騙された魔女

騙された魔女⑥

もがいてみても簡単に鎖は外れそうにはない。　それよりも鎖が擦れる音でライスが気付いた方が問題だった。

「あれ。　もうお目覚め？」

改めて彼の顔を観察してみる。　緑色の髪をして目は青色の青年。　夢で見た祖母の言う特徴と全く同じだ。　人間にして緑色の髪というのは非常に珍しくイージュは他に見たことがない。　

だがイージュ自身が実際に顔を見たわけではないのだ。

「どういうことだ・・・？　どうして私は縛られている？」

「いや、それよりもさ。　目覚めるの早くない？　まだ三十分しか経っていないんだけど」

―――いや、そんなことを言われても・・・。

ライスは本当に不思議そうな顔をしていた。　目覚めはいい方だが、薬を盛られた後どうなるのかは初の体験だ。

「これは人間用の薬だし、魔女には効果が薄いのかな・・・」

ライスの言葉をスルーし、縛られている金属を外そうと魔力を使う。　だがピクリとも動かず外せなかった。

「あれ、魔法が使えない・・・。　もしかして本当に人間に戻ったのか・・・？」

「あぁ、戻っていないよ」

「え？」

ライスは縛られたイージュを見下ろしながらあっけらかんと言った。

「あれはただの睡眠薬だから」

「睡眠薬？　じゃあ、どうして今鎖が・・・。　睡眠薬なら魔法は使えるはずなのに」

「魔力切れじゃない？」

「魔力切れ・・・？」

そう言えば確かにこの身体の感覚は魔力が枯渇した時のものだ。　今日一日を振り返れば確かに魔法をよく使った。　普段は極力魔法に頼らない生活をしていたため久しぶりだった。　

―――全部魔力を使い切らせるための計画だったというわけか。

―――だが魔力切れを起こした私を捕まえて何になる？

―――もう数刻もすれば炎に包まれ死んでしまうというのに。

魔法は今現在使えない。　そしてイージュは今監禁されている。　逃げる手段がなかった。

―――・・・ライスは夢で祖母が言っていた青年ではなかったのか？

道中のことに思い巡らせ、打開策を模索する。

「妹さんが大変な病にかかっているという話は？」

「僕に妹なんていないよ。　いるとしても弟だけ」

「私の魔力をどうする気だ？」

「どうすると思う？」　

ライスはこの部屋にある棺桶のような箱の傍に移動した。

「こうする気」

「・・・ッ！」

何かを操作すると蓋が開き、そこから一人の人間が現れた。　いや、ただの人間には思えない。　顔や皮膚もつるつると光っていてどうもおかしい。

「これはクローンロボットさ。　まあ、イージュには分からないだろうけど」

分からないだろうと言われても分かることが一つある。　それはそのロボットがイージュそっくりな見た目をしていることだ。

「どうして、私の姿がそこに・・・」

「イージュの魔力をこのクローンに全て注ぎ込んだ。　これで僕に忠実な魔女の完成さ」

ロボットは自立で移動し青年の隣に並ぶ。　自身そっくりの何かに見られているのはどこか気味が悪い。

「それを使って何をする気だ？」

「イージュが今まで住んでいた村を襲おうと思って」

「はッ・・・。　襲って何になる？」

そう尋ねるとライスは一瞬考えてから言った。

「あー、そうだな。　俺のものにしたいんだよ、うん」　

どこかフワッとした言い方だった。

―――怪しい・・・。

―――その答えも嘘のように思える。

だがライスが悪事を企んでいるのは確かだった。　しかもイージュの見た目をしているため、人々はイージュも仲間だと考えるだろう。

―――・・・おばあちゃん。

―――やっぱり人間はみんな嘘つきだったよ。

―――小さくて魔女を大切に想ってくれていた彼は、もうどこにもいないんだ。

ライスは資料に目を通す。　ある数を数えるとイージュに繋がれている鎖を全て外した。

―――・・・え？

「イージュはもう用済みだ」

「何だ？　用済みって」

「この後は勝手に身体が燃えるんだろう？　研究所にいられたら迷惑だ。　どうぞお外へ」

「私はただライスに利用されただけなのか？」

「そういうことだよ」

ライスはイージュを研究所から追い出した。　だがその際にイージュを一瞬自分のもとへ引き寄せる。

「おい、何を！」

「今すぐに村へ戻るんだ」

「・・・？」　

彼が一体何をしたいのか分からない。　言うことを聞くのも癪な気がする。　だが村に戻れと言った時の彼の瞳がやけに青く輝いて見えたのだ。