THE BOUQUET OF HEARTS

episode:6 授業：後半

「じゃあ、俺たちはＭＯＴＨＥＲに愛されていないのか」

「そうだね。なぜなら、君たちは希望（ハーブ）を持っている。さて、じゃあこの章……『希望病について』と、んー……『疑似希望（ペーパーハーブ）の発明とその運用法について』にいこうか」

　ガラスに組み込まれた薄いシート状のディスプレイが、南国風の植物園から灰色の雨に沈む街を映す。空には暗澹（あんたん）たる黒雲が立ち込めている。道の脇に建ち並ぶ街灯がちかちかと明滅する。ＦＡＴＨＥＲは希望について語るとき、心持ちがいつも少し沈むようだ。

「ＭＯＴＨＥＲの恩恵によって、人類は次世代の姿に、理想的社会動物に進化できるはずだった。今度こそ、有史以来からの悲願であった人類の平和と平等が叶うはずだったんだ。しかし、西暦２０２５年頃から観測されだした、ガイア歴に至っても未解明の病理『希望病』の影響によって、人類は断片的にＭＯＴＨＥＲの恩恵から取り零された。

　希望（ハーブ）とは寄生型の香草の品種であり、ガイアプラントの根茎の侵食を阻む。つまりは植物的集合意識（プラントハイブマインド）の獲得を阻むんだ。希望病は不特定多数の感染経路を持っている。植物的集合意識（プラントハイブマインド）の獲得によって理想的社会動物に進化できた者にも感染し、『自我』という不要な機構を再構築する。言うなれば新人類固定計画を破綻させうる唯一の脅威というわけだ」

　──意志もなく、表象もなく、世界も無い。われわれの前にあるのは、もちろん無のみ。……生まれてから今日まで、何度も何度も言って聞かされた文章だ。無。それはとても素晴らしい。ぼくたちが『自我』に対して過度な信仰を抱いてしまわないように、ヒューマンデザイナーやオーディオワイズマンは新人類の素晴らしさを絶えず説いてくる。フラワーチルドレンはガイアチルドレンよりも下等な存在だ。希望を抱き、自我を抱く。その負の螺旋に未だ取り込まれているぼくらはぼくらを恥ずべきだと。

　ぼくらのＦＡＴＨＥＲはそれを否定する。ぼくらが肯（うなず）いても、あくまで否定しようとする。だからこそ、どうしてもぼくらの存在意義を卑下（ひげ）させざるを得ない『希望病』について語るとき、ＦＡＴＨＥＲの心像はこんなにも暗い情景を映し出すのかもしれない。そう考えると、ぼくはますますＦＡＴＨＥＲに焦がれてたまらなくなる。

「……人類が最後にかかる病気は希望である。サン＝テグジュペリという作家が残した言葉だ。人類は希望病さえ克服すれば、旧態依然の枠組みを超え、新人類に進化できる。ただしヒューマンデザイナーたちが日々憂えているように、人智を超えたＭＯＴＨＥＲの機能をも瓦解させる希望病の特効薬は未だ発明されていない。ただし、処方箋は辛うじて、ある。君たちのことだ。希望（ハーブ）はそう長くは持続しない。仮に希望（ハーブ）の発芽を流布させる〝母体〟が存在しているんだとしたら。一度（ひとたび）、それを消滅させ、あとは残り香のように蔓延する希望を一つずつ潰えさせてしまえばいい。新人類固定計画の一環だ」

「希望の母体とは、グラスウォールのことですね」

「そう。フラワーチルドレンの宿敵だ。対変革因子用人造人間──今は希望と、ひいては自我を獲得してしまった保護区画のガイアチルドレンを剪定する役目を担っているけれど、大元はグラスウォールを調査、抹消するために開発されたんだ。ヒューマンデザイナーたちの手腕によって、みんなの頭には予（あらかじ）め〝疑似希望（ペーパーハーブ）〟が埋め込まれている。グラスウォールの流布させる希望に中（あ）てられてガイアプラントへの拒絶反応を引き起こし、やがてはＭＯＴＨＥＲの逆鱗に触れて花化してしまわないようにね」

「それでも、花化してしまうフラワーチルドレンはいますよね」

「うん。みんなは絶妙なバランスのうえで成り立っている。希望を抱え過ぎてはいけない。かといって、希望を嫌煙するあまり絶望に手をこまねいてもいけない。対変革因子用人造人間がいつしかフラワーチルドレンと称されるようになった所以はね、君たちだけに咲く花が観測されたからなんだ。花化の時に咲き誇る花を常に身に宿す変異体が現れた。彼らはＭＯＴＨＥＲの逆鱗に触れることもなく、通常値を超えた量の希望を抱える。言ってしまえば、ＭＯＴＨＥＲの恩恵を拒絶することを許されているんだ。これについてだって、ＭＯＴＨＥＲの意図は分からない。しかし、そういう風に花を咲かせた者の中には、ＭＯＴＨＥＲの声を聴く力を持った〝選ばれし子ども〟もいるらしい。あくまで眉唾だけどね」

「そのフラワーチルドレンはどうなるんですか」

「通常値を超えた量の希望を抱える、すなわち、希望を流布させる母体となりうる以上、グラスウォールと同等の是消滅対象として認定される。ただしガイアプラント適合率が並外れて高いゆえ〝光の弾丸（フォトンバレット）〟による絶望の喚起で花化させるにしても、当人のガイアプラントに従属する数多ものガイアプラントを埋め込んでいるチルドレン諸共花化させてしまうことになる。ガイアプラントはＭＯＴＨＥＲの不可思議な法則によって不可視であれども繋がっているからね。となると、塔に幽閉するか、強制スリープに陥らせるしかなくなる。後は、忌々しい襲名システムっていうのも一応マニュアルには記載があってね……まあ、この話はいいや。なにせもうすぐ終了のチャイムが鳴るからね。大雑把にまとめるなら、長生きしたけりゃ花は持つなってことだ。親より先に死ぬほどの不孝者はないからね」

「だけど、ＦＡＴＨＥＲはよく言うじゃないか。自我を持つことはそう悪いことばかりでもないって」

　0223が異を唱える。そこはＦＡＴＨＥＲの矛盾だ。矛盾──これを抱え続けることもよくないと、ぼくらを造ったヒューマンデザイナーや、ぼくらを戒めるオーディオワイズマンは説く。矛盾を抱え続けるということは、希望と絶望の中立に立つ術を身につけることに繋がるからだ。

　ＦＡＴＨＥＲは困ったようにはにかんで、聖なる獣のようにか細く呻る。隣の席の0815が窓の外を凝視している。なにか新しい心像が映し出されたのかもしれないけれど、ぼくはなんとなく躍起になって、重たげな前髪の奥に隠されたＦＡＴＨＥＲの黒い瞳を見透かそうとする。ＦＡＴＨＥＲはどこを見ているのだろう。0815はどんな心像を見ているのだろう。

「ほんとうにねえ、手前勝手な親だと思うよ。どうやら俺の人格タイプのモデルになった奴の影響らしい。グラスウォールも〝女〟の姿を模しているけれど、あれももしかするとかつて存在した人間の影響を受けていたりするのかな。まあ、分からないことだらけだね。うだうだ考えるのはやめにしよう。今日はもうようやく授業を終えられたんだからさ」

　そう言って、ＦＡＴＨＥＲは窓ガラスの心像放映機能をＯＦＦにする。

　ぼくはそのとき、絶対に花を咲かせることのないようにしようと心に誓った。不孝者。その言葉が包含する意味について正確には計りかねた。だけど、ＦＡＴＨＥＲをがっかりさせるようなことだけはしたくなかった。それが、いまは……

　──0827ことリリィは、保護区画の一角にぽつねんと立ち尽くしている。

「行っちゃった」

　0815ことサン──そして、新たに迷い出たゴーストチルドレンが飛び去っていった空を仰ぐ。つと、宙を飛び交う偵察型プラントイドの一つが黄色い光を明滅させ、リリィ宛の通信が来たことを報せる。

　──……また、塔へ。

「……うん、いいよ。ＦＡＴＨＥＲもそうすべきだと言うだろう」

　──……はい。

「きみたちも苦労するね。ぼくはよくても、ほかの面々は粛然（しゅくぜん）と生きる意義を知らない親不孝者ばかりだからさ……父に慈恩あり、母に悲恩あり、なんて、たぶん露ほども思ってないだろう」

　──やはり、塔から出ていかざるを得ないんでしょうか。

「どうかな。ゴーストチルドレンも最近増えすぎてるし、ＨＥＡＲＴを取り込んでガイアプラント適合率を上げようとする無法者も現れてしまったことだし、問題と言えばそれこそ枚挙（まいきょ）に暇（いとま）がないからねぇ」

　──……。

「そんな不安そうな顔しないでよ。少なくともぼくは花化しない。ぼくよりもガイアプラントに適合した人じゃない限り、ぼくを花化させたらきみたちまでも死んじゃうからね」

　──恐れ入ります。

　リリィは一方的に通信を切る。このままバックレようとないのは現段階での統治者の中ではぼくだけだろう。右腕に纏わりつく花の手触りを疎ましく思いながら、リリィは塔へ向かって歩きだす。

（じつのところ、ぼくは0815、きみに期待してるんだ。ほんのちょっと、いや、もしかしたら大いにね）