けれどソレは偽物ではない 11
保健室まえの廊下は、気分に反し心落ち着く雰囲気だった。
放課後のため授業は終了。部活動に励む生徒たちの喧噪が風に乗って流れてきて、窓から入り込む。時間の流れはゆったりとしていて、青春らしさを遠くで感じている自分は疎外感のなかにいた。
窓際で生徒玄関を眺めるが、横切る影はひとつもない。本来であれば、陽の色が傾く今ごろはとっくに帰宅している。
そうでないのは、ショックで気絶した見染目を運んだからに他ならない。
「……これでいいか」
手元の携帯に意識を戻し、メッセージをソウタに送る。
見染目に好意を抱いているあいつのことだ。もう少しして部活を終えれば間違いなく駆けつけてくるだろう。来なかったなら来なかったで、その程度だったというだけの話。
ちょうどよく、背後の引き戸が開く。
振り返ると、保健室の先生が柔らかく微笑んだ。
「目、覚ましましたよ」
◇◇◇
ベッドを囲うように閉まっていたカーテンを潜る。
そこには制服姿で身を起こし、
先生は空気を読んで退席。カーテンの内側――ひいては、保健室も僕と見染目だけになる。
「……」
「……」
しばらく、耳の痛くなるような沈黙が流れた。
時計の針が刻々と時を刻む。
心なしか他よりも近く、白く感じる天井。同じように清潔感しかないベッドのかけ布団。気を失うまえの自分を思い出す彼女は黒い制服を着ているためか、ひどく目立っているように思えた。
と、見染目が顔をあげる。
頭痛を堪えるような仕草を解き、青白い顔で僕をみた。
「片踏キョウは？」
「逃げた」
簡潔に、結末だけを答える。
「そう……」
見染目はただ一言、そうこぼした。
顔色は良くない。やはりさきほどのショックは後を引いているらしい。その原因が自分であると考えると消えたくなる。選び取った行動なのだから、決して曲げるつもりはない。それでも、「もっと何かできることがあっただろうか」と考えてしまった。
まぁ、考えても仕方がないことなどわかってはいるのだ。
今はただ、彼女を
「気分は？」
「サイアク」
「なにか食べたいものとかは？」
「いい。口にしただけ吐きそう」
俯きがちで、表情はみえない。掛け布団に視線を落としたまま、無気力に返事をする。
僕は彼女が、そうさせるほど『死』の影にトラウマをもっていて、打ちのめされているのだと勘違いをしていた。未だに負った傷を癒やし切れていないのだ、と。
しかし、そこからは僕の予想外。
つい先ほど衝撃的なことを経験したのだ。普通は放心状態になったりするものだと思う。まして、あれだけ過剰に反応を見せた彼女がとっくに立ち直り、ただじっと考察を深めているなんて誰が想像できただろうか。
ああ、まったくの予想外だ。
その回復速度。冷静な思考は。
だけど、僕にとってはそれでよかった。
「――あんただったのね」
ぼそりと、鋭利な言葉が僕を刺す。
次いで、敵意でいっぱいの瞳が恨めしげに睨んだ。
不思議と、自分は冷静を振る舞っていられた。普段であれば呼吸が止まりそうなほどの緊張も、取り乱しそうな身震いもない。
向けられる非難の感情。ピリつく空気。すべてを受け止めてなお、僕という人間は視線を逸らさずにいられた。
「何のこと？」
とぼけてみせるのも、確認にすぎない。ハリボテみたいな虚勢でもなく、ただ淡々と演じるべき役柄に徹していた。
「片踏キョウを捕まえたとき、あいつがあたしに何て言ったかわかる？」
「さあ。何て言ったんだ？」
「説いたのよ。死者と繋がることの素晴らしさを」
僕は心のこもっていない感嘆の声をあげた。
見染目は続ける。
「死者との素晴らしさを説いたのにも関わらず、あたしに父親の幽霊を見せる道理がない。だってあたしにとって幽霊は悪だから。再び相まみえるなんて御免だわ。クソ親父になんて二度と会いたくない」
そういうことか。だから気づいたんだ、君は。
「もしも片踏キョウがあたしの過去を知っていたのなら――それを利用してあんな幽霊を見せたのなら、説得を試みたりしない。無謀に『幽霊と繋がる世界の素晴らしさ』なんて説かない。とすると、あたしを保健室送りにした張本人は別ということになる。あたしの事情をある程度把握していて、それが死んだ父親であることも知っているだれか……。考えてみれば全部納得できる。最近付き合いが悪いのも、隠し事でいっぱいなのも。端紙リオに執着していた最初から、兆しはあった。こうなることを予測していなかったあたしの落ち度ね」
やはり、見染目クミカは気づいてしまう。想像通り。期待通り。
でもやっぱり、素直に喜ぶことはできない。目に見えない、だけど明確な溝が僕らのあいだには引かれている。
「あんなにも真っ直ぐに真剣な顔を見せていたあんたのことだし。そういうこともあって当然のこと。でもあたしはどこかで、ずっと協力関係でいられると思ってた」
そのため込まれた感情を、彼女は溢れさせた。
「あたしはこれでもっ、あんたを頼りにしてきた……！ 独りでは耐えきれない疎外感があっても、同じ使命を背負ったあんたがいたから向き合ってこれた！」
そう。
周囲の人間はだれひとりとして真実を知らない。『リラ』で発生している異常がどんなものかも曖昧で、憶測ばかりが飛び交って。自分たちの脳から読み取った情報が関わっているなんて、誰も信じてすらくれない。
たしかに、僕が端紙リオと出会うまでは、見染目クミカは同じ世界をみていた。
いつか、同じ疎外感を感じた日が、間違いなくあった。そこから離れたのは自分だ。僕は世界を傾け、別物にしてしまった。
「だから。そんなひとりだけの仲間だから、あたしは……あんなことをしてほしくなかった！」
「……」
荒れ狂う感情を露わにして、見染目が罵る。
僕は冷たい表情で受け止めた。一字一句違わず、罵倒された言葉を反芻し記憶する。
「なんで一人で行動するの！ 大事なことは何も教えてくれないの！ 置いていくの！ どうして……！」
怒りが僕を責め立てる。当然の権利に逃げられない。
「どうして裏切ったのよ！」
僕は見染目クミカを巻き込みたくなかった。だから、大切なことは伝えられない。これ以上君の見える世界が傾くと、あらゆる人が牙を剥く。升ヶ並カオルなんて比ではない。もっとタチの悪い連中が君を付け狙うことになる。
だから、僕は裏切った。
距離を置いたし情報は秘匿するし、彼女の過去を再現してトラウマだって植え付けた。彼女の正義に泥を塗った。期待を裏切って、地獄へ連れて行くパートナーに端紙を選んだのだ。
「何か言いなさいよっ！」
「……」
せり上がる黒い感情。言葉のナイフは正しさをともなって僕を切り裂く。
自分はどこまでも悪だ。見染目クミカにとっての害敵だ。そうでなくては彼女の安全は保障されない。
引き結んだ口が言葉を紡ごうとして、何度も断念する。言いたくても言えない。
端紙リオを選んだ。
僕はもう、君の敵だ。
「っ、……僕、は」
「勝手に動いて勝手に置いてって、それで幽霊なんかに
「それは違う」
「だったら教えて。あんた何してるの？ あのキョウとかいう男みたいに『リラ』の暴走を促してるわけじゃないんでしょ？ だったらわざわざ妨害までして何がしたいの！」
責め立てる声は正当なものだ。
無視することも聞き流すこともせず、言い返すことも許されず。僕は僕の言うべき言葉を忘れた。
お笑いモノだ。この期に及んでまだ悪役になりきれていないのか、詩島ハルユキは。情けない。
ノドは、震えて何も発せられない。
足は棒のようで動かない。
手は麻痺したように感覚がない。
「、く……は……」
話さなければ。
これが最後なんだ。最後まで――否、最後だからこそ、僕は彼女の敵に徹する必要がある。でないと、裏切りがウソになる。
見染目クミカを守りたいという感情も、決意したあの瞬間の僕も、端紙リオを選んだ選択も。何もかもが偽物になってしまう。
だから、言え。
傷をつけろ。
思いつく限りの最低な言葉を並べろ。
黒い僕に染まっていく。染まらなければ。それが責任を取るということだ。
詩島ハルユキは、端紙リオまで裏切りたくはないだろう？
だったら、罪を背負え――！
「……まえ、…んか…」
「お前は捨てた。俺は端紙リオを選んだ。そう言っているんですよ、見染目クミカ」
声が飛び込んできた。
顔をあげると、
「は――」
見染目の顔が驚愕の色に染まる。突然現れたホログラムを前に目を見開き、言葉を失う。
「黙って聞いていれば、面倒な人ですね、あなたは」
「……？ なにこれ、いきなり出てきて……いや。そう、あんたが端紙リオってやつね？ だったら早く消えてくれない？ この騒動も、こいつが狂ったのも、あのキョウって男がかき回してるのも、全部あんたの差し金なんでしょ？」
端紙は横顔を歪ませ、落ち着けるように息を吐く。
それから、僕の方に向き直って訊く。
「詩島さん」
「……？」
「その罪。私にも背負う権利をください」
「ちょっと、何訳わかんないこと――」
「わかった」
許しはすんなりと口を出た。
見染目はさらに不愉快そうに睨んだ。掛け布団を握りしめ、手が充血していた。わなわなと震わせた手で、今にも殴りかかってきそうだった。
そんな彼女を横目に、端紙は微笑む。
「あなたはもう十分に役目を果たした。あと半分は――」
そして、視線で出て行くように差し向けて、見染目に敵対する。
「私の罪です」
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