「3回会えたらシようよ私と」「あ、おう。は？」

020「雨が止まなかったら？」「一緒に過ごしてよ」

　夜の公園とサイダー、名も知らぬ女子。

　傷ついたばかりの心と、土砂降りの街。

　横目、すぐ隣にある横顔。三回会えたら──などという不可思議な約束。

　改めて思う。よく分からない状況だよなあ。

　こいつは、どう思っているんだろうか。街中で偶然出会った男子と、再会して、またも二人きりの雨宿り、のこと。それから、約束のこと。

　別に、彼女との再会から始まる関係性に期待しているワケじゃない。むしろ逆だ。こんな曖昧で絶妙な関係が、持続されるはず無い。どうせ今日限りなのだ、という諦めが期待よりも先にある。

　だからこそ、なのだ。

　びちこの「三回会えたら」という狂言は、どこまで本心なのだろう。それとも、願掛けみたいなものなのか。……ま、それはそれで意味が分からないんだけど。なぜ、何処の馬の骨とも分からない男との「三度の出会い」を願うのだ。

　ううむ。本当に、よく分からない。

「雨、いつになったら止むんだろーね」

「さあ」

「予報では、降る予定なかったよね？」

「確か、そうだったと思う」

　おまけに、僕へと丁寧に話題を振ってくれる。おかげで、缶ジュースが残り半分になるまで、無言の間はほとんど無かった。

　不思議と、会話は弾んだ。

　基本、僕は「うん」とか「だね」とか、相槌的な返答が多くなってしまったけれど、それでもびちこは話題を広げてくれたから、徐々に口から吐き出される文字数が増えていった。

「このまま止まなかったら、どうしようか」

　びちこが言った。

「……どうしようって、なあ」

「帰れないよね？」

「帰れないってことは無いだろ。濡れて帰るだけだよ」

「私は、一晩越しても良いって、本気で思ってるけど？」

　再会してすぐの頃は、茶化した言い回しが多かった彼女も、ここ数分の間は、真顔での発言が多くなった。直前の、バカみたいな提言も、こいつはあたかも真面目な風体で言ってのけたのだ。

　反応に困る。

「……そういうわけにいかないだろ。明日、学校だし」

「……真面目だねえ」

「君が、不良娘なだけだ」

　雨の音が、響く。

「じゃあさ、こういうのはどうかな」

　それにかき消されそうなか細い声で、びちこが言う。

「……なに？」

「賭け、しようよ」

　賭け、とは。

「いや僕、今日さ、結構散財しちゃって……」

「はは。そうじゃないよ」

　と、いうと？

「もし雨が止んだらさ、その時はおとなしく帰ろう。また、土砂降りにあう前に」

「……じゃあ、雨が止まなかったら……？」

　恐る恐る、訊く。

　なんとなく、答えは分かっていたのだけれど。

「そりゃあ、もちろん」彼女が、僕を見て笑った。「今夜は、一緒に過ごしてよ」

「…………」

　夜の公園と、ほぼ空のサイダー。

　ざわつく心と、土砂降りの街。

　まだまだ雨は止みそうにない。

　　　＊＊＊

「さ、」手に持った缶をベンチの上に置いて、びちこが言う。「夜は長いよ。さくらん」

　カラン、という軽い音がした。飲みきってしまったみたいだ。

「色々、訊かせてもらおうじゃないか」

「…………」

　色々って、なんだ。

「にひひ。そろそろ歩み寄っていい段階に、入ったんじゃないかね。私たち」

「歩み寄る、って、どういう」

　シンプルな疑問。

「君と私の間にある、絶妙な関係性。これを、もーちょっと縮めてみようよ、っていうさ。結構、踏み込んだ話もしてみようよ、っていう。ほら、例えば……」

「例えば？」

「……君がフラれた女の子の話、とか？」

「うぐっ……」

　突然、後頭部を殴られたような錯覚に陥った。それくらいの衝撃だった。……もう流された話題だと思っていたから。

　びちこが座ったまま、お尻一つ分、僕に近づく。反射的に、お尻一つ分、離れる。距離を詰めるな。圧をかけるな。

「ねぇ、どんな子なの？　顔は？　スタイルは？　おっぱいは大きい？　ヤッたことある？」

「質問が多いし、内容がハード過ぎる！」

「そっか。まだ序の口のつもりだったけど、童貞には刺激が強すぎたか……」

「……頼むから、そこで踏み止まっていてくれよ」

「んー。それは、君の態度と」びちこが屋根付きベンチの外へと視線を移動させた。「天気次第かな」

「天気……」

「雨が降り続いて、一緒にいる時間が伸びれば、そりゃあ奥の奥まで突かせてもらうことになるよねぇ」

「……断固拒否する」

「なんでよ。男女二人が一晩中、アツく語るってなったら、恋バナが一番じゃんかぁ」

「そりゃそうかもだけど。僕だけ言うのは、なんか違うだろ。対等じゃない」

「そんなの、私も話すに決まってんじゃんか」

「え？」

　にひひ、というもはや聞き慣れた笑い声が、鼓膜を揺らす。

「……それは、まあ、そうなるの、か？」

「うん。もちろん。でも、」僕の顔を指差す。「まずは、君の番だよ。さくらん」

　さっきまで、流暢に喋り倒していたびちこの口が、閉じる。両手をベンチについて、顔を突き出し、僕をじっと見ている。待っているんだ、僕が喋り出すのを。こいつめ。

「……そういえばさ、君、どこの高校だっけ？」

「話逸らそうとしても、ダメ」

　語義通り、姑息な手段は、失敗に終わった。

　びちこが顔を、グッと近づける。迫る。

「…………」

「ほれほれ。その子の好きなとこ、挙げてみなよ」

「……やだ」

「なんでよ？」

「普通に……恥ずかしくて言えねーよ」

　ははっ、と声を挙げて、びちこが笑った。

「おまっ、笑うなよ」

　顔が熱くなるのを感じる。びちこに見られたくなくて、顔を逸らした。

「いや、だってさ。……ふふ、なるほどね。恥ずかしくて言えないくらい本気だった、と」

「あ、あのさあ……」

「いいねえ、純愛だねえ」

「バカにすんなよ！」

「してないよ」

「してんだろ！」

「してないってば」

　と言った彼女の声の、トーンの変化に、一瞬驚き、反応してしまう。

　視線を、彼女の顔へと戻す。

　眼前にあるびちこの表情に目が奪われる。

「本当に好きな人がいることをバカにするやつは、本気のバカだよ」

　それは、優しい微笑みだった。

　だから僕は、すぐにまた、顔を逸らしてしまった。

「……」

「にひひ。素直なところが、君の良さだよ。誇りに思え」

「僕の、じゃなくて、童貞の、だろ」

「ううん」目線だけ、彼女の顔へと戻す。「君の、だ」

「…………」

　多分、楓の話になったから、だろう。

　さっきから、びちこと、上手に話せていない気がした。それに、彼女の目をちゃんと見れなくなっている。距離が近いってのもあるだろう。様々な要因が、僕の挙動をおかしくしていた。

　でも、なんでだろう。居心地の悪さを感じていたり、不自然な自分に対する気持ちの悪さを抱いていたり、しなかった。今この瞬間も……この瞬間に至るまでの、数十分間も。

　というよりも、むしろ。

「じゃあ、次は私の番だ」

「…………」

「ほれ。一女子による、赤裸々な恋バナが聞けるんだぞ。拍手、拍手！」

「はいはい。パチパチ」

　──びちこと過ごすこの時間に、どこか安心してしまっていた。

　何度だって思う。

　よく分からない状況だ。

　今一度整理をすれば、僕らは、街角で一度、共に雨宿りをしただけの関係性。それ以上でも以下でもない。他に接点など無いから。

　だのに、こうして再会して、何故かまた、雨宿りをしている。その間、当たり前のように会話を弾ませてしまっている。もはや不自然なまでに自然に、コミュニケーションをとっている。

「実はね、このなぎさ公園さ、私の思い出の場所なんだよ」

「え？　そうなの？」

「うん。……昔、好きだった人との、思い出の場所」

「…………」

「言ったでしょ？　私も似たようなモン、だって。君と、さ」

　だから、と彼女は言葉を続けた。

「やっぱり。今日の出会いは、運命の類なんじゃないかな」

「アホか」

　びちこが軽々しく使う「運命」という言葉。日常よりも非日常と距離の近いその言葉。

　に。

　僕が納得しかけてしまったのは──これまた何故だろう。

「それぞれが終わってしまった恋を想って、なぎさ公園で落ち合う、なんてさ。確率としては、決して高くないよね」

「……どうだろうな」

「そういう時こそ、素直に反応すべきだと思うけど？」

「確かに、確率は低いと思う。天文学的、って言っても過言じゃないかもな。でも、運命とかさ、仰々しすぎるだろ。そんな言葉を使ってまで、僕を籠絡しようと思ってるわけ？」

　ここまで言えなかった疑問が、スラスラと口から出てきた。これも、また、不思議だ。言わなくても困らないこと、確かめないでもいいハズのことを、僕は彼女に尋ねてしまっていた。自然と、だ。

「んー？　なになに。急に敵意むき出しじゃん」

「敵意じゃない。疑問なんだ。普通に」

「にひひ。そっか、そっか。私の魂胆が気になるわけだ」

　魂胆。

　そうだな、魂胆だ。

「何を考えているか、教えてくれてもいいだろ？　そろそろ」

「……どうだろう」

「歩み寄ろうぜ」

「……ふふ」

　びちこが視線を斜め上へ向けた。そして、その角度のまま、

「でも、残念」寂しそうな声で、言った。「雨、上がっちゃった」

「え」

　即座に反応。僕も、空を見た。

　本当だ。

　雨は、いつの間にやら、止んでしまっていた。

「……続きは、また今度、だね」

　びちこが言う。

「……また今度、なんて、あるかよ」

　それが、正直なところ、だった。

　今日のこれは、天文学的確率の再会。たまたま。奇跡的な偶然、の賜物。運命なんかじゃ、もちろん無い。びちこだって、それは理解しているハズだ。

　僕らに、接点など無いのだから。

「あるよ」

　けれど、びちこは自信満々に、笑って見せた。

「次も、きっと、あるよ」

「……本気で言ってんの？」

「当然じゃん。私たちは、三回、出逢うよ。絶対に、きっと、恐らく」

「秒で矛盾する天才じゃん」

　だからさ。

　そう、彼女がつぶやいて、肩掛けバッグの中を何やら漁りだした。

　そして、何かを取り出した。

「……ねえ、これ」その、何か、を僕に差し出す。「受け取ってよ」

　言われるがまま、受け取る。

「……本？」だった。文庫本。

「そう。私が好きな、小説」彼女の手から、文庫本が離れた。「今度会うときに、返して」

「…………はあ」

　暖かな溜息が漏れる。

「いつ会えるかも分からない君のために、いつも持ち歩けってか？」

「そーゆーこと」

「君は本当に、なんと言うか、滅茶苦茶だな。好きな小説を、もう二度と会わない男にあげちゃっていいのかよ」

「いい」

「はて、その心は？」

　腕時計に目を落とす。まだ、終電に間に合う時間だ。

　だから結論から言えば、僕らが一晩を共にすることは無かったわけで。

　この会話を最後に、二人は別れた。

「……私はね──」

　その別れ際。

　またもや願掛けのつもりなのか、なんなのか。僕たちの再会を祈るように、堂々と、真面目な表情を崩さずに、びちこは、

「──君との伏線を、用意しておきたいのさ」

　言った。