）」

　ギルドから金の盾を貰っているという事は、それなりにランクが高いのだろう。

　ノートは何気なしに、盾に刻印された星の数を数えた。

　パーティーのランクは星の数を見れば分かるのだ。

「（星が一つ二つ三つ……えっ、七つ！？）」

　盾に刻印されていた星は七つ。

　それは、ギルドからパーティーに与えられる最大数の星であった。

「ラ、ライカ。君が所属しているパーティーって」

「はい。Ｓランクなのです」

「Ｓランク！？」

　とんでもないパーティーの本拠地に来てしまった。

　ノートが緊張と畏れ多さに震えていると、一人の女性が近づいてきた。

「あらライカ、おかえり」

「カリーナさん、ただいまです」

「そっちの男の子は？」

「あっ、ノートって言います」

　長い黒髪と同性が嫉妬しそうなスタイルを持つ女性、カリーナが二人を出迎える。

　滅多に見ない綺麗な大人の女性を前に、ノートはまた顔を赤くしていた。

「あらあらあら～。君ぃ、もしかしてライカのコレ？」

「これ？」

「いやいや違います！　俺達初対面です！」

「えっ、初対面なのに手をつけたの！？　どっちが！？」

「手をつける？　握手ですか？」

「どっちも違います！」

　必死に否定をするノートを見て満足したのか、カリーナは笑い声を上げながら彼の肩を叩いた。

「ゴメンゴメン。冗談よ」

「し、心臓に悪いです」

「いやぁ、ライカが男の子を連れてくるなんて初めてだったから。珍しくてね」

「はい。初めて連れてきました！　それでカリーナさん、ドミニクさんはいますか？」

「アイツなら自分の部屋で寝てるわよ」

「了解なのです！　ノート君、少し待っててくださいです！」

　そう言うとライカは猛ダッシュで奥に消えていく……と思ったらUターンして戻って来た。

「忘れてました！　カリーナさん、頼まれていた薬草なのです！」

「あら、お疲れ様」

「はい！　では今度こそ」

　再びライカは猛ダッシュで奥へ消えていった。

　残されたノートは呆然と立つ事しかできなかった。

「で。君はライカと何繋がり？」

「えーっと、どこから話せばいいのか……」

　ノートは多少詰まりながらもここまでの経緯を話した。

　森の中でライカがデボルボアと戦っていたこと。

　困っていたので、自分が咄嗟に加勢したこと。

　協力してデビルボアを倒した後、ライカに誘われて此処に来たこと。

　宿も金も無いので、一晩泊めて欲しいとお願いしたこと。

　パーティーを追放された下りは、恥ずかしくて話せなかった。

「なるほどね。君、ライカを助けてくれたのね」

「助けるだなんてそんな……俺は自分勝手に動いただけです」

「でも結果的にあの娘が助かった。ありがとう、アタシ達の仲間を助けてくれて」

　カリーナに頭を撫でられる。

　人に褒められるという経験に乏しいノートは、どうにもむず痒いものを感じていた。

「とりあえずデビルボアの死骸は後で回収に行くとして。ノート君は行くあて無いんでしょ？　だったら遠慮なくウチに泊まっていきなさい」

「いいんですか！？」

「もちろん。ご飯も食べていきなさいな」

　明日の命に繋がった。ノートは心の中で狂喜乱舞した。

　宿だけでなく食事にもありつける。ノートは信じてもいない神様に感謝していた。

「リーダーにはアタシからちゃんと言っておくから。今日はゆっくり休みなさい」

「あれ、カリーナさんがリーダーじゃないんですか？」

「アタシはボンクラリーダーのお目付け役。ここのリーダーはドミニクって奴よ」

「ドミニクさん、ですか」

「そうよ。まぁなんにせよアタシは君を歓迎するわ」

　そう言うとカリーナはノートに手を差し伸べた。

「ようこそ、冒険者パーティー『戦乙女の焔（フレア・ヴァルキリー）』へ」

　拒絶されない優しさが、ノートの心に染みわたる。

　気がつけばノートの頬には一筋の涙が走っていた。

「ちょっ。泣く程嫌だった！？」

「いえ、違うんです。こう、優しくされるのが嬉しくて」

「……なんか君、苦労人っぽいね」

　苦労人の転生者です、とは口が裂けても言えなかった。

　ノートが涙を拭ってカリーナに向き合うと、奥から二つの人影がやって来た。

「ノート君、お待たせしましたです！」

「ライカ、ドミニクの奴は？」

「はい。ちゃんと起こしてきたです！」

　ライカの後ろから大柄な大人の男性が姿を見せる。

　ぼさぼさで灰色の髪を掻きむしりながら、気だるそうにノートを見てきた。

「お前が、ライカの言ってた小僧か」

「えっと、はい。ノートっていいます……ドミニクさん、で合ってますか？」

「あぁ合ってるよ。俺がドミニクさんだ」

　少し目つきは悪いけど、優しそうな雰囲気の人だ。

　あと何故かやる時はやる大人って感じがする。

　それがノートがドミニクに抱いた感想だった。

「ノート君。こちらが私達のパーティーのリーダー、ドミニクさんなのです」

「う、うん」

「そしてドミニクさん。こちらがノート君。私を助けてくれた恩人で――」

　今日泊まる人です。そう続くと思っていたが、ライカが発した言葉はノートの予想を大きく外した方へ飛んで行った。

「私達のパーティー『戦乙女の焔』の新しいお仲間さんなのです！」

「……へ？」

　ノートは思わず変な声を漏らした。