「3回会えたらシようよ私と」「あ、おう。は？」

025「やっと、声、出たね」「じょ、条件反射だ」

　如月が一歩踏み出すたびに、チャラン、チャラン、と金属のぶつかる音が鳴る。彼女の手元に視線を移す。音の発生源は、その手に持たれた鍵、だ。学内の幾つかのスポットへ、侵入するための鍵。

「ついてきてくれてありがとね、陽平くん」

　如月の背中をじっと見つめたまま、小さく頷く。彼女はずっと前を向いたままだから、僕の応対には気づかない。それでいいのだろう。僕がイエスを言おうがノーを言おうが、如月にとっては関係ないのだ。

「そんな君にさ、今日はとっておきの場所を教えてあげるよ」

　彼女の後をついていく。階段を登る。

「二人きり、密談にもってこいの場所」

　階段を登りきった場所。先のない踊り場に設置された、扉。

　如月が、手元の鍵を挿入する。回転。鍵が開く音がしてすぐさま、ドアノブをひねり、開扉。

「ささ、行こう。陽平くん」

　如月がそう言って、微笑む。

　彼女の身体の向こう側、扉の先は──屋上だった。

　　　＊＊＊

「ここが、この街で一番高いところ」屋上の外周、転落防止のために設置された柵に背中を預けながら、如月が言った。「どうだい？　絶景でしょ？」

　眼下に昇降口前のひらけたスペースと、正門。その外側にこの街が広がっている。立ち並ぶ一軒家、点々と設置された信号機、コンビニエンスストア。さらに奥側に駅や、小さな百貨店。牛丼チェーン。ポツンと存在する公園。

「陽が落ちれば、わりかし夜景が綺麗だったりするんだ。まあ、今は陽が長いから、見れないだろうけど」

「如月さんは、よく、ここに来るの？」

「たまーに。授業中とかね」

　相変わらず、鍵の用途は「サボり」一筋なのだな。

「こいつを持ってるアタシだけの、秘密の場所」

　そう言って、如月は見せつけるように鍵を挙げた。

「秘密なのに、僕に教えちゃっていいんだ？」

「用心深い君に信用してもらうためさ」

「信頼を得る手段がズレてる気がする」

「これはね、」鍵を胸ポケットにしまいながら、彼女は言った。「陽平くんと対等になるための誠意、なんだよ」

　意味が分からなかったので、

「意味が分からない」

　と言った。

「分かるでしょ。アタシしか知らないことを、陽平くんに教えたんだ。つまり次は、陽平くんしか知らないことを、アタシに教えて欲しい。そういう意味だよ」

「……なるほどね」

　ズレている、という所感が覆ることは無かったが、彼女なりの誠意であることは理解した。

「しかし、だ。僕に話せることはないよ」

「……。ツレないねえ」

「そうだろ。何を訊きたいか知らないけど、答えられることなんてない。楓のこととなればなおさらだ。僕らはもう」

　言いかけて、一瞬、言葉に詰まる。

「……。僕らは、もう、なんでもないんだから」

　けれど、ちゃんと、最後まで言い切った。

「………………」

　如月が黙ったまま、心情を伺うように、僕をじっと見ていた。心地悪い。

「……」

「……じゃあ、こういうのはどうかな？」

「なに」

　僕が相槌を打つタイミングで、彼女は胸ポケットに手を突っ込んでいた。それから、鍵を取り出して、

「ほらっよっ」

　僕に向かって投げた。チャラン、と音を立てて、それは地面に落ちた。拾い上げることなく、視線だけ落として、

「……これ、なんのつもり」

　尋ねた。

「もういっちょ、アタシの誠意。教えるだけじゃなくて、くれてやろうと思って。秘密の場所。カケル四ヶ所分の鍵」

「……いらないんだけど」

「受け取ってよ」

　分からなかった。如月は、僕に何を求めているんだろう。

　秘密の鍵。これは、僕にとってガラクタに等しいが、彼女にとっては大事な「サボり道具」だろう。それを僕にくれてまで、何を喋って欲しいんだ。

「……如月さん」

「なぁに？」

「僕に、何を訊きたいの？」

「お、いいね。喋ってくれる気になった？」

「違う。てか、何を喋ったらいいのかすら分かんないから、せめて教えてくれ、って言ってるんだけど」

　ふふ、と笑って如月は視線を地面へと落とした。そして、

「安心しなよ」

　いつも通りの台詞を吐いた。

「陽平くんにとっての不都合は無いはずだからさ」

「…………」

「アタシはただ、楓の事が心配なだけなんだよ」

「………………」

「だから、君に協力を要請したい。それだけ」

「………………」

　僕が黙ったまま耳を傾けていると、彼女が視線を上げて、続けた。

「長谷部をフッた。そう、言ったでしょ？」

　ついに、本題に入った、と身構える。相変わらず僕は、沈黙を貫いていた。

「その理由が、陽平くんには分かるんじゃないかな、と思ったんだけど」

「……」なんだそれ。分かるわけなかろう。

「だってさ、楓は陽平くんのこともフッたわけじゃん？　なのに、なんで長谷部もフるのさ」

「……」告白の日を思い出して、胃が痛くなる。が、なるべく表情を保ったまま、無言。

「普通、二者択一なんじゃないの？　そゆのって。どっちかを選ぶもんなんじゃないの？」

「……」普通、なんて人の数ほどあるんだ。両方フるのが普通でもいいだろう、と思った。

「で、アタシは考えたわけさ。……楓ってさ、やっぱり──」

　そして、如月は人差し指を僕めがけて、突き立てて、

「──陽平くんのことが、好きなんじゃないのかな、って」

　言った。

「は？」

　思わず、声が出た。出てしまった。

「やっと、」嬉しそうに如月が言う。「声、出たね」

「じょ、条件反射だ」

「感じてくれたんだ？」

「なんでヤらしく言うんだよ」

　ハハハ、と如月が笑う。

「で、どう思う？」

「何が」

「楓、陽平くんのこと、好きだと思う？」

「…………」

　何馬鹿げた事を言ってんだろう、と軽蔑しかける。僕はフラれているんだ。その事実がある以上、そんなわけがなかろう。

「アタシね。最初からそう思ってたんだよ。楓が長谷部に告られる前から、いつだってあいつの話題は、幼馴染のことばっか。アタシが知らない男の話ばっか。それって、好きなんじゃないの、って。ずっと思ってた。一度、言ったこともあるよ。楓は否定したけどさ」

「…………ほら、否定してるじゃないか」

「口では何とでも言えるでしょ？　ここで大事なのは、心の方」

　今となっては、大事なのは心よりも、僕がフラれたという事実の方ではないだろうか。それが覆ることはないのだ。楓が僕のことを好きなんてことは、どうしたって、ありえない。

「じゃあさ、仮に──」

　如月が首を傾ける。

「──楓が自覚してない、としたら？」

「え？」

　どういうことだ、と思った。

「あいつ、恋したこと、ないんでしょ？　彼氏だって、いたことないって。……そうなんだよね？」

　黙って頷く。今はそういうことにしておこう、と思った。一ヶ月だけ僕と付き合っていた時期がある、という事実を伝えるのは、話をややこしくする気がした。

「だったらありえるよ。楓は、恋と情の区別をつけられない子供なんだとしたら、ありえる。陽平くんへの恋心を、無印の情だって思い込んでいるだけ。もっと言えば、その気持ちを恋心と名付けてしまったら、関係が壊れるかもしれない、そういう面倒な悩みを抱えているのかもしれない。本当は好きなのに、好きじゃないことにしたのかもしれない」

「………………」

「そうすれば、合点がいかない？　君の告白を受け入れなかったのは、君との関係を壊したくなかったから。長谷部をフッたのは、本当は君が好きだから」

「……お、おい」

「そういう面倒くさい女なんだよ、あいつは。幼稚な奴なんだよ。アタシにはそう見える。だって、君をフッてから……いや、君と疎遠になってから、楓はずっと落ち込んだままなんだよ。ずっと、暗いんだ。健気に明るく振舞おうとしているけど、明らかに前とは違う。皮肉な話だよね、君との関係が続くことを願ったのに、君とは離れ離れになってしまった」

「…………ちょっと、」

「そんな楓を見てるのは、もうまっぴらなんだよ。だから、アタシは君を呼び出した。君に助けを求めに来た。……楓の本当の気持ちを、君に背負って欲しくて」

「…………ちょっと待てよ」

「陽平くんに、楓のことを──」

「ちょっと待ってくれって！！！」

　我慢ならなかった。だから、叫んでしまった。屋上全体で、声が反響した。一瞬、静寂が生まれた。

　如月の目に、視線をやる。

　彼女は、僕を一直線に見つめていた。

「……なに。陽平くんも、楓と同じってわけ」

「……同じ、ってなんだよ」

「現状を直視できずにいる、幼稚なヤツだって言ってんの。それが、自分たちを不幸にしているってことに気づかずに、ずっと目を逸らし続けてる」

「……誰が決めたんだよ。その現状、って」

「君たち自身が決めたんでしょ」

「違うだろ……如月が、勝手にそう思い込んでるだけだ」

「アタシは確信してる。君たちが……」

「如月だって、同じじゃないか！」

　如月が黙り込んだ。僕は続ける。

「君だって、楓が僕のことを好きだったら良かったのに、って都合よく考えているだけだ。楓に元気が無い、って、そんなこと今の僕は知らないけどさ、その原因が僕にあればいいのに、って思っているだけだろ。本当は、別のところに理由があるのかもしれないのに。そういう現状から目を背けている……ほら、如月だって、同じだろ」

「…………」

「もう、やめてくれよ。終わったことなんだよ、全部」

「…………終わった？」

「そうだよ。僕が、楓に告白して、フラれた。それで全部終わったんだ。なのに、君は」

「本当に、そうなの？」

　その問いかけに、何を言っても無駄だ、堂々巡りだ、と諦めの気持ちが湧き上がる。

「陽平くんは、フラれたことで、全部終わったと思っているわけ？」

「……思ってる、じゃない。事実だ」

「楓との、関係性が、終わったって？　そう、思ってるんだ」

「……だって、そうだろ」

「楓との十年間が、全部、なくなっちゃったって、そう思ってるんだ！？」

　もう、やめてくれ。

　言いたくて、言えない。

　僕たち二人で、僕たち二人の関係性を終えてしまったのは、もう決まってしまったことなんだ。今更、部外者に口を出されたくなかった。

「……分かった」

　如月が、か細い声で、そう言った。

「もう、いいや。……ごめんね、陽平くん」

　彼女が歩き出す。僕の隣を通り過ぎていく。しばらくして、背後で扉の開く音が聞こえた。

「でも、」背を向けたまま、如月の声に耳を傾ける。「これだけは、覚えといてよ」

　頷くことも、振り返ることもせず、立ち尽くしたまま、彼女の言葉の続きを待った。

「アタシはね、楓のことが好きなんだよ」

　視線を落とす。そこには、拾われることのなかった、鍵が落ちていた。

「楓のこと、悲しませたくないんだ。もう」

　そして、彼女の去り際、最後のセリフ、

「……だから、勝手に終わりにしないで。楓とのこと」

　如月が言い残していったそれが、僕の頭の中で、何度も何度も、反響した。

　彼女が去ってから、どれくらい時間が経っただろう。

　ようやく、屋上を後にする決心がついて、僕は鍵を拾い上げた。それを、ポケットにしまう。今更、これを如月に返しに行くのは、億劫だった。なんだか、彼女にあわす顔も無くなってしまった。

「……どうしろってんだよ……」

　呟く。

　本当に、僕はどうしたらいいんだろう。如月の妄言を信じるつもりはない。楓への気持ちを忘れようとしている自分を否定することだって、まっぴらごめんだ。

　けれど。

「……僕は……どうしたら……。ふざけんなよ……あの女……」

　またしても、胸の内に空いた穴から、特大の感情が湧き上がってきてしまった。

　楓のことが、やっぱり、好きだ。

　まだ好きだ。

　楓との日々が恋しい。今だって、楓と、話したい。

「……終わりにしただろ……。終わりにしたんだよ……」

　頬を、一筋の涙が伝う。

　僕は、楓への恋心を終わりにできない自分に、気づいていた。