「3回会えたらシようよ私と」「あ、おう。は？」

009「そこまで分かるの！？」「カマかけただけやが？」

　くるり、如月と名乗る長髪女子が背を向けた。そのまま、空っぽの教室の中へと戻っていく。

　初対面相手に、一方的に話をして、自分だけ自己紹介を済まして、それが終わると、そそくさと立ち去る……。そんな自由奔放すぎる彼女の行動を、ただただ呆然と見ていた。

　今の行動全て、まさか独り言だったのではなかろうな。もしくは僕を人間と識別しなかったか。そう訝りたくなるほど、フリーダムな振る舞いだった。

　彼女が元の席に戻り、椅子に座って、

「何してんの？」文庫本を開きながら言った。「楓を待ってるんでしょ？　こっちきなよ」

「…………はぁ」

　それは、一体全体、どういった類の気の使い方なのだろうか。胸中でつぶやいた。

「座りなってば」

　呼吸を挟んで、口を開く。

「いや、僕は別に。……借りたものを返しにきただけだから」

　ついでに、楓の違和感の正体を探りにきたのだけど、それは後回しでもいいかなと思った。

　それよりも、楓が帰ってくるまでの間、この傍若無人ガールと二人きりを避けたい。そっちの方が、目下、優先事項な気がしてしまった。それくらい、如月美紀の第一印象は「苦手なタイプ」だった。

「あ、そ」如月が小説に目を落としたまま、返事。「なら預かっとくけど」

　右手が僕の方向へ伸びる。視線はこちらへ伸びない。

「……じゃ、じゃあ」

　そう言って、六組の教室へと足を踏み入れる。

　その時だった。遠くから、男子のはしゃぐ声がした。如月がその声に反応して顔を上げる。

「あ、みんな帰ってきたっぽい。やっぱ、待ってなよ。すぐだし」

　右手を引く如月。楓の復習ノートは僕の手に持たれたまま、行き先を失った。

「じゃあ……」

　僕は二度目の、じゃあ、を発し、もう一歩踏み出す。如月の一つ前の席、椅子を引いて、腰を下ろそうとした。

　けれど、僕はすぐさま「いや──」と前言を撤回した。

　なぜか。

　廊下、遠くの方から「長谷部〜」と名を呼ぶ男子の声が聞こえたからである。

「や、やっぱりこれ、代わりに返しといてよ」

　焦りが声に出た。語気が強く、かつ早口で、ノートを無理やり押し付けるように、僕は言った。

　そうだ。ここは楓の教室だが……長谷部の教室でもあるわけだ。

　長谷部が帰ってくること自体は問題ないのだけれど──彼がいる教室で、楓にノートを返却し、いくつかの会話をするということになるのが、とても気まずく思えた。きっと、僕らのやり取りを長谷部は目撃することになるだろう。何を思うのか、それを考えただけでも面倒だし、楓だって居心地が悪かろう。気にしすぎかもしれないが……何よりも、もうすでにそういう考えに至ってしまっている僕が一番、居心地が悪い。

「……」

　気づけば、如月の視線が僕に突き刺さっている。

「……なに？」

　尋ねる。すると、彼女は視線を僕に──いや、僕を通り越して、遠くへと向けた。それから、何かを悟ったような表情を浮かべた。

「……なるほどねぇ」

　一体、何を悟ったのだろう。

　悪寒がした。

　如月が文庫本を閉じて、立ち上がる。そして、

「わーった。おいでよ」

　そう言って、僕の腕を掴んだ。

　腕を掴んだ……ん、腕を掴まれている？　なぜ？

「早くしなよ。長谷部が来ちゃう」

「え、は？　え？」

「いーから」

　強引に、僕の腕を引っ張る。抵抗出来ず、なすがままだ。

　ちょっと待って、これ、どういう状況だ？　

　この傍若無人ガールは、僕をどうするつもりだ？

「……逃げよ。いい場所を知ってんだ」

「ちょっと、如月さん？」

「美紀でいいよ」

「み、ミキさん……？」

「わざわざ言いなおすなんて律儀だね、君。だいじょーぶ。安心して」

　これほどまでに説得力のない「安心して」を僕は生まれて初めて聞いた。

　この人、マジで、行動の全てに突拍子がなさすぎる。突然のゲリラ豪雨に打たれて為す術もない、という状況に近いな、と思った。

　彼女に引きずられて教室をでる。そのまま、左折。廊下、突き当たりの扉の前に立つ。

　それは屋外階段に繋がっている扉だ。しかし普段は、鍵が閉まっているハズだが。

「今日みたいにさ、意味もなく、学校遅刻して行きたいなーって思う時、だいたいこの扉から入るんよね、アタシ」

　そう言って、如月がドアノブに手をかけた。回転。いとも容易く、扉は開いた。

「さ、行こう」扉が開かれる。僕はついていくしかない。「恋敵が来る前に」

　如月は、そう言って、不敵な笑みを浮かべた。

　　　＊＊＊

　彼女が連れてきたのは、校舎二階の、空き教室だった。表のプレートに書かれていたのは「第二準備室」。なんの準備をする教室かは全く定かではない。中は薄暗くジメジメとしていて、古ぼけた学校机と教材らしき書物が沢山散らかっている。確実に、普段使われている場所じゃなかろう。物置部屋、と表記を変えた方が良さそうだ。

　や、そんなことよりも、だ。

「ミキさん、それ」彼女の手元を指差す。「何？」

「ん？　ああ、これ？」

　如月が、右手に持ったキーチェーンを掲げて言った。そこには、いくつか鍵がぶら下っていた。しかも、恐らく、あまり保有していてはいけなそうな、鍵が。

　一つは、この空き教室の鍵。一つは、屋外階段へつながる扉の鍵。その他にも、三、四本はあった。

「先輩から貰い受けたんよ。この学校の、いろーんな場所に入れる、魔法の鍵たち」

「…………」

　言葉を失う。

「便利よー？　これがあれば、学校では大抵自由だ。サボってんのを見つかることもないし、遅刻しても教師の目をかいくぐれるし、バックれたい時も簡単に帰れる」

　すごい。使用用途が全部、学校をサボるため、だ。

「それに、こうやって、会いたくないやつから逃げることだって出来る」

　如月が、僕の目を見た。

「君さ、長谷部と鉢合わせんのが嫌だったんでしょ？」

「え、ああ、はい？」

　如月の、突然の口撃に、つい情けない声が出た。

　図星だった。

「正解だ」と如月がニヤケた。

「……いや、まあ。その」

「まー、そーかそーか。ってことは楓から色々聞いてんだ。長谷部とのこと」

「い、」少し怖かったけれど、続ける。「色々……って？」

　色々。聞いてはいるが、それが如月の知る「色々」と一致しているか分からなかった。もしかしたら、僕よりも最新の情報を仕入れているかもしれない。例えば──もう二人は付き合っている、とか。

「ビビってんねー。奥手少年」

「なっ……」

「大丈夫。まだ、付き合ってないよ。長谷部が告っただけ」

　その答えにホッと胸を撫で下ろした。

　しかし──なんだ。この如月とかいうやつは。

　僕が思っていることの全てに先回りしてきやがる。

「ハハ。やっぱりその様子じゃ、楓が好きなんだ？　君は」

「……いいいいいいいや、そんなんじゃ」

「それでまだ誤魔化せると思ってる浅はかさが愛しいよ、アタシは」

「……ぐぅ…………」

　こ、降参だ。

　マジで、なんなんだ、この女。

　出会ってからこの瞬間まで、その短時間の出来事を回想する。

　僕が言ったことは「楓に返したいものがある」とただそれだけ。だのに、彼女は、長谷部を呼ぶ男子の声を耳にするやいなや、僕を連れ出した。しかも、即時に長谷部を「恋敵」と表現し、鉢合わせるのが嫌だということまで見抜いた。

　その理由が「僕が楓を好きだから」であることも、彼女にはお見通しだったという。

　僕は思う。

　……そんなにも、ボロを出したのだろうか、僕は。

「分かり易すぎるんだよ。いかにも、童貞って感じ」

「……なっ！　童貞ということまで……！」

「ゴメン、そこは一番簡単に分かった」

　一生の不覚。

「あと、アダルトビデオは素人モノが好きなんだろうな、ってことも」

「そんなことも！？」

「……マジ？　テキトーにカマかけただけなのに、当たっちゃったよ」

　こ、このやろう！

「アハハ。君、面白いね。……てかさ」

「……なんだよ……」

「そいや、陽平くん、だっけ。名前」

「名前まで！？」

「……あのさ。名前ぐらいはフツーに楓から聞いてるから」

　呆れたように、ロートーンで如月が言った。

　それは、まあ、そうか、と恥ずかしくなる。

「で？　どうなの？」

　如月がまた、ハイトーンの声を出す。テンションが戻る。

「陽平くんは、楓のこと好きなんだよね？」

　話題も、戻ってしまった。

「…………」

　僕は、押し黙った。もうバレているとはいえ、そこは答えたくなかったのだ。

「なんだよ。答えてよ」

　断固、嫌だった。

　思えば、如月と出会ってからのことのすべてが、おかしい。どうして初対面相手に、恋バナを赤裸々に語らねばならないんだろう。普通に、言う必要はない。

「……ミキさんは、どーして僕をここへ連れてきたんすか」

　しばらくして僕が口に出したのは、そういった内容だった。

「質問返し、か」

　如月は俯いて、手元を見ながら、言った。

「だって、意味わかんないし。フリーダムすぎんでしょ。こっちの都合も御構い無しで」

「陽平くんの都合は最大限考慮したつもりだけど？　だから、結果として長谷部と鉢会わさずに済んでる。違う？」

「…………」

　そりゃ、そうだけど。

「……でも、確かにあの教室で、長谷部もいる前で、楓と話すのは気まずいけど……こんなところに連れてくる必要もないって言うか。なんと言うか」

「んーまあ、そりゃあ、そうかも。……うん、そうだね。ここへ連れてきたのは、陽平くんの為じゃない」

「え？」

「どっちかっていえば、アタシの都合だ」

　如月の視線が上がる。

「アタシはね、君と話さなきゃって思ったんだよ。直感的に」

「……はあ？」

　意味が分からなかった。

　繰り返し言うが、初対面だぞ。僕ら。

「んーそうだな。単刀直入に言うか」

　そう言って、如月は、埃の被った勉強机の上に、どんと腰を下ろした。両足を組む。右足を上げた瞬間、すらりと長く艶やかな脚につい見とれてしまう。ホント、モデルみたいな人だ。綺麗だ、と素直に思った。

　性格に、相反して。

　そんな僕の思考の合間を縫って、彼女は息を吸い、

「アタシはね──」

　それから、

「──楓が好きなんだよ」

　彼女は言った。