君は牙剥くハルジオン

傾いた景色は別物だ 15

　頭が真っ白だった。

　目の前に平然といる存在が、追いかけていた幽霊より奇怪に思えた。

　軽率だった。目先の現象に集中していた。気づけばそこは罠の内、最も出会いたくない蛇が舌なめずりするように僕を観察する。獲物を見つけた、と喜ぶ瞳から目を逸らしたい。でもそらせない。隙を見せれば最後、首根っこを掴まれ路地の奥へ引きずり込まれる予感があった。

「昨日の今日でまた会えるなんて、やっぱりアレかしら、私たちは選ばれしもの、ってことなのかな？」

　神経を逆撫でする。

　危機感が鋭敏化して、無意識に後退（あとずさ）りしてしまう。ザリ、と靴裏が音を立てた。

「ね、これからちょっと時間ある？」

「え、あ、いや……」

　乾くノドで必死に言葉を絞り出す。いや、どう断ろうか。何を言えばいい？　誘う声が思考をかき乱して上手く喋れない。

「大丈夫、ちゃんと君でも入れるお店選んであげるから。ね？　ほら――」

　夜闇。

　薄暗い路地に浮かぶスナックの看板が、ネオンの光を周囲にまき散らしている。

　気づけば僕ら以外の通行人はいない。

　ここには獲物である自分と、狩りをする気満々の蛇だけだった。

　走ったせいで上がった息は別のものへとすり替わり、呼吸のテンポを乱す。

　顔に当たる雫が、霧にも満たない雨の降り出しだと気づいた。

　追い打ちをかけるように、するりと腕が僕の脇腹をくぐる。びくりと身体を震わせるが、振りほどくという選択肢に忠実になれない。

　まさに蛇に睨まれた蛙だ。

　――はやく。

「は、……ハ――」

　はやく答えろ。

　なんだっていい。ウソだと見抜かれる言葉だっていい。なんなら単にごめんなさいだけでもいい。

　振り返って走れ。何もしなければ捕まる。引き返せなくなる。

　走ればきっと振り切れるはずだ。

　傘を差すほどもない霧雨の中。瞬くピンクのうるさいネオン。

「ほーら、行きましょう？」

　甘ったるい。

　神経毒を連想させる言葉。

　甘ったるい。

「ハ、ぁ、はぁ……っ、僕、は、」

　やめろ、くるな。振りほどけ、走れ。腕を引っ張るな、この先へは行けない。抵抗しろ、さもなくば朝はこない。だからやめろって言ってるだろ。あの話はもういい。おまえには耳を傾けたくない。これ以上は限界だ。何なんだおまえは、『リラ』のセキュリティはどうした。どうしてこんなユーザーがまだここに居る。そも、なぜこの女は僕の名前を知っていたんだ。マッチングしてすらいないのに、どうして彼女はこちらの名前を知った上で接触してきた？　そうだ、初めからすべてが不自然だった。その不自然さゆえに僕は釣り餌として引っかかった。愚かにも独りで探ろうとした。見染目に一言告げれば何か違ったかもしれない。深淵を覗こうとして引き込まれることも、こうして絡め取られることも……！

　焼ける思考。

　おかしくなるしこう。

　視界を照らすネオンがまた点滅した。

　横に視線をズラせば、そこには蛇のひと睨み。

　もう、正常な判断なんて、僕には――

『走れますか？』

　瞬間。

　この女でも僕のものでもない、第三者の声が静かに響いた。

　落ち着きはらった声。甘ったるい毒を一滴残らず押し流す音に、思わず震えがとまる。頬を叩（はた）かれたかのように、思考がすこしだけクリアになる。

　返事をしようとして、立て続けに声は語りかけてくる。

『走れそうですね。この通話は遠隔マナーモードです、彼女には聞こえていません。ゆっくりで大丈夫。一度だけ深呼吸して』

　遠隔マナーモード。携帯の音声が所有者だけに聞こえる機能のことだ。乱入者のだれかは、僕の携帯から一方的に話している。それを何とか理解して、言われるがままに深呼吸した。

「こっちよ、良いお店があるの。きっとあなたも気に入るわ」

　蛇が僕の腕を引っ張った。拘束された僕も歩いてついていってしまう。

　視界の一メートルほど先にあるネオンの看板がさらに近づいた。左前方でしゃがみ込み、たばこをふかす男性がじろりと僕を見た。

　いけない、はやく振りほど――

『まだ我慢してください。振りほどくのは十五秒後に合図をしたら』

　声……。彼女の言うとおりだ。冷静になれ、と自分を抑える。

　今はとにかくここから離れたい。進むべき方向も曖昧になった僕は、素直に聞くことにした。縋（すが）れるのは、目を覚まさせるミントのような声だけだった。それくらい、精神的に参っていた。

『合図とともに、右斜め前方の角を曲がってください。しばらく走ることになりますが、ご安心を。ちゃんと駅前まで送り届けます』

　ゆっくりと、女と僕がネオンの看板を通りすぎる。辺りを照らす唯一の明かりが、後方に移動する。

「私嬉しいわ。また君と会えるなんて思ってもみなかったもの。お酒……は無理よね、ジュースで乾杯しましょうか」

『合図まで十秒。通話はそのまま。携帯でムダな操作をする必要はありません』

　歩みを進める。

　ヒールの音が暗闇に向かう。されるがままに付いていく。

　雨は未だ本格化することはなく、ゆっくりと頭を冷やしていく。

「昨日の続きね、まだまだ素晴らしいお話がいっぱいあるのよ。心を開いてくれた君はトクベツ。手取り足取り教えてあげる」

『合図まで五秒。準備はよろしいですか？　視界が暗転します、進行方向を確認して。振りほどいたらすぐに走って。では約五分の逃避行、よろしくお願いします。詩島ハルユキさん』

　声が沈黙する。時間にして一秒にも満たない。それでも、緊張を高めるには十分だった。語りかける彼女が、息を吸う気配を感じた。

　チリ、と脳内に電気が走る。

　足と腕に血の気（け）が走る。

　二。

　一。

　――変化は、驚くほど予告どおり。ドクン、ドクンと運動に備える心臓が跳ね上がる。

　ゼロ。

　自分の中で数えていた数字と、彼女が無言で数えていた数字が重なった。

『今』

　バツンッ！！

　突如、何かの事切れた音が耳をつんざく。ネオンの光が途絶え、路地を真っ暗闇が支配した。

「きゃあっ！？」

「ッ！」

　ここだ、ここしかない！

　妙に落ち着く声のお陰か、身体は驚くほど冷静に、そして一切妥協を許さない俊敏（しゅんびん）さを発揮した。

　拘束された腕を引き抜く。

　体重を前のめりにして屈み、地面を右手の指で押さえ、左手でカバンの紐を握りしめた。

　ああもう、何がどうなっているのだろう。一転二転する現実に心の中で愚痴を吐き捨てながら、僕はギリ、と食いしばる。

　クラウチングスタートにも満たない不十分な推進力で地面を蹴る。僕は肌触りのイヤな風を受け、夜の路地を疾駆した。

「くっ！」

　通路左の壁際でたばこを吸っていた男性が、走り出した僕に手を伸ばした。

　咄嗟に身体をそらして回避する。その勢いのまま右足を軸に方向転換、定めていた曲がり角に到達する。

　背後で男性の怒号。

　それを置き去りにして、ただ前だけを見て走った。

「はっ、はっ、はぁっ――！」

　帰宅部になんて仕打ちだ、明日は間違いなく筋肉痛だよ！

　必死なこちらなどお構いなしに、助けてくれた主が声を発する。

『ここからは私がナビをします。旧繁華街、荒咲駅東口方面大通りまで右折二回、左折三回。次の十字路は直進です。速度をあげて』

「なんで！」

　お前だれなんだ、という疑問を投げる暇もない。

　ただワケのわからない注文に抗議するつもりで訊き返した。

『左側から別の追手が来ます。はやく抜けないと挟みうちにされますよ』

「くそっ、帰宅部なんだぞ僕は！」

　音声（ナビ）はそうですか、とだけ返した。

　脳がろくな働きをしてくれない。指示どおり速度をあげて走り抜けると、十字路左からゴミ箱を押しのける音が迫っていた。進行方向はさきほどよりも若干明かりが増えたが、いまだにやつらの領域なのは変わらない。

　走り続ける。全身を酷使する。

　心なしか雨脚が強まった気がする。走っている分顔にあたる雫が多いのか、それとも単純に本格化してきたのか。

　これ以上考える余裕はない。今はこの状況が異世界に思えて頭が働かない。

「なんでこんな、ことにっ！　はぁっ、ぁ」

『言っておきますが、今のあなたは追い込み漁の魚と相違ありません。ユーザー名に私の名前を使ったのは悪手ですね。立派にあちらの標的です』

　私の名前を使った……？

　待て、ということはこの声は、

『ルート変更します。次の角は左折してください』

「はぁ！？」

『いいから』

　どうなってるんだ、どこを走っているんだ。僕は、何から逃げているんだ？

　そんな疑問が頭を占める。けれど追求は後だ。でないとすべてダメになる。背中に迫る恐怖が、「とにかく走れ」という直感を生み出す。

　肺が痛い。

　ノドは乾くし、足はもつれそうになるし、とんだ災難だ。きっとズボンも服も薄汚れたオイルで真っ黒だろう。さっきだって、ドラム缶のような何かを突き飛ばした拍子に液体がかかった。

　でも文句は言っていられない。

　走った。

　とにかく走った。

　声に従って、何度も遠回りをして外を目指した。少しだけ人通りが出てきても安心はできず、ナビは行けと指示をする。もはや誰が味方で誰が敵なのか不明。耳に響く彼女だけが混乱する自分を導いてくれる絶対存在だ。

　もしも彼女さえ僕を罠へと誘い込む声だったなら、その瞬間、詩島ハルユキは終わる。踏み込んではならない法の境を越えてしまう。

　だがそのときはそのときどうにかするしかない。

　ただただ無力な僕は、彼女の声に従うことしかできなかった。

　時間の感覚は狂った。

　一分だったかもしれないし、三十分だったかもしれない。

　ルートを変更すると口にした彼女の言うとおり、右折二回、左折三回どころか右折五回、左折六回くらい曲がった気がする。時おり挟んでくれる「十秒休んで」という指示がなければ、肺がつぶれていたかもしれない。

　シャッター街に近い路地の様相は瞬く間にかわった。

　身体が悲鳴をあげてきたころになって、ようやく提灯や屋台の立ち並ぶ、なじみ深い――といっても通っているわけではないが――居酒屋中心の一帯へと帰ってきた。空を仰いで息をしていた僕は、声に許可をもらって徒歩へ切り替えた。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ、――！」

　過呼吸になりそうな息を整える。

　全身の気怠さがドッと押し寄せ、そこら辺の墨で寝転がりたいほど疲れていた。ドクンドクンと脈打つ鼓動に混ざり、ナビが口をひらいた。

『お疲れさまでした。ここまで来れば大丈夫です。この道を直進すれば国道に出ます』

　最後に「よくできました」と賛辞を付け足して話す彼女。

　しかしこちらに反応する気力は微塵もなく、汗だくになりながら歩いていた。