colchicum.

第16話

後悔とも、寂しさとも、恐れともつかない異様な感情が胸の中で渦巻く…僕へ振り返った三枝さんの眼差しには、出会った頃の弱々しさもなければ、自分のことも理解できないような卑怯な問いかけさえ浮かべない。

それは確かな自分を得たような、心の芯から人間になってしまったかのような眼をしていた。

僕はそれを、少しだけ恐ろしく思い、寂しく思い…どうしてか後悔した。

×

「…お話ってのは、何です？」

午前の日差しで暖まる窓辺、日向ぼっこのように座る三枝さんの横に僕も座る。三枝さんが開けた窓から吹き込む風が、夏も近い蒸し暑さを吹き流し…涼しさを感じて心地が良い。

三枝さんは笑っている…穏やかに。柔らかく。吹っ切れたかのように。それとも、人間らしく…だろうか。緩やかに上がった口角と、眩しい日差しに目を細め。三十代の外見は、子供のような、澄んだ笑みを浮かべている。

「この前、あなたが言ったこと…」

「この前…」

「したいことがあったら言っていい、と…言ってくれただろう」

「……ああ」

僕はのんびりと相槌を返すが…内心は焦っていた。自分が言った言葉を忘れていたわけではないが、あれに深い意味を込めたつもりは一切なかったんだ。

単純に…三枝さんには自由でいてもらいたい。元々もふもふのわんちゃんだった…その生き方を、無理矢理人間の姿にされたことで、本来の『らしさ』を奪われ、束縛され、痛くて苦しい思いをして今まで生きてきたから…そんなことなんかもう忘れて、人間の姿でも本来のわんちゃんらしく、自由気ままに、のんびりと穏やかに過ごしてもらいたい…そういう意味で言った。

言ったのに。

…三枝さんの表情は、これから自分が伝えようとしている思いに自分で期待して、僕が肯定してくれると期待して、未来に想いを馳せる…夢を語る子供と同じだった。

…だから。

僕はそれを認めたくなくて。

「…どこかにお出かけでも行きたいんですか。どこへでもお付き合いしますよ」

なんて、必死にはぐらかす。

この人がもっと単純で、できればはじめから何も変わっていない、バカ以上のバカであってほしくて…三枝さんが考えている話から逸らしてやろうと、笑う。

「…散歩は午後がいい。そこの公園も…もう一度行ってみてもいいかもしれない」

「…また僕に置いていかれるかもしれませんよ」

「あなたは俺を置き去りにしない…信じている」

…強迫的に条件付いたそれさえ解き放ち、三枝さんは僕の目を見る。

「…やりたいことが見つかった」

三枝さんの青い瞳に映る僕が、偽物の笑みで硬直している。

今なら間に合う。三枝さんの言葉を止めてしまえば、この人は元の、わんちゃんに戻るはずだ。自由でいい。気ままでいい。何も傷つくこともなく、悲しむこともなく、ただ本能のままに眠って食べて遊んで眠る…許されなかった平穏な日常を過ごせばいい。

だから。

頼むから。

「…俺…俺は…」

「あなたがやっていたことと、同じことをしたい」

×

…だめだ。

あんたに人間らしさを求めた僕が間違いだ。

人間になんかなっちゃだめだ。

三枝さんは人間じゃない。

人間になんかならなくていい。

だから。

やめてくれ。

だめだ。

そんなこと言っちゃ、だめだって。

三枝さん。

三枝カイ。

カイ。

×

なんて、言えるわけがなく。

「…僕がやっていたことってのは、つまり」

「ん…よくわからないが、この前の…あなたの友達の家に行った時のような…」

三枝さんは首を傾げながら呟く。

「…保護ペットのお世話ってことですか」

「…あなたもやっていたことだろう？」

「…正確には、同僚がやっていたことになりますね。僕の仕事とは違います」

僕がやっていたことは、三枝さんのような境遇のもふもふたちを、無理矢理天国に送る仕事だ…なんて言えるわけがないが。

「……そうか」

「で…つまりあんたは、僕の同僚と同じ仕事をしたい、ということですか？」

「…そうなるのか？」

三枝さんは首を傾げる。

「そうなりますね」

「…なら、そういうことをしたい」

…三枝さんは頷いた。

…僕は、すぐには答えを返せなかった。

まさか、元々犬だった三枝さんが『就職したい』などと言い出すとは思いもしない、いや、誰がそんな思いを伝えてくると予想できる。この人の脳は本来犬で、僕は人間の思考を教えてもいなければ、ここへ来てからまともな躾なんかしたこともない。

なのに。

「…何が…きっかけですか」

「…きっかけ？」

僕はわざと現実と事実を突きつける。

「あんた…この前、僕の同僚の家に行った時、どうなりましたっけ。わんちゃんの鳴き声に苦しんで、まともに動くこともできなかったじゃないですか」

「……」

「実際にそういった仕事に就けば、もっと多くの声に苛まれます。聞いてて痛々しい、悲鳴のような声が四六時中…眠る時に、彼らの声の幻聴さえ患うほどに」

「……」

「苦しいですよ。人間の僕ですらそうなるんですから…僕が思うに、彼らの言葉がわかるあんたには、到底耐えられる現場ではありませんね」

「……」

沈黙し、俯く三枝さんを見れば、僕は少し安堵する…このまま引き下がってくれと祈る。安易な想像だったと理解して、自分の限界を思い知って、無知に戻ってほしかった。

…しかし。

「…それでもいい…俺はそれになりたい」

三枝さんはまた顔を上げて、僕をまっすぐ見つめ、決意を述べる…人間のように。

「俺にもできることがあるとわかったんだ。あなたの友達が言った…俺でも役に立てることがあるのかもしれない。い、犬…でも、人間じゃない俺でも…」

このバカ。バカ犬。バカ野郎。

「苦しいのは耐える…もう迷惑はかけない。悪いことはしない。俺は、俺にできることをやって、あなたと…」

「僕はあんたが苦しむところは二度と見たくない‼︎」

───…僕は吠えた。

弱虫のように。呼び止めるように。縋り付くように。全力で、全身で吠えた。

「あんたは、あんたは本来、犬なんですよ。もふもふで、大きくても小さくて、寝ることと遊ぶことがお仕事の、ちいさな生き物なんです」

過保護だとか、執着だとか、未練だとか…そういう身勝手な想いだとは自覚している。けれど、僕の言葉にだって偽りはない。

「なのにあんたは、そんな、犬らしい自由な生き方すら勝手に奪われて、ずっと苦しい思いをしてきた…それが、ついさっき、ようやく、完全に解放されたんです。だからあんたは、もう二度と苦しまなくていい。あんたがしたいことをすればいい」

僕はこの人の苦しむ姿を散々見てきた。雨の中で蹲り、僕に助けを求めた卑怯な目から始まって…寂しさから部屋を荒らされ、エレベーターで床に叩きつけられ、飼い主に怯え、心を失い…感覚過敏は消失することはない生まれながらの体質、傷を負えば自然治癒などせず、トラウマを刺激すれば、きっと三枝さんはまた投げやりな行動をするのではないか。そうだ、この前まではドアだって開けられなかったじゃないか。

「でもそれは、あんたが今言っている、そういう生き方ではないんです、絶対に！」

そんなこの人が…どうして人間と同じことができる、できるわけがない。ただ苦しむだけだ。追い込まれるだけだ。

「…頼むから、頼みますから…」

「…何だ？」

「…あんたは、人間になんかならないでください。あんたは自由に生きてください…もう二度と苦しまずに、何も嫌なものと出会うことなく…」

「……どうして？」

「……」

それ以上の言葉は吐けない…これ以上訴えれば、僕は惨めに涙をこぼす。それだけはしたくなかった。

でも今度は僕が項垂れて…暖かい陽が反射する眩しいフローリングの床を見つめて、三枝さんの言葉を待った…待っていたのは、三枝さんの気が変わることだったかもしれないが。

それがあり得ないことだとはわかっていながら。

…三枝さんは。

「…俺は」

風が吹く。

「…俺は、あなたに憧れたから、そうしたいと…そうなりたいと思ったんだ」

雀が鳴いている。

「あなたのように、優しい人になりたい。あなたのように、人を思いやる心を持てるようになりたい…人間だけじゃない。人間じゃないものにも、生き物にも…」

「……嫌な人にも」

「嫌なものにも、優しくなれるように」

口調は拙い…覚えたての言葉を無理して使うように、まるでその声に似つかわしくない喋り方で、ゆっくりと、しかし確かな意思を乗せて。

三枝さんは…。

「…もし、できるなら」

「あなたが居てくれれば、きっと俺は強くなれると思う…苦しいことも乗り越えられる。きっと」

…バカな人だ。

なんだ、何も変わっていないじゃないか。

三枝さんはひとりにはなれない…結局、僕が居なければならないことに変わりない。それはわかっていた。だから余計に、見たくないと訴えたのだが。

…バカな人だ。

自分を過信して、純粋に夢を見て、あれだけひどい目に遭ったというのに、まるで社会の悪意を知らない顔で、言葉を紡ぐ。それはある意味では強い決意なのだが。

…僕は、この人に置いていかれるような感覚になる。

変わらないその意思には、不安やら、後悔やら、寂しさやら…様々な感情を抱いて、胸の中で渦巻いて。

…したいことがあるなら言え、なんて言った自分に後悔して。

…三枝さんが本当に人間のようになってしまったことが、なんだか哀しくて。

止めたところで、きっともう聞かないのだとわかっているが…さっきも言ったように、僕は三枝さんが傷つくところなんて二度と見たくないから。

「…三枝さん」

「何だ」

未だ反射的な相槌を打つくせに。

「あんたは…」

「ああ」

「あんたは、それでいいんですか」

苦しいですよ。痛いですよ。つらいですよ。

逃げたくなった時にはもう手遅れで。

ずっと、嘆きや怒りや寂しさや悲しみの声が付き纏って、夢の中でも泣かれるんです。

身体にも傷をつけられます。

心にも傷がつきます。

それは治ることはありません。

背負い続けなければならないものです。

覚悟と責任が必要です。

「…それでも、いいんですか」

僕は顔を上げ、三枝さんの目を見た。

陽の光がきらきらと反射する青い瞳。

作り物の灰色の髪。

まだ傷が残る顔や身体。

元々犬だった男は、ふわりと僕へ微笑み。

「…それだけじゃないだろう？」

「そこには、優しさがあるだろう」

「そこには、慈しみがあるだろう」

「そこには、暖かさがあるだろう」

「俺を助けてくれたように、あなたはその子たちを助けてくれるだろう…だから、俺も、その子たちを助けてあげたい…そういうところでもあるんだろう？」

夢だ。

希望だ。

何もわかっていない。

そんな優しい場所じゃない…綺麗事と夢みがちな言葉ばかりでは彼らは救えないし、突きつけられる現実に苦しむのは、僕らも彼らも一緒だ。

同僚と話したように…人間の社会は生きづらい。人間ですら耐えられないのだから、元々犬だった三枝さんは、そもそも馴染めるだろうか。

人間ペットだとばれれば好奇の目で見られるだろう。感覚過敏の様子は煩わしいものとして、偏見の目を向けられるだろう。

三枝さんはそれに耐えられるか…ただ僕と一緒に居るだけで、その苦しみや痛みを、耐えられるか。

「…何があっても」

「…ああ」

「…あんたは、耐えられますか」

「…ああ」

「何があっても、あんたは生きられますか」

「ああ」

「何があっても生き続けられますか」

「…あなたが居れば」

甘いな…保証なんかできないのに。

何らかの事故があって、僕の方が先に死んでしまうかもしれないのに…なんて縁起でもないから言わないが。

…目の前の男が、強い眼差しで僕を見る。ゆるぎない意思で。少しだけ夢を見ながら、少しだけ僕に甘えるような表情で。

でも、もうどこにも、卑怯な目なんて残っていないんだ。

…変わってしまった。

いや、もしかしたら…この姿だから変わってしまったと思うだけで、そう錯覚するだけで…彼らは、本当は人間と同じ意思を持って、誰かを助けたいとか、同じことをしたいとか、誰かに憧れるとか、そういう感情を抱くのが普通なのだろうか。

介助犬とか。警察犬とか…そんな躾けられた子ばかりではなく、どの子も等しく、平等に、同じように、僕らと同じ、確かな意思が…。

ああ、あってもおかしくないんだろうな。

きっと、僕らの理解が足りないだけ。

「…約束します、三枝さん」

「何だ」

これ以上、僕に三枝さんの意思や希望、夢を否定する権利はない…元々が何だったから、あんたらしくないから、なんて言って止めるのは狡い科白だ。

受け入れよう。

受け入れて。

望まれたから。

僕に今できることは。

僕がこの人のためにできることは。

「…何があっても」

「…ああ」

何があっても、僕は三枝さんの側に居ます。

きっと。

ずっと。

側に居ると、約束します。

…見えない未来に、口約束なんて通用しないだろう。何かが起これば、その約束が破られてしまう時も来るだろうが…それでも僕は、硬く、強く、心の底から誓った。

薄く、脆い言葉だが。

言い放った直後には、どこにも残らず消えてなくなる声の音だろうが。

それでも三枝さんはしっかりと受け取ってくれて。

見えない未来に夢を見て、青い瞳を輝かせ。

笑う。

微笑む。

無邪気に。

そんな話をした。

雨の予報は当分ない。

夏が始まる。