騙された魔女

騙された魔女⑨

ヘンリーは間一髪のところで木の棒を叩き落とした。　その際に手に火傷を負ってしまっている。　予想外の行動にイージュだけでなく村人も驚いていた。

「なッ！　お前は人間だろ！？　どうして魔女の味方をするんだ！」

「あそこにも彼女とそっくりなヤツがいただろ！？」

そう言ってヘンリーはクローンがいる方を指差した。

「あぁ。　魔法を使ってワープでもしてきたんだろ？」

「もしそうならとっくにアンタたちはやられてしまっているよ。　村を荒らしているのはクローンロボットだ！　彼女じゃない！」

「クローン、だと・・・！？」

ヘンリーの弁解により、イージュへ向かって攻撃する者はいなくなった。　村人はざわめき出す。

「どうしてそんな、クローンなんて・・・」

「ロボットにどうやって太刀打ちをしたらいいんだよ！」

クローンロボットだという事実を受け混乱する村人たち。　だが次第に目標を失い、標的はイージュへと戻ってきた。　村人たちはイージュを非難し始める。

「も、元はと言えば魔女の存在がいけないんだ！　魔女がいなければあのクローンは作られていなかった！」

「そ、そうだ！　魔女がいたのがいけない！」

―――何だよ、それ・・・。

―――全て当て付けじゃないか！

心無い声がイージュの胸に突き刺さる。　非難されイージュはこの村を救う気がなくなった。

―――・・・もうこんな村なんて知らない。

―――このまま滅びてしまえばいいんだ。　

居ても立っても居られなくなりイージュは一人走り去る。

「あ、待って！」

それをヘンリーだけは追いかけてきた。　何度も呼び止める声が聞こえるが、全て無視して走り続ける。

「あ・・・」

だが逃げた先で運悪くクローンと鉢合わせしてしまうのだ。　そこには当然のようにライスもいた。

「あれ。　イージュ、まだ生きていたんだ？」

「・・・」

ライスと目が合い彼はニヤリと笑う。

「魔女はクローンだけで十分。　もうすぐイージュは燃え尽きるんでしょ？　手伝ってあげようか？」

「・・・」

イージュは何も言わずクローンの前から一歩も動かなかった。

―――そうだな。

―――・・・ここで死ねるのなら、私はそれでも・・・。

ライスはチラリと森を見ると、イージュを指さしながら命令した。

「クローン。　イージュを燃やせ」

それに従いクローンはイージュに向かって一撃を放った。　イージュは死ぬ覚悟をしていたため動かない。　だがその光線がイージュに当たることはなかった。　

攻撃が当たる寸前にヘンリーによって突き飛ばされたためだ。

「ッ・・・！　ヘンリー・・・」

「無事かい！？」　

二人は安否を確認しながらその場に立ち上がる。　ライスは何も言わず何もせずに、二人のことをジッと見ていた。

―――ライスはこれ以上何もしないのか・・・？

―――攻撃を畳みかけるなら今だと言うのに。

ライスを横目にヘンリーに尋ねる。

「さっきもだけど、どうして私を守ってくれたんだ？　貴方は人間だろう？　私は魔女なんだぞ？」

そう言うと当然のようにヘンリーはこう言ったのだ。

「魔女は魔女でやるべきことがある。　だから生まれてきたんだ。　必要のない生き物なんてこの世には存在しない」

「ッ・・・！」

その言葉だけは確かに記憶されている。　祖母が思い出の中で語った、唯一の人間との懸け橋となる言葉だ。

―――おばあちゃんを救ってくれたのはライスじゃない。

―――ヘンリーだったんだ・・・！

そう思うとじんわり胸が熱くなった。　だがこの後更に驚くことをヘンリーが言ったのだ。

「それで、これは兄さんの仕業だったのか」

「・・・え？」

ヘンリーはライスに向かってそう言っていた。