猫と花火

第7話

　ジーパン姿で花火大会に行くミキを見送ったあと、僕は出窓から外の世界を眺めていた。クーラーの効いた部屋に引きこもっているけれど、今の僕は知っている。

　夏の今、暗くなっても外は溶けそうなほど暑い。

　もう少ししたら花火があがるかな。

　空を見あげていた僕は、聞き慣れた足音に耳をピン！　と立てた。

　出窓から飛び降りるとドタドタと階段を駆け下りる。あわてたせいで一段、踏み外した。

　階段から転げ落ちた僕を見て、

「なにやってるの？　……可愛いなぁ、もう！」

　ミキがスニーカーを脱ぎながら笑った。

「ただいま、ユキちゃん」

　ミキはそう言って二階にある自分の部屋に向かった。

　僕もあわててミキのあとを追いかけた。

　――花火大会はどうしたの？　友達といっしょに行くって言ってたでしょ。

　尋ねてみても、僕の喉から出るのはニャーという鳴き声だけ。

　でも――。

「帰ってきちゃった」

　ミキは答えると、僕を抱き上げた。

「ユキちゃんは花火の大きな音、嫌いだもんね。私がいっしょにいないと怖いよね」

　僕をぎゅっと抱きしめて、そう言った。

　――そんなことないよ、もう怖くないよ。

　――だって、ミキが花火の音は素敵な合図だって教えてくれたから。

　だけど、やっぱりニャーという鳴き声しか出てこない。

　ミキは猫の僕を抱きしめたまま、ぺたんと床に座り込んで背中を丸めた。

　僕は空を見上げた。

　やっぱり猫の悪魔はやってこない。

　やってきても、僕はもう猫の悪魔にお願いしたりしない。

　猫の悪魔の力じゃなくて、猫の僕の力で君を笑顔にしなきゃいけないって、そう思ったから――。

　僕は君の背中に爪を立てて、背中を伝って床に飛び降りた。

「……ユキちゃん？」

　ユキちゃん、なんて呼ばないで。

　可愛い、なんて言わないで。

　僕はミキに、そんな風に呼ばれたいんじゃない。

　そんな風に見られたいんじゃない。

　そう叫びたいのを必死に飲み込んだ。

　どうせ喉からはニャーという鳴き声しか出ないけど、それでも飲み込んだ。

　僕は出窓に飛び乗ると窓の方を向いておすわりした。

　そして、君を振り返るとゆらりとしっぽを揺らした。

「もうすぐ花火の大きな音がするよ、ユキちゃん」

　窓から下ろそうとする君の手をすり抜ける。

　と、――。

　窓を震わす大きな音。見上げると夜の空がきらきらしていた。

　隣の家の屋根で下の方が見えないけど……まぁ、いいか。僕はまた窓の方を向いておすわりする。

「花火の音、怖くないの？」

　おすわりしたまま、ニャーと鳴いて答える。

　君は目を丸くしたけど、

「じゃあ、いっしょに見ようかな」

　僕の額を指先でなでてから空を見上げた。

　君の横顔をしばらく見つめたあと、僕も空を見上げた。

　黒い空にいろんな色が飛び散る。

　大きな音はきれいな花が咲く合図。君がうれしそうに笑う合図。

　だから、怖くない。

　僕はごろごろと喉を鳴らした。

　きっとミキちゃんも、もうすぐ笑うはずだから――。