ふたつ名の令嬢と龍の託宣【第二部開始】

第2話 深窓の妖精姫

　時をさかのぼること、王妃のお茶会が開かれる少し前のこと。十四歳のリーゼロッテは、領地の屋敷で何の代り映えもしない毎日を送っていた。

「お嬢様。今日はどのようにいたしましょう？」

　小さなスツールに腰掛けたリーデロッテの髪をブラシで梳きながら、侍女のエラが声をかける。

　果ての見えない廊下の床を、延々とモップ掛けをする夢をみたせいか、リーゼロッテはあまりぐっすり寝た気がしていなかった。夢の中、廊下がピカピカ・ツルツルになるまで延々と磨き続けたのだ。

「エラのおまかせでお願いするわ」

　あくびをこらえながらそう答えた。

「かしこまりました、お嬢様」

　慣れた手つきでエラは、リーゼロッテの蜂蜜色の艶やかな髪を、器用に編み込んでいく。ゆるくウェーブのかかった髪をハーフアップにして、仕上げにリーゼロッテの瞳の色に合わせた緑のリボンを結んだ。

「今日もとてもお可愛らしいです」

　光かがやくリーゼロッテの髪を見て、エラは満足そうにうなずいた。

　リーゼロッテは、その仕上がりを確認することはできない。スツールに腰かけているものの、本来なら令嬢の部屋にあってしかるべきであろうドレッサーは、この部屋には存在しなかった。

　ドレッサーだけではない。簡素な調度品しか置いていないこの部屋は、　およそ伯爵令嬢の部屋とは思えなかった。天蓋付きのベッド、上質だがそっけない四角いテーブルとソファ、広い部屋を見渡してもたったそれだけだった。

　重厚なカーテンがかかる窓には、なぜか鉄の格子がはめられている。調度品の作りはそれなりに立派だが、見ようによっては、牢獄のような印象をうける部屋であった。

　鉄の格子はリーゼロッテが自ら、義父（ちち）であるダーミッシュ伯爵にお願いしてつけてもらったものだ。これがあると、万が一窓ガラスが割れてもケガをしにくいのだ。

　リーゼロッテの周りでは、とにかくトラブルが絶えない。窓ガラスに石が飛んできて割れたり、窓からカラスが突っ込んできたり、皿がとんでいって使用人が軽い怪我を負ったこともあった。

　ドレッサーの鏡も同様である。何度買い替えても、何かしらのことが起きて結局は割れてしまうため、部屋に置くこと自体をあきらめたのだ。

　とにかく、リーゼロッテの部屋には、割れそうなもの、飛びそうなもの、倒れそうなもの、刺さりそうなものは、一切置かれていなかった。

　おかげでリーゼロッテは、ここ何年も、自分の顔を自らの目で見たことはなかった。せいぜい紅茶にうつる自分の姿を確認するくらいである。

　家族はもとより、侍女のエラをはじめ使用人たちは、みな口をそろえたようにリーゼロッテの容姿をほめたたえる。しかし、リーゼロッテはそれを疑っていた。

　自分の記憶の中のリーゼロッテは、蜂蜜色の美しい金髪で、エメラルドのような大きな緑の瞳を持ち、睫毛はお姫様のように長く美しくカールしていた。白い肌はしみひとつなく、こぶりな唇は化粧を施さなくてもバラ色に色づき、柔らかそうな頬はずっと触っていたいくらいすべらかだ。

（日本だったら、アイドル級の美少女だわ）

　リーゼロッテには、小さいころから不思議な記憶があった。日本という、こことは違う世界の小さな島国で生きていた記憶である。どこのだれ、ということは全く覚えていないのだが、知識や思考の偏りを考えると、女性として確かに日本で生活していたのだと思う。

　リーゼロッテは本当に可愛い少女だ。今でもそう思っている。しかしそれは、あくまで日本人基準としての可愛い、である。

　人の美醜は、時代や場所に応じて、違ってくるものだ。しもぶくれが絶世の美女な時代もあれば、ふくよかさが美しさの象徴である国もある。

　リーゼロッテが小さい頃、のぞき込んでいただけの手鏡にいきなりヒビが入ったことがあって、そのこともかなりトラウマになっている。

（鏡も拒絶するくらい、自分は醜いのかもしれない）

　ときおりやってくる新しい使用人に、悪魔を見るような目で見られたこともあった。口には出さなかったが、しばらくそのことで落ち込んでいたら、その使用人はいつの間にかいなくなっていた。

　気づけばまわりにいるのは、リーゼロッテに気を遣ってくれる、やさしい使用人ばかりになっていたのである。

（心だけでも清くあらねば、いつかはみんなに見捨てられてしまう！）

　リーゼロッテは、いつしかそんな危機感を覚えた。

　だから、この世界では自分は決して可愛い部類には入らないと、リーゼロッテは信じて疑わない。家族や使用人の言うことは、身内のひいき目があってこそ。それを鵜呑みにして世間に出れば、己が恥ずかしい思いをするに違いない。

　一歩間違えば、乙女ゲームによくいる傲慢な悪役令嬢の仲間入りだ。

　その謙虚さがまた、周囲の人間の心を捉えていることに、リーゼロッテは気づいていなかった。誰に対しても分け隔てなく接し、常に気づかいと感謝の言葉を与えるリーゼロッテは、使用人にとっては理想の主人であった。

　リーゼロッテにしてみれば、日本人の価値観として、何も特別なことをしている感覚はなかったのだが、使用人からは妖精のように可愛らしいやさしいお嬢様と慕われていた。

　外に全く姿をみせないリーゼロッテは、使用人たちのそんな評判が相まって、巷では『深窓の妖精姫』などと呼ばれ、幻の令嬢扱いされている。知らぬは本人ばかりなり、であった。

「お嬢様、朝食の準備が整いましてございます」

　物思いにふけっていると、エラがリーゼロッテに声をかけた。自分の粗相で周囲になにかと迷惑をかけてしまうので、いつも部屋に食事を運んでもらっている。本当は家族と一緒に食べたいのだが。

「ふふ、今日もおいしそうね」

　部屋に唯一置かれたテーブルの上は、ちょうどテーブルと同じ大きさくらいの木製の皿が置かれていた。皿はいくつか区切られていて、前菜からスープ、サラダ、メインにデザートがのせられている。巨大なワンプレートといった体（てい）だ。

　陶器やガラスの器だと、ご多分にもれず、割れる・ひっくり返る・飛ぶなどの事故が多発するのだ。銀製のカトラリーも、リーゼロッテの前では凶器と化すため、木製のスプーンのみでリーゼロッテは食事をすませている。

　いつだったか、何がどうしてそうなったのか、フォークとナイフが天井に刺さってしまい、それを回収するのに苦慮したのである。貴族の屋敷の天井は、とても高いのだ。

　巨大なワンプレートにしたのは、運ぶのは少々大変だが、これくらいの大きさと重さがあれば、そうそうひっくり返すこともない。テーブルマナーもへったくれもないが、みなの安全が第一である。

　安心安全な日常を送るために、リーゼロッテの身の回りは、これ以上ないというくらい簡素にブラッシュアップされているのである。

（質実剛健、いさぎよくていい言葉だわ）

　自分を慰めるように強がりながら、リーゼロッテは食事の席に着いた。

　プレートにはそれぞれの料理がこんもりと盛られ、およそ深窓の令嬢が食す量ではないように思える。ざっと五人前はある。子供の誕生パーティーでも開けそうだ。だが、リーゼロッテにとっては、これくらいが標準的な食事の量だった。

　リーゼロッテはその華奢な体に似合わず、ものすごい大食漢であった。痩せの大食いというレベルではない。リーゼロッテは、普段一日七食は食べる。そうしないと、力が出なくなって動けなくなってしまうのだ。

　寝起きのバスケットいっぱいのクッキーから始まり、山盛りの朝食に続いて十時の間食、ふつうに昼食、三時のおやつと続き、何食わぬ顔で夕食を食べたら、寝る前に夜食をつまむ。そんな生活を何年も続けている。

　エンゲル係数がハンパない、はた迷惑な令嬢であった。しかし、これでいて全く太らない。かえって痩せすぎているくらいであるから、燃費が悪いにもほどがある。

（食べている量は、海賊王になれそうな勢いなのに、どうして成長しないのかしら）

　十四歳にしては発育が遅い体に、リーゼロッテは秘かにコンプレックスを感じていた。

　日本での記憶があって、異世界の令嬢に転生したというのに、チートらしきものがみじんも発生しない。外出はおろか、部屋から出るのも一苦労するのだ。

　この世界がよくあるラノベのように、乙女ゲームの世界だったとしても、ゲームをやっていた記憶はなかった。役どころも分からない。

　ベタに、悪役令嬢転生ものだったとして、外出もままならない自分にそんな大役が務まるだろうか。死刑とか、国外追放とか、お家お取りつぶしとか、シャレにならないが。

（でも、婚約破棄ものなら、バッチ来いね）

　リーゼロッテは自分にふりかかった婚約話を、叶うことなら辞退したいと思っていた。

（まあ、無理なんだけど。何せ王命だし）

　リーゼロッテにできることといえば、せいぜい脳内突っ込みを繰り広げることくらいである。

（こころやさしい主人公さん、どうか婚約者様の心をサクッと奪っちゃってください）

　まだ見ぬ乙女ゲームの主人公に思いを馳せて、現実逃避をはかるリーゼロッテだった。

　　　　　◇

　その日の午後のこと。エラが少し言いにくそうにリーゼロッテに声をかけた。

「あのお嬢様、公爵様から、その、贈り物が届いております」

　公爵様とは二年前に十五歳という若さで由緒正しい公爵家を継いだ、リーゼロッテの婚約者、ジークヴァルト・フーゲンベルクその人である。

　さっと顔色を変えると、リーゼロッテはこわばった顔でエラに告げた。

「そう……エラ、悪いのだけれど、贈り物はいつもの部屋に運んでおいてちょうだい。それから……」

　心得たとばかりにエラはうなずいて見せた。

「では贈り物の中身は、いつものように」

　主人が言いにくいことであろう言葉を、みなまで聞かなくとも、くみ取って答える。

「ありがとう、エラ。いつもわがままばかり言って迷惑をかけるわね」

「そのようなことはございません！　ろくに会いに来もしないで、贈り物だけ勝手に送り付けてくる公爵様に否があるのです！」

（いや、会いに来られても困るのだけれど）

「エラ、わたくしのことを大事に思ってくれてありがとう」

　にっこりとほほ笑んだ後、リーゼロッテは少しすまなそうな顔をした。

「本当にいつも感謝しているわ。だから今の言葉は聞かなかったことするから、これからはそのようなことは言ってはいけないわ」

「出過ぎたまねをいたしました」

　しゅんとするエラに、リーゼロッテは申し訳ない気持ちでいっぱいになる。この件に関しては、悪いのは完全にリーゼロッテなのだから。

「お礼のお手紙をかかなくてはならないから……。エラ、またよろしくね？」

　少し上目遣いで懇願する。

「はい、このエラにお任せください。リーゼロッテお嬢様」

　そう言って、エラは部屋を出ていった。

　リーゼロッテは、婚約者からの贈り物が、恐ろしくて手に取ることはおろか、箱を開けることすらできないのだ。子供のころ、一度だけ会ったときの恐怖が、トラウマとなっているのかもしれない。

　送られてくる品々は、いつもおどろおどろしい負の気配がただよっていて、とてもではないが触れられそうにない。箱に近づくことすら難しかった。

　そんなふうに感じるのは、リーゼロッテただ一人だった。他の者にとってみれば、何の変哲もない素敵な贈り物にしか見えない。それこそ、公爵を毛嫌いしているエラでさえ、そう思っていたのだから。

　このことを両親に相談することはできなかった。公爵家は、もとはと言えば王族が臣籍となった高貴な血筋を持ち、貴族の中では最高位の爵位だ。

　フーゲンベルグ家は、中でも、王家に次ぐ歴史あるお家柄であった。平凡な伯爵家令嬢がそんな公爵家に嫁ぐなど、本来ならそうそうあることではない。普通なら声をかけることもはばかられる、地位の高いお方なのだから。

　そんな公爵家当主様からの贈り物を、むげに扱うことなどできようもない。お礼状を書くためにも、リーゼロッテはこっそりエラに頼んで、中身を確認してもらっているのだ。

　侍女であるエラが単独で、公爵からの贈り物を吟味しているなど両親には言えないので、あくまで内密に行っている。

　花やお菓子は使用人に下げ、飾るなり食べてもらうなりすればいい。問題はドレスや装飾品だ。一度も身に着けることなくしまわれている贈り物専用の部屋が、実のところすでにニ部屋ほどある。

　一度も会いに来るそぶりを見せない婚約者は、爵位を継いでからというもの、月に最低でも一度、多くてニ度三度と、リーゼロッテに贈り物をするようになった。公爵なりに、婚約者に気を遣っているのだろうが、正直、ありがた迷惑である。

　お礼と共に、気を遣わなくてよいとそれとなく手紙に書いても、「問題ない」という簡素な一言で、かわらず贈り物は届けられていた。

　ドレスなど着ていく当てもないのだから、嫌味としか思えなくなってくる。サイズは、ダーミッシュ伯爵家から情報提供しているようである。スリーサイズが相手に駄々洩れなのも、ちょっと落ち込む原因であった。

　最も、公爵はリーゼロッテのドジさ加減を知らないだろうから、この事実を知ったときに、自分が貧乏くじを引いたことに気づくのだろう。

（これって婚約破棄への第一歩かも……？）

　しかし、婚約が王命である以上、仮面夫婦となるだけかもしれない。

（……お世継ぎは、よそで作ってくれないかしら）

　とてもではないが口にだせないようなことを思ってしまう。あの魔王のような黒いモヤモヤをまとう人間と、健全な夫婦生活など営めようか。

（いや無理無理無理無理……）

　なにしろあの黒いモヤは、もの〇け姫に出てくるタタリ神のような様相だった。夜の闇よりも漆黒で、うねうねと波打ち肌が粟立つほど禍々しく……。

　今思い返しても嫌悪感がハンパない。生理的に無理、いや本能的に絶対無理だ。

「お嬢様。今回は大ぶりな青い石がついた首飾りと耳飾りでございました。お手紙には、首飾りは肌身離さず身に着けるようにと書いておいでです。耳飾りは外出時に首飾りと共に着用するようにとのことでした」

　戻ってきたエラは、一気に告げた。

　いかに婚約者と言えど、外出時のアクセサリーさえ自分好みに指示を出すとは、どれだけ傲慢で狭量な婚約者なのだろうか。

　エラはのどまで出かかった言葉を、ぐっと飲みこんだ。お嬢様命のエラは、大事な主人を困らせる公爵のことを、それこそ目の敵に思っていた。

　エラの報告に、身に着けるなどとてもできそうにないと、リーゼロッテはため息をつく。

「嘘は書きたくないけれど……どうしたものかしら……」

　結局、リーゼロッテはありきたりなお礼の言葉をしたためて、公爵に届けるよう家令のダニエルへ手紙を託したのであった。

　ジークヴァルトが公爵位を継ぐ前は、ジークヴァルトの父であるジークフリートが、時々、リーゼロッテに手紙をくれた。

　ジークヴァルトと初めて引き合わされた時、リーゼロッテはあまりの恐怖で泣いてしまった。今思うと、ギャン泣きである。

　そんなリーゼロッテをやさしく抱き上げてなぐさめてくれたのが、当時フーゲンベルク公爵だったジークフリートであった。幼少のできごとで克明には思い出せないが、黒髪に青い瞳のかっこいいおじ様だった。

　それ以来リーゼロッテは、日々の楽しかった出来事を綴って、ジークフリートに何度も手紙を送ったものだった。そして、返事が届くたびに、ジークフリートにやさしくしてもらったことを思い出していた。

　いわゆる初恋の思い出というやつである。

　ジークフリートの返事の手紙は、一言二言のそっけないものだったが、父あてに届く手紙の中に彼のサインを見つけるたびに、心躍らせていたのだ。その時の手紙は、今も引き出しの奥にしまってある。リーゼロッテの大切な思い出だ。

　しかし、息子のジークヴァルトに爵位を譲ると、ジークフリートはさっさと引退して田舎へ引っ込んでしまった。それ以来、リーゼロッテの文通相手は、新公爵のジークヴァルトとなった。

　手紙にすら黒モヤが見えて怖くて開封できないため、毎回エラに内容を確かめてもらっている。自分が同じことをやられたらと思うと、良心が痛むが、背に腹は代えられない。

　せめて返事だけも誠心誠意書いてみようと思うのだが、怖さが勝って社交辞令のみのそっけない文章になってしまう。結局、贈り物は放置の運命なので、もう、なんだかなあという状態である。

　リーゼロッテはここ二年の間、贈り物が届くたびにジークヴァルトへ罪悪感をもちつつ、形式的なお礼の手紙を返していた。

　ちゃり、と、リーゼロッテの胸元で、青銅色の石がついたシンプルなペンダントが揺れた。あの日、泣き止まないリーゼロッテを慰めるように、ジークフリートがくれたものだ。

　もらった当初は、青い石がそれは綺麗に輝いて、その青を光にかざしてはうっとりと眺めていたものである。

　今ではくすんだ青銅色になってしまったが、初恋の人からもらったペンダントを、リーゼロッテは、いまでも大事に身に着けていた。それこそお守りのような存在だ。

　不安に思った時、このペンダントを握りしめると、不思議と心が落ち着く。今日もまた、無意識に、リーゼロッテはペンダントを握りしめた。

　そんな平穏な毎日が続いていた春のある日、王妃から一通の招待状が届くのであった。