前のエピソード――029　如月美紀

　美紀。

　私は不意に、彼女の名前を呼んでいた。

　部屋の隅。夜も、気持ちも、真っ暗闇の底。許しを乞うように、もう一度「美紀」と呟いた。

　今日のこと。私は、美紀に嘘をついてしまった。遊びに行こう、そう誘ってくれた彼女に対して、あしらうような言葉を吐いてしまった。理由というか、言い訳をするならば……私に気を遣っているのが、みえみえだったから、だろう。

　やめてよ。そう思った。

　美紀とは、いつだって一緒にいて、それだけで楽しいんだから、私の機嫌をうかがったり、私を励まそうとしたり、そういうのは息苦しくなるから、やめて欲しいと思ってしまったのだ。

　私さ、これでも強い女なんだよ。何か嫌なことがあったからって、ひとり閉じこもるような性格じゃない。テキトーに憂さ晴らしをして、すぐさまけろっと立ち直る。そういう人間だって、美紀は知っているものだと思ってたんだけどな。

　なんて、少しだけ苛立ってしまって。それで、つい、拒絶した。ムキになってしまった。

　余裕ないんだな、私。

　そうやって、私は私の矛盾にすぐに気がついた。憂さ晴らし、出来ていないじゃないか。けろっと立ち直っていないじゃないか。いつになっても心は窮屈なまま、安寧とは程遠い日々を送っているじゃないか。

　ふと、勉強机の上に視線を移す。そこに置かれた一枚のＣＤアルバム。

「…………」

　フレンチコネクション。

「分かっているくせに……ばか」

　私は、私を、そうやって叱る。

　そうなのだ。自分でも分かっているのだ。キッカケは、あの日。陽平との、ライブの日。

　もっと言えば、陽平に告白された日から、だ。

「…………なんで」

　私は、この一ヶ月以上の間、何度も何度も口を衝いて出た駄々を、また繰り返してしまった。

「……なんで、よーへい……私に、告ったりなんか、したの……」

　言って、また、自分の性格の悪さに嫌気がさす。

　ぜんぶ陽平のせいにして、責任を陽平に押し付けて、現状の苦しみから逃避する。でも、そうでもしないと、耐えられないのだ。

　隣に陽平がいない毎日が、耐えられないのだ。

　よく、ドラマやマンガで「失ってから初めて大切さに気づいた」ってセリフに出会う。けど、あんなの、本当の意味での大切さじゃないと、私は思う。私にとっての陽平は、失う前から、決して失いたくない大切な存在だった。……いまだからこういうこと言えちゃうのかな。ううん。きっと、違う。絶対、ずっと前から、そう思っていた。

　だから、関係性が変わるのが怖かった。名前がつくのが怖かった。陽平の彼女になるのが、怖かった。

　なんで私たち、男と女なんだろう。

　なんで男と女には、恋愛感情が生まれてしまうんだろう。

　そんなもの、いらない。私には、恋心なんて、いらない。

　ただ、ずっと一緒に、いたいだけなんだ。私の話を陽平に聞いてほしい。陽平の話を、私が聞いていたいだけなのに。

　……なんてね。……知ってる。私の方が、ずっと、ワガママだってこと。恋をする気概もない。彼女になる勇気もない。なのに、隣にいたいなんて。ムシが良すぎるよね。

　いつかは私も恋人を作って、結婚して。同じように陽平も結婚して、子供ができて。そうなったら……一生隣にいるなんて、不可能だ。そういうことだって、知っている。

　でも、今だけは。そういう未来がくるまでは。私と陽平の間には、穏やかで凡庸な、安心感だけがそこにある毎日が、続いて欲しかった。

　開けっ放しの窓から、風が部屋の中へと入り込んでくる。カーテンが揺れる。鼻の奥が、つんとなる。

「……明日」呟く。「美紀に会ったら、ちゃんと謝ろう」

　夏風が、私の髪を、優しく撫でた。

　うん、と独り頷いて、私はベッドの上に寝転んだ。

　今の私が行動に移せることって、多分、それで精一杯。陽平との日々が失われてしまった以上、目の前にいる友人との関係を、もっとちゃんと、大切にしなきゃ。失いたくないものを、もう二度と、失わないように。

　これは決して、陽平との関係に諦めをつけたわけじゃない。開き直っているわけでもない。

　自己防衛、だ。

　私が私を守るための、最大限の努力、なのだ。

「…………」

　瞼を閉じる。眠りに落ちてしまおう、と思った。

　そうして、完全に真っ暗闇に包まれた視界の中、浮かぶのは、やっぱり陽平の表情だった。陽平の声だった。それで私は、懐かしい気分にさせられてしまう。

　ずうっと昔に読んだ小説を、久しぶりに本棚から引っ張り出して、表紙を開いたときの感覚に似ていた。もう知り尽くしている物語が頭の中で蘇って、向こう側から私の内部へと、流入してくる、あの感じ。私が再生ボタンを押すまでもなく、ひとりでにストーリーが動き出す、あの感じ。

　それに、似ていた。

　だからこれは、不可抗力。私の中で、陽平が声を上げて笑う。私の名前を呼ぶ。冗談を言って、私も冗談を返して、じゃれ合うように、身体に触れる。そういう映像が脳内で浮かび上がってしまうのは、しょうがないことなのだ。

　せめて、このまま、想像の中だけでも陽平と一緒に過ごせますように。そんな一欠片の希望を抱いて、私は夢の中へ落ちていく。

　その只中、のことだった。

　家のチャイムが鳴った。こんな遅くに誰だろう、と私の思考は一瞬、現実世界へと戻る。階下で声がする。お母さんの声だ。続けて足音。玄関に向かったのだろう。扉を開ける音が小さく聞こえる。

　そして、すぐ、私の耳に、懐かしい声が届いた。

　瞼を開ける。開けてから、混乱。きっと、空耳。そんなハズないじゃん、と保険をかける。

　お母さんが私の名前を呼んだ。私に、来てくれ、と言った。誰かが私を訪ねてきたらしかった。誰か。誰かって、誰。まさか、そんなワケないよ。さっき聞こえた声が、私の聞きたかった声と同じだなんて、そんな都合のいいこと。起こるわけがない。

　居ても立っても居られなかった。私は、ベッドから飛び出して、部屋を出る。階段を駆け下りる。一秒でも早く、確かめたかった。一秒でも早く、顔を見たかった。

　玄関先。顔が見えた。

　私の足は、止まる。思考も、止まる。多分、この瞬間に、世界中の時間も止まったと思う。

　それくらい、信じられなくて。

　もう失ったと思っていたのはずの、君が、そこにいるなんて。

「……楓」

　信じられないことが起こっているからこそ、私は、心の奥底から信じたくて。

「…………」

　いま、眼の前で起こっていることが、決して夢じゃなくて、現実だって信じたくて。

「………………よーへい」

　陽平が、ここにいること。私の名前を呼んだこと。

　そのことを、信じたくて、私は。

　よーへい。

　もう一度、彼の名前を呼んだ。

「──ひさしぶり」

【あとがき】

　いつも読んでいただきありがとうございます。また、星・ハート・コメント・ブクマ、いつも励みになってます。マジで励みになってます。もはや中毒になってます。皆様ナシじゃ生きられない身体になってしまいました。もう少しだけ、皆様に依存させてください。

　はてさて、ここまで全四話に渡るクソ長い幕間に付き合わせてしまいすみませんでした＆ありがとうございました。当初の予定通りではあったのですが、「いつまでやんねーん」というもう一人の僕が叫び出してしまったので、ここいらで、ちゃんと「全四話！　今日で終わり！　ちゃんと終わり！」宣言をしておこうかな、と思いまして。もう一人の僕も、「ターンエンド宣言はマナーです」と言ってましたし。

　というわけで次回より、「Episode.06」。第二章ラストエピソードです。次から、またちゃんと物語が動きますので、引き続きお付き合いいただければ幸いです。という、まあ、なんでしょう、釈明じみた、なんというか、はい。そういうあとがきでした。すめん。

　それでは、また次回っ。