ふたつ名の令嬢と龍の託宣【第二部開始】

第14話 天のきざはし

　ジークハルトは王城の様子を、城外の高い空中から見下ろしていた。リーゼロッテが移動するのにつられて、異形たちも後を追うかのように集まってくる。

　異形たちの声に目と耳を塞ぎ、苦悶の表情を浮かべるリーゼロッテの姿が目に焼き付いた。

　そう、その姿は、まるで彼（・）女（・）そ（・）の（・）も（・）の（・）だった。

　ジークハルトはリーゼロッテの顔を、いつも楽し気にのぞき込んでいた。リーゼロッテの瞳の色が、一度だけ開かれた彼女のそれと同じだったからだ。

　だが、やはり彼女は瞳を閉じていてこそ彼女なのだ。ぎゅっと目を閉じて異形の声に耐えるリーゼロッテを見て、ジークハルトは心躍らせた。

　ジークハルトの耳には、異形たちの咆哮は、助けを呼ぶ声にしか聞こえない。そう、自身の心に共鳴するかのように。

（姉上……もう、終わらせてもいいのでしょう……？）

　その時が来れば、もう一度、彼女に逢えるかもしれない――

　そう思うとただ気が逸る。

　ジークハルトは、ここ数百年感じることのなかった、得も言われぬ高揚感にその身をまかせていた。

　　　　　◇

「もう少しだ。我慢しろ」

　ジークヴァルトがそう声をかけるが、リーゼロッテは耳をふさいだままその身を縮こまらせて、ジークヴァルトの胸に顔をうずめていた。もう周りを見やる余裕もない。頭の中が破れ鐘（われがね）のようにガンガン響いていた。

　異形の叫びは多すぎて、もはや何を言っているのかさえ聞き取れない。だた、悲痛な苦しみばかりが伝わってきて、心が押しつぶされそうになる。

（――違う、これはわたしの感情（こころ）じゃない）

　同調するなと言われ、リーゼロッテは必死にそれに抗おうとした。

　ハインリヒを先頭に、リーゼロッテを抱えたジークヴァルトが続く。王城の中心部にある階段を駆け上がり、一行は玉座の間をひたすら目指した。

　重厚で豪奢な扉の前には、誰も控える者はいなかった。中に王はいないということか。

　普段は屈強な護衛が二人がかりで開けるその重い扉を、ハインリヒは力の限り押し開いた。赤い絨毯が一筋敷かれ、その先、部屋の最奥の一段上がった壇上に王と王妃のための椅子が鎮座している。

　三人ががらんとした玉座の間に足を踏み入れると、異形たちはその扉にはじかれたように堰き止められた。異形は入ってこられないようだったが、リーゼロッテの耳にはその声が今も木霊し続けている。

　ジークヴァルトは玉座の前の広間にリーゼロッテを下ろすと、自身の力で結界を強く張った。異形の声が少しだけ遠のいて、リーゼロッテはその場にしゃがみこみそうになった。

　ジークヴァルトがその細い腰に腕を回して引き寄せる。一緒に床へ屈みこみ、自分が背もたれになるようにリーゼロッテを抱えこんで前へ座らせた。

「少し休むか？」

　ジークヴァルトの問いかけに、リーゼロッテはかぶりを振った。一刻も早く解放してあげたい。自分にそれができるというのなら――

　リーゼロッテは胸にかけたペンダントを外そうと首の後ろに手を回した。眠りにつく前に守り石は外すようジークハルトに言われたからだ。だが指が震えて留め金をうまく外すことができない。

　ジークヴァルトがそれを制して、リーゼロッテのうなじの髪をかきわけた。華奢な首が垣間見える。そっと留め金を外すと、ジークヴァルトはペンダントを引き抜いて騎士服のポケットにしまった。

「あとで返してくださいませね」

　リーゼロッテはそう言うと無理に笑顔を作ってから、手に持っていた白い粉薬を一気にあおった。水分が何もないためむせそうになるが、リーゼロッテはなんとかそれを飲み下した。苦味で涙目になる。

「眠り薬はじきに効きます。効果は長くて三時間ほどかと」

　いいながらその瞳がとろんとしてくる。

「あとで甘い菓子を食わせてやる」

　ジークヴァルトがそう言うと、リーゼロッテはふわりと笑って「たのしみにして、おります、わ」とささやくように言って、そのまますうっと眠りに落ちた。

　ジークハルトの言うことを鵜呑みにしていいものか、ジークヴァルトは心の中で迷っていた。

　だが、自身もリーゼロッテの力の片鱗を垣間見た。現状では埒が明かない以上、やってみるしかないのはわかっている。今までの自分だったら、ためらいもしなかっただろう。可能性が僅かでもあるのなら、なぜ試してみないのだと。

　しかし、今、リーゼロッテを包む自分の力を解くことに、躊躇している自分がいた。無防備な体を、異形の前に晒すくらいなら、ずっと自分で囲っておきたい。

　そう思っている自分に戸惑いを覚えた。

「ジークヴァルト」

　ハインリヒに声をけられ、ジークヴァルトははっと我に返る。

「ハインリヒ、お前は俺の背後に回れ。玉座の間は王の結界で護られているようだが、何が起きるかわからない」

　務めて冷静に、ジークヴァルトは言った。

「彼女はどうしたのだ？」

　ハインリヒは、ジークヴァルトと背中合わせに座ると、少し振り向いてリーゼロッテを心配そうに見やった。

「ダーミッシュ嬢の力は、眠りと共に解放される。今まではオレの力と反発しあって内にこもっていたらしい」

　そう言うと、ジークヴァルトは覚悟を決め、リーゼロッテを包む己の力を振りほどいた。

　その瞬間、周辺に集まる異形たちが大きく反応した。玉座の間が激しく揺れる。

　リーゼロッテはジークヴァルトの腕の中で、身じろぎもせず眠っていた。人形のように白い顔で、呼吸をしているのか思わず確かめたくなるほどに、静謐（せいひつ）に眠りについている。

　ほどなくして、その小さな体から陽炎（かげろう）のような緑のゆらめきが立ち上がった。

　ジークヴァルトとハインリヒは、その押しつぶされそうな重い“気”に、ぐっと顔をしかめた。

「なんなのだ、これは」

　ハインリヒがうめくように言った。

　仄明るい緑の力がリーゼロッテを中心に広がり、玉座の間を満たしていく。部屋中の空気がピンと張りつめて、息苦しいほどだった。

（これが、ラウエンシュタインの力なのか――）

　その光の円は、玉座の間の外へも広がっていき、群がり叫び続ける異形たちをも静かに飲み込んでいった。

　　　　　◇

　びりびりとリーゼロッテにあてがわれた客間の壁が振動している。

　その時カイは、遠くから響いていた異形たちの咆哮が何か大きな力に飲まれ、やわらかく溶けていくのを感じていた。その力は、徐々にこの部屋にも近づいてきているようだ。どれだけ大きな力だと言うのだろうか。

　アンネマリーがエラの部屋から出てきた。

　先ほどまで三人でお茶を飲んでいたが、エラは異形の気にやられて気分が悪くなったようで部屋で休ませることにした。さすがの無知なる者でも、この数の異形には耐えられないということか。

「エラは今眠りましたわ」

　アンネマリーは少し疲れた顔で静かに言った。彼女の方は影響が少ないようだ。無知なる者にも力の差があるのかと、カイは興味深げに思った。

「アンネマリー嬢は気分が悪くなったりしてない？」

「はい、わたくしは問題ありませんわ」

　部屋に沈黙が訪れる。

　この部屋にはカイとアンネマリーしかいない。アンネマリーは居心地の悪さを覚えた。カイは人当たりこそ柔らかいが、どこか他人を拒絶しているようにアンネマリーはいつも感じていた。

　それに彼に関するよくない噂も耳にする。それは主に女性関係であった。噂を鵜呑みにしてはならないと身をもって感じていたアンネマリーだったが、カイに関しては、十中八九それは正しいのではないかと思っていた。

（エラの部屋にいたほうがいいかしら？）

　しかし、アンネマリーとカイは同じ侯爵家とはいえ、カイのデルプフェルト家の方が王家に近く、家格としては上だった。むげに扱うこともできない。この部屋での待機も王子の命であると言われれば、勝手に出ていくわけにもいかなかった。

　そのときアンネマリーは、ふわっと何か暖かいものに包まれる感覚を覚え、思わず周囲を見回した。と、いきなり目の前のカイが、半ば崩れ落ちるように片膝をついた。

「カイ様？」

　アンネマリーが肩に手を添えてのぞき込むと、カイは何とも苦しそうな顔をしていた。その額に脂汗が滲んでいる。

「だ、いじょうぶ」と床を凝視したまま言葉を紡いだカイは、どう見ても大丈夫そうには見えない。

　何か汗を拭く物をと、アンネマリーが立ち上がろうとすると、カイがその細い手首を乱暴につかんだ。そのままカイに抱きすくめられ、アンネマリーは体を硬直させた。

　膝立ちのまま、ふたりの距離がゼロになる。

「ごめん、ちょっとだけこうしてて」

　アンネマリーの肩に顔をうずめたカイが、うめくように言った。アンネマリーはカイを抱きしめ返すこともできずに、そのまま動けないでいた。

　リーゼロッテの守護者の力は、玉座の間から同心円状に広がり続けていた。その力が王城の奥まったこの客間ももれなく包み込んでいく。

　カイはビリビリと全身を苛（さいな）むような神気に苦悶の表情で耐えていた。アンネマリーを抱きとめる腕が震え、いたずらに力が入る。はっと息を吐くが、うまく吸い込むことができない。

　清らかすぎて生物が生きられない静謐（せいひつ）な水の中のようだとカイは思った。

（綺麗すぎて反吐（へど）が出る……！）

　カイは己の深部にまで浄化しにかかる圧倒的な力に、殺意に近い苛立ちを憶えた。

「さ、わんな」

――オレの心に

　ギリとその歯を食いしばった。

　そのときアンネマリーの瞳から、一粒の涙がこぼれ落ちた。

「あたたかい……」

　そう言うと、アンネマリーはあたりを見回した。アンネマリーの涙がカイの肩にすべり落ち、カイは突如、世界を取り戻した。

　水を得た魚のように動かなかった体の自由が戻ってくる。思い切り息を吸い込むと、ふわりとアンネマリーのいい匂いがした。

　――このままアンネマリーの全てを奪いたい。

　突然カイはそんな衝動に駆られた。自分ならばいとも簡単にそれができてしまうだろう。

　ふいにあの可哀そうな王子の顔がよぎった。欲する者の手には届かず、そうでない者はたやすくそれを手に入れる。

　託宣は呪いだ――

　そう言ったのは誰だったろうか。

　カイはハインリヒに特別な感情は抱いていなかった。イジドーラの大切な人間の、大切にしたかったもの。

　ただそれだけだった。

　カイはアンネマリーの両の二の腕をつかむと、自分の体からぐいと引き離した。

「ごめん、ありがとう。もう大丈夫」

　そう言って立ち上がると、手を引いてアンネマリーも立ち上がらせた。

「ここはもう大丈夫そうだから、オレは行かなくちゃ。ああ、でも迎えが来るまで、絶対に部屋を出ちゃダメだからね」

　そのまま部屋を出ていこうとして、「ああ」とカイは何かを思い出したようにアンネマリーを振り返った。懐に手を入れて何かを取り出し、握りこんだ手をアンネマリーの目の前で開いて見せた。

　その手のひらにはハインリヒの懐中時計が乗せられていた。

　見覚えのあるそれを差し出したカイを見やり、どうしてこれを彼がもっているのだろうとアンネマリーは小首をかしげた。

「ハインリヒ様が、アンネマリー嬢に持っていてほしいって」

　アンネマリーの白い手を取り時計を握り込ませると、カイはやわらかくふっと笑った。

　常々、彼の貼り付けたような笑顔が胡散臭いと感じていたアンネマリーは、カイの素の笑顔を見て目を丸くした。

「じゃあ、オレ行くね」

　そう言ってカイは静かに扉を閉めた。

　残されたアンネマリーは、手のひらの時計をみやる。ハインリヒが肌身離さず持っていた懐中時計だ。

　その蓋を開くと時計の針が静かに時を刻んでいる。

　殿下の庭で、これを開いて文字盤を確認しては、ハインリヒはいつも残念そうな顔をした。

『時が止まってしまえばいいのに』

　いつかハインリヒがそう呟いたとき、アンネマリーはハインリヒへの気持ちを自覚した。

　時計の蓋の内側には、アメジストのような石がはめられている。ハインリヒの瞳の色だ。その紫にきらめく石をアンネマリーはそっとなぜた。

　陽だまりのような波動を感じて、アンネマリーは胸の前で、ぎゅっとその時計を握りしめた。

　　　　　◇

　王城の中央最上部にある玉座の間を中心に、リーゼロッテの力が広がっていく。ジークハルトは、城の上空からその様を無言で見つめていた。

　ふと、王城の一角に見知った影を感じたジークハルトは、すいと移動し、そちらを目指した。

『大公、どうする？　じきに聖女の力がここにも来る』

　問いかけた相手は、鎧の首無し大公だった。

『これは悠久の守護者殿。いや、王子殿下というべきか』

　軽く礼を取って鎧の大公が答えた。

『いや、今はただの守護者だよ。それより』

　ジークハルトは、もう一度大公に言った。

『じきに聖女の力が来る。大公はどうする？　留まるなら力を貸すけど』

　その言葉に、鎧の大公は遠い何かに馳せるように言葉を紡いだ。

『嬢は……。マルグリット嬢は、龍のもとにいったのだな？』

『みたいだね』

　ジークハルトも遠くを見つめるように言った。

『この国も、もう終いかもしれんな。このままでは、じきに、嬢の娘子も……』

『…………』

『……わしもそろそろ潮時じゃな。楽しい時を過ごしすぎて、帰り時を逃してしもうた』

　大公のその言葉を聞くと『じゃあお別れだ、大公』と言って、ジークハルトはふわりと浮き上がった。

『守護者殿も、引き際を見誤るでないぞ？』

『肝に命じるよ』

　ジークハルトは肩をすくめてから、そのまま上を目指そうとした。

『ああ。リーゼロッテといったか。嬢の娘子に、ありがとうと伝えてくれまいか』

　大公の言葉に頷いて『わかった、必ず伝えとく』と返すと、ジークハルトは再び上空へと登っていった。

　それを見送った大公は、小脇に抱えた兜のベンテールをかしゃりと開けた。

『なんとも眩しくあたたかな光よ』

　そこまで迫っている力に目を細め、大公は幸せそうに笑いながら緑の光にのまれていった。

　　　　　◇

　わたしは階段を昇っていた。先の見えない長い長い階段だ。階段は天空に伸びていて、その先にそびえたつ大きな扉に向かっていた。

　昇っても昇っても、扉に遠く近づくことはできない。ふと気づくと、わたしは両手に水の入った入れ物をかかえ、背中には大きな荷物を背負っていた。落としてはいけない。上にはこれを必要とする人が待っているのだから。

　わたしは階段を昇り続けた。足が上がらなくなってもう休みたいと思っても。腕がしびれて荷物を置いていってしまいたくなっても。わたしは階段を昇り続けた。そこに、待っている人がいるから。

　一向に近づかない扉を見るのはやめた。自分の足元だけを見て、水を一滴もこぼさないよう、一歩一歩階段を昇った。

　ふと見ると、目の前に扉があった。荷物を足元に置き、扉を押し開いた。そして、そこにいた人たちに荷物と水を手渡した。

　荷物の中には食べ物と、薬や包帯が入っていた。中身はあっと言う間に空になった。

　わたしは気づくと水と荷物を持ち、階段を見上げていた。階段の上にある扉は遥か彼方だ。また一歩一歩階段を昇り始める。

　水をこぼしてはいけない。そこに、待っている人がいるのだから。わたしは力の限り、荷物を運び、階段を昇り続けた。

　足が棒のように感じられて、がくがくと震える。手がしびれて、手に持った水を取り落としそうになる。

　ふと、背中の荷物が軽くなった。後ろを振り向くと、誰かが荷物を押して、一緒に階段を昇っていた。その人は、さっきはありがとう、と笑顔で言った。

　みると、隣で同じように水を運んでいる人がいた。その人は、ひとり、またひとりと増えていく。力のない子供たちは、バケツリレーのように、列を作って小さい入れ物で水を手渡していた。

　みんなで運び続けた。扉はいつの間にか近くにあった。扉の中に、みんなで水と荷物を運んでいった。

　中の人はみんなうれしそうに水を飲みほした。傷の手当てを受けて、安堵の表情をする人がいる。食べ物を受けとって、子供たちはうれしそうにはにかんだ。

　運んでいる人も、水を飲む人も、みんな笑顔になった。水をもらってから満足すると、残りを誰かに手渡す人もいた。自ら荷物を運びに戻る人もいた。

　階段は果てしなく、求める人はまだまだ後を絶たないけれど、わたしは足が棒になって腕の感覚がなくなっても、ただひたすら荷物を持って、階段を昇り続けた――

　　　　　◇

　気づくと、リーゼロッテの目の前に、クッキーを片手に持ったジークヴァルトがいた。ぼんやりとそれを見ていると、ジークヴァルトがそっと自分の口にクッキーを差し入れた。

　香ばしく甘い味が口の中に広がる。すこし水分がほしい。リーゼロッテはそう思った。

　口の中でもごもごやっていると、口もとにコップのふちが当たったように感じた。大きな手からコップをうけとると、ゆっくりその水を含んだ。

　しみこむように水分がのどを通っていく。みんなののどはちゃんと潤っただろうか。

　ふいにジークヴァルトと視線が合った。

　無表情の顔の眉間に一瞬だけしわが寄ったように見えたが、次の瞬間、目の前が真っ暗になった。背中がぎゅうと締めつけられ息が苦しくなる。

「ヴァルト様、なんだか目の前が暗くてくるしいです……」

　ようやくそう言うと、息苦しさはすっと解消した。

　視界は暗いままだったが、髪をなでられて、背中をぽんぽんと叩かれた。

　それがなんだか心地よくて、自分がまぶたを閉じているのだと思い至った。だからきっと目の前が暗いのだ。

　納得して、リーゼロッテは心置きなく眠りに落ちた。

　眠りに落ちる寸前に、たくさんの『ありがとう』が耳に木霊した――