「3回会えたらシようよ私と」「あ、おう。は？」

010「冗談だよ」「先生に言いつけてやる！」

「……なーんてね」

「……は？」

「冗談だよ。冗談。楓のこと、友達としては好きだけど、恋愛対象としては見てないっての。流石に」

　思わず眉をひそめてしまった。

　確かに先ほどまでは、彼女の口撃ひとつひとつを正面から食らい、その都度狼狽えてしまったけれど。

「…………」

　この反応はそれとは違う。呆れて物言えないだけだ。

　今の冗談に、一体何の意味があったというのだろう。これまでのソレとは、明らかに質が違った。その冗談、僕には、笑いどころも品性も見当たらないように思える。素直に、引いてしまった。

「マジで君、リアクション面白すぎ」

　なのに、それをこう評されてしまうのは、不服以外の何物でもなかった。

「どう？　焦った？　新たなライバル出現だー、って」

「……ミキさん」

　だから、僕は反撃に出ることにした。

「なぁに？」

「……アンタ……僕を散々バカにして……もういいです。完全に怒りました。謝ったって許しませんから。ミキさんのこと──」

　人差し指を如月へと突き立てる。

　それから、

「──先生に言いつけてやる！」

　高校二年生の発言にしてはダサすぎる文句を放った。

　　　＊＊＊

　如月は、スマホをいじっていた。他人を連れ出してきたくせに、それはないだろう、と溜息が出る。授業をサボっていたり、空き教室の鍵を不法に所持していたり、不良行為が目立っていたけれど、人としての道徳心も機能「不良」なのではなかろうか、と結構キツめの毒を、胸中で吐き出した。

「陽平くんはさ、」

　ごめんね、の一言もナシに、スマホをポケットへしまい、顔を上げた。

「楓のこと、いつから好きなの？」

「……」

「幼馴染ってことはさ、だいぶ長いこと一緒なワケじゃん？　中学からとかじゃないでしょ？　それは幼馴染って言わないもんな。ってことは、小学校から？　十年くらいも一緒ってこと？　その間、ずーっと楓のこと好きなわけ？」

　疑問符が多くて、どこから処理すればいいか分からなかった。元から、まともに取り合うつもりはないけれど。

「楓ってさー、マジで男の影ないよね。もしかしてアイツ、処女なんかな。陽平くんなら知ってるっしょ？　その辺も」

「…………」

「ねぇ、答えてよ」

　答えるわけもなかった。その必要がないし、答えたくもない。それに、楓が処女かどうかは、どっちかっていうと、僕が知りたい。多分そうだと思うけど、確信が欲しい。

　って、そんなことを考えている場合か。

　思考を切り替える。直前の質問を全て脳内で切り捨てて、僕は口を開いた。

「ミキさん」

「ん？　なぁーに？」

「帰ってもいいですか？」

　如月が黙った。

「不躾な質問が多すぎる。正直、気分、悪いです。別に用があるわけじゃないでしょ？　なら……」

「まぁまぁ」再度、如月が声を出した。「落ち着きなよ」

　僕は、充分落ち着いている。

「それに僕は、楓に会うために六組へ行ったワケで。ミキさんと話す予定は無かったし、話すべき事柄だってない」

「……けど、現に会話は弾んじゃったわけだし。この際だし、もうちょっと仲良くなろうよ」

「これ、会話が弾んでいる、って状態か？」

「アタシは楽しいよ」

　ダメだ、コイツ。

　何を言っても、彼女のペースは崩れない。めちゃくちゃに面倒臭い。

「それにさ、陽平くん──」

　無言で、睨みつけるように如月を見る。

　そんな僕の視線に物怖じすることなく、如月は、

「──楓なら、ぼちぼち、来るはずだよ？」

　真顔でそう言った。

「……え？」

　楓が来る？　ここに？　なぜ？

「アタシが呼んだからさ。さっき」

　如月がポケットからスマホを取り出し、見せつけるように、それを小さく振った。

　まさか、さっき、彼女がスマホをいじっていたのって、楓を呼ぶため？

「何度も言うけどさ。アタシは、陽平くんの都合を考慮して、振舞っているつもりだよ？　だからさ、もうちょい、警戒、解きなよ」

「…………」

「安心しなって」

　出た、「安心」。如月のいう「安心」はマジで信用できない。

　けれど、如月が言う通り、楓はここにやって来るというのならば。

「……」

　僕は、如月同様、古ぼけた机の上に腰を下ろした。

　……楓が来るまでは、ここにいてもいいだろう。そう思ったのだ。

「お、やっと、信用してくれたんだ？」

「……そうじゃない。楓を待つことにしただけ」

「あ、そ」

「……ミキさん」僕はまた、如月を睨みつけるように。「僕の都合を最大限、考慮するんだったよな？」

「そーね。アタシは優しいから」

「じゃあ、いくつか質問に答えて欲しい」

「ん？　どゆこと？」

「さっきから質問攻めで、とにかく居心地が悪い。だから、それを解消するために、いくつかの疑問点を払拭しておきたい。いいだろ？」

「……なるほどねえ」

　如月が、右手を「どうぞ」と差し出した。

　了解は得た。ならば、諸々、訊かせてもらおう。

「じゃあ、まず、僕を連れ出した理由は？」

「君が、長谷部と会いたくなさそうだったから」

　即答だった。

　すぐさま、僕は二つ目の質問を準備する。

「なら……僕をここへ招いて、呼び止めている理由は、何」

「楓との関係を訊きたかったから」

　またしても、即答だった。

「それを訊いて、どうするつもり？」

「どうする？　んーそうだな。別に、どうもしないけど」

　今度は、反応速度こそ早かったけれど、曖昧な回答だった。

「答えになってないけど」

「んー、だね。じゃあ、ちょっと質問とはズレるかもしれないけど、アタシの都合、とやらを言わせてもらってもいいか？」

「ミキさんの、都合？」

「そ」

　彼女の都合。先ほど、「楓のことが好きだから」と、ボケにもならない茶化し方をしたそれの、本懐。を、今度こそ言ってくれると言う。

　僕は、頷いた。

「……サンキュー。まあ、アレなんよ。別に、さっき言ったことと、文字面としては変わんないんだ」

「……さっき言ったこと？」

「楓のことが好き」如月が笑う。「そう言ったでしょ」

　ああ。僕は頷く。

「それは本心なんだよ。ただし、愛情じゃない。友情だ。こってこての、油多めの友情」

「……どういう」こと。表現が独特すぎて、意味がよく分からなかった。

「まーそうだな。もうちょっと砕いて言うならば──」

　如月がそう言いかけた後、謎の間があった。彼女の顔に、考えている様子や迷いは見受けられなかった。だから、言うべきことは決まっていたのだろう。

　しばらくして、彼女は、淡々とした口調で、言った。

「──楓を心配しているのさ」

　瞬間、背後から扉の開く音がした。

　僕は思わず振り返る。

　そこに立っていたのは……まあ、言うまでもなく。

「お待たせ、美紀！　……って、アレ？　よーへいも……？」

　楓だ。

「おー！」如月の声が元気になる。「よく来たねー、楓」

「ん……あ、うん。そりゃ、呼ばれたからね。けど……」

　楓の顔を見る。

「……二人は、こんなとこで、何してたの？　てか、友達、だったんだ？」

　彼女は明らかに困惑していた。

　まさか、如月のやつ。僕がここにいることを、伏せていたな。それには、どういう意図があるんだ。何を企んでいるんだろう。

「まーね。アタシら、マブだからさぁ」

　僕は如月に、明らかな敵意の眼差しを向けた。

　コイツ、堂々とテキトーな嘘を吐きやがって。

「そう、だったんだ……」

「てか、楓」

「え、ああ。うん。なに？」

「今週末さ、アタシら、ライブ行く予定だったじゃんか？」

「うん。そうだね」

「それ、行けなくなった」

「え？」

　僕の目の前で、身内トークが繰り広げられる。内容は、すべて初耳のことばかりだし、知らなくてもいい話題だった。女子同士の、休日の予定の、話。僕には一切関係がない。これが長谷部と楓との会話だったとしたら、激しく嫉妬もするだろうけど。

「だからさ──」

　けれど。

「──それ、陽平くんと行ってきたら？」

「え？」

「は？」

　突如、身内話の激流に、巻き込まれることとなった。

「チケット、余っちゃうでしょ？　それは勿体無くない？」

　話が読めない。全く、展開が分からない。

「で、いまさっき、陽平くんと話してたらさー、彼もそのバンド好きだって言ってて。だったら、ちょうどいいじゃん、って」

　そんな話をした覚えはない。またしても、如月のテキトーな嘘だ。

「ま、そういうことだから」

　如月が、立ち上がった。

　そのまま歩き出し、僕の横を通り過ぎていく。

　そのすれ違いざまのことだ。

「……上手くやれよ」

　如月が、耳元で、そう小声で言った。

　マジで、コイツ、何を考えている？

「じゃあ楓！　また後でねー！」

　如月が教室を出ていく。僕は、その背後に、駆け寄った。

　しかし、すぐさま、

「よーへい」

　楓の声に呼び止められ、僕は立ち止まる。

「……あの、さっきの話って……ライブのこと……」

　振り向く。

「もう、話、ついてる感じ？　美紀の代わりに、よーへいが行く、って……」

　黙る。なんて答えたらいいか分からなかった。

　如月の思考回路にも、この急展開にも、正直、頭が追いつかない。何も分からなかった。

「はあ……。美紀、ああいうところあるんだよね。自分勝手、っていうか、自由に話を進めすぎ、っていうか……」

　ただ一つだけ、分かることがあるとするならば──。

「……大丈夫？　日曜日だけど。空いてる？」楓が言った。

「……え、あ。ああ」僕は勢いに押されて、肯いた。

　──僕はどうやら、日曜日、楓と出かけることになったらしい。