「3回会えたらシようよ私と」「あ、おう。は？」

002「前戯──じゃなくて、前置き」「わざとやってんだろ」

「そうだね。前戯──」

　セーラー服の彼女は、そこまで言いかけて、慌てて口を右手で塞いだ。それから小さく「いっけね」とこぼした。

「──前置き、必要だよね。やっぱり」

　彼女の視線が、僕を一直線に刺す。

　僕は、本日何度目か分からない溜息を漏らして、一言。

「絶対わざとやってんだろ」

　　　＊＊＊

　通称・びちこ。

　僕は心の中で、セーラー服の彼女を、便宜上そう名づけた。ちなみに、「ビッチ」が由来である。しかし「ビッチ」では余りに直接的すぎるし、ここまで幾度となく溢れんばかりのクレイジーさを見せているとはいえ、初対面相手にそれは失礼すぎると思った。だから「びちこ」。ビッチな子、の略。で、可愛らしさを演出するために、平仮名表記にしてみた。

「さくらんはさ……」

「おい、ちょっと待て」

「なぁに？」

「さくらん、って、まさか僕のことか？」

　びちこが、にひひ、と笑った。

「そうだよ。チェリーボーイ……サクランボ……転じて、さくらん。平仮名表記にして、可愛らしさを演出してみた。いいでしょ？」

　やる前に、やり返された。倍返しなんてもんじゃない。心のキズはデカい。

「よくねーよ！　初対面相手にチェリーボーイ呼ばわりは、いくらなんでもヒドすぎる！」

「だから、ちょっとヒネったんじゃん。これは、優しさだよ？」

　僕の知る「優しさ」と違う。かつて或る文豪が「〈人〉の〈憂〉いが分かると書いて〈優〉しさ」と言ったが、彼女のそれは「〈人〉を〈憂〉いの底へ叩き落とす、と書いて〈優〉しさ」って感じだ。

　まあ、僕も心の中で「びちこ」呼ばわりしているけれど。

「あ、あのさぁ。一応、僕にも名前があってだね……その、岡崎──」

「ストップ」

　びちこが、右手をパーにして突き出し、僕の発言を制止した。

「名前、言わないで」

「はあ？　なんでだよ」

「まだ、そこまでの関係じゃない。でしょ？」

　線引きが分からん。

　人を、エッ……その、なんだ、いかがわしい行為に誘ったくせに、名乗るのは禁止かよ。

「だから、私も名乗らないんで。よろしく」

　さいですか。ま、別に、いいけど。

　別に、今後関わることはあるまい。雨宿りの間だけの関係だ。名前を知らないからと言って、不利益はない。

「で、話は戻るけど」びちこが首を傾げながら、言う。「さくらんはさ、好きな子、いるの？」

「は、はぁ？」

　びちこの質問に、変な汗が噴き出す。元々水浸しの身体が、さらに、びしょ濡れになったような気がした。

「な、なんだよ。唐突に」

　そう言ってから、「いや。唐突なのは直前の質問に限った話じゃないな」と思った。

「だってさ。私と、シたくないんでしょ？」

「あ、ああ」

「じゃあ、好きな子がいるのかなあ……って。だから、拒否られたんかなぁ、って」

「ちげーよ！　好きな子がどうこうとかじゃなくて、普通に拒否るだろ！　会ったばっかりなんだからさあ！」

「そ。ならさ、初めてじゃなかったら？　例えば、二度目とか」

「二度目でもあり得ん！」

「三度目」

「変なオークション開催すな！」

　んだよー、といじけるように、びちこが斜め下を向いた。どんだけ欲求不満なんだよ、と呆れる。まさかコイツ、乳酸菌飲料の訪問販売よろしく、町中の男性に声かけて廻っているわけじゃあるまいな。

「重要なのは回数じゃなくて、こう、親密度とか、付き合っているかとかそういう、関係性だろ」

「まー。おっしゃる通りなんだけどさあ」

「でしょ？　僕と君の間には、それがない。そういう、エッ……イヤらしいソレに到るまでの仲じゃない。だから、嫌なの。分かった？」

　うん、と、びちこが頷く。

　納得したようだった。そういう風に、見えた。

「じゃあ──」

　しかし、どうやら。

「──エッチするに値する関係性があれば良いってワケだ！」

　コイツは、しぶとかった。

「だ、だからさぁ……！」

「そうだね。その通りだ。さくらんの言う通り。関係性が足りないよ、私たち」

「なんでそうなる！」

「うーん、関係性かあ。じゃあねえ……」

　びちこが斜め上を見て、しばし、考える素振りを見せた。そして、数秒後。

　彼女は、人差し指と中指、それから薬指を立てて、

「三回」

「え？」

「三回会えたら、その時は──シて？」

　またもや、謎の理屈を、僕に押し付けた。

「関係性の話はどこ行ったんだよ！　大事なのは会った回数じゃないって、さっき言ったよねぇ！」

「うん、言った」

「だったら、どうしてそうなる！」

「その三回は、ただの〈会った回数〉じゃないから」

「はあ？」

「考えてみてよ。私たちは、今ここで、偶然、出会いました。普通ないよ。知らない人同士が、同じ軒下で雨宿りして、そんで、ここまで会話が発展するなんて。でしょ？」

　まあ、そりゃあ、そう……だ。びちこが話しかけてこなければ、一言も交わさなかっただろう。僕たちは、赤の他人なんだから。

「お分かり？　私たちは、既に他人じゃないんだよ。でも、それ以外には共通点がない。同じ学校に通っているワケでもないし、家が近所とかでも、親同士が仲良いとかでも無い。そういう絶妙な関係性が、ここにある」

「それ、哲学かなにか？」

「哲学じゃないよ。ただの事実。で、普通なら、その程度の二人、もう二度と会うことはないよ。そうでしょう？　接点がないんだもん。だから」

「……だから？」

「例えば、あと三回も会えたとしたら、もうそれは紛れもなく、普通じゃない」

「…………」

　分かるような、分からないような。抽象的な話だった。

「普通じゃないとしたら、なんだよ」

「そうだな〜」

　びちこが言葉を探すように、灰色の空を仰ぐ。手を背中で組み、クルリと僕に背を向けた。それから、二歩、三歩、進む。軒下からハミ出ない、ギリギリの辺りで立ち止まって、振り返った。

「運命」

　彼女は、ハッキリと、そう言った。

「……なんじゃ、それ」

「そう呼ぶしか、ないでしょ」

「運命の押し売りだ……」

「激安セール中」

「自分の発言が安直だっていう自覚、あるんだ？」

　にひひ、と、びちこが笑う。

「そういうワケだ。さくらん」

「どういうワケだ」

「広い街の中。普通なら私たちは、もう二度と会わないくらい広いこの街で、もしも三回会えたら、それは運命だ。私たちは運命の二人だ。だから、その時は──」

　はてさて。

　以上が、僕と彼女の出会いだった。

　ゼロ回目の出会い。この時の僕には、この先の二人がどうなるのかなんて、当然、知る由もない。それどころか、もう二度と会うことが無いと、決めつけていた。

　しかし、何故か、この物語は、ここで終わらない。それはつまり、ちゃんと後日談があるということであり、即ち僕と彼女は、またも出会ってしまい、「普通」の関係性じゃなくなっていく、ということである。

「──とびきり燃えるようなソレを、シよう？」

　これは、僕と、彼女が、三回出会うまでの物語。

　出会って、それから──その、なんだ。

　まあ、これ以上は、割愛。

　今は、多くを語るべきではない。だろ？