colchicum.

第8話

…若い女だった。たぶん、僕とそんなに変わらない年齢の。たぶん、僕より少し年下かもしれない外見の。

派手な身なりに似つかわしくない乱れた髪やら、荒っぽい化粧やら、隈のある目元やら…それはだいぶ薄気味悪い顔だった。

…その女は三枝さんを睨みつけて。

「何してるのよ、カイ…⁉︎」

下の名前で呼ぶ。

三枝さんはしばらく無言で、ぼうっとその人を見ていたが…やがて二、三歩、後ずさる。

女がガシャガシャと頭を引っ掻く。

「あーもう…さっさと帰るよ‼︎ ほらはやく‼︎」

髪を掻きむしった手を三枝さんへ伸ばし、明らかに乱暴にするだろう動きで、歩みで、三枝さんに向かって歩き出す。

途端、三枝さんは跳ねるような動きで走り出し…。

…僕の後ろに回り込んだ。

「カイ‼︎ 何の真似よ⁉︎」

ヒステリックな金切声を上げる女。

さて…板挟みにされた僕はどうすればいい。

…とりあえず。

「あんた…誰です？」

「はあ⁉︎」

あー、その返答ではっきりとわかった。

いや、この女が三枝さんを下の名前で呼んだ時点で気づいていたが、確信を得たぞ。

この女は三枝さんの彼女なんて生易しい話でもなければ、世話人というわけでもなく。

この様子で。このざまで。

三枝さんの家族なんだ。

「あんたこそ誰よ⁉︎ 何でうちのカイがあんたに懐いてんの⁉︎ 何をしたのよ⁉︎ ねえっ⁉︎」

うわあ…めんどくせえ。話にならない。

何をそんなに怒り狂っているのか…そんな狂乱の顔をして、ギンギンと騒ぎまくったら。

「っ……！」

ほら見ろ。三枝さんはものすごく怯えているじゃないか。可哀想に。

「…三枝さん、大丈夫ですよ」

「ちょ…何で。何であんた、カイに、そんなに馴れ馴れしいのよ…あんた、カイに何したの。ねえ、カイも！ その人に何したの、今まで何してたのよ、ねえ⁉︎」

聞く耳も持たずに捲し立てる…答えを聞く気などさらさらない様子で問いかける。女はキイっと叫んでこっちへ向かって歩いて来る。

「ねえカイ‼︎ 喋れるようになったんだから、ちゃんと説明できるでしょ⁉︎ いつまであんたは───」

「嫌だ…嫌だ‼︎ 嫌だ‼︎」

おっと…三枝さんが僕の肩をがっしりと掴んで身を隠す。その力と重さに僕はよろけながら…自然と、女から三枝さんを庇う体勢になった。自然とだ。弱い者を守ってしまう条件反射だ。

僕の目の前の女が蒼白の顔で僕を見る…正確には僕を透かして、後ろに隠れる、隠れきれない巨体を睨んでいる。

得体の知れない怒りの眼差しは僕をすり抜け、三枝さんに突き刺さる…三枝さんはひどく喘ぎながら、必死に言葉を吐き出す。

「お…怒らないで…嫌だ…怒られる…耳が痛い…嫌だ、助けて…怖い…」

「…ですって。どうします？」

僕は女に問いかける。

「というか、どうしたんです？」

例えば僕が、今この場で初めて三枝さんと会っていたとか、見ず知らずの僕へ、三枝さんが急に助けを求めてきたとか…そんな状況だったとしても、こうして庇っただろうと想像した。これは当たり前の対応だ。

女は、ハアッと荒々しいため息をつき…腕を組んで周囲を見回し…またもガシャガシャと髪を掻き乱す。ヒステリックだ。

「あんた…その子が何なのかわかってないのね」

さもめんどくさそうなタメ口で、まるで僕を無知だとバカにするように呟く。

「あんたとその子に何があったかは知らないけど…返してもらうわよ…カイはうちの子なの」

「ですから…何です？」

「あー…もう…これだから…‼︎」

ぎりぎりと歯軋りをした女は、僕越しに三枝さんを睨みつけて…呆れ果てたように言い放った。

「その子は元々、犬なのよ！ シベリアンハスキー…お金をかけて、人間の姿にさせたの、そういう子なのよ！ 知らないの⁉︎」

「知ってましたよ、ですから、何です？」

…僕ははっきりと言い返し、問いかけた。

たぶん…ずっとわかっていた。

わかっていたけど、わからないふりをしていた。

そんなものが近くに居るなんて悍ましいし、僕はそんな存在が許せなかった。

でも、もう認めるしかない。理解していた自分を否定することはできない。

それに…今更三枝さんを拒絶するなんて、できるわけないじゃないか。

「何でしたっけ…ビサイドペット…まあ、何でもいいです。どこぞの趣味の悪いビョーインにペットをあずけて、人の姿に変えてもらうんですよね」

僕は笑う。

「目的は、ペットをより身近に感じたいから…例えば、ペット入店禁止のお店の中などに一緒に入ることができる。同じものが食べられるようになる…そして会話が通じるようになる。ペットとのスキンシップがより楽しくなるから、如何（いかが）ですか…」

僕はため息をつく。

「などと語っていますが…つまりは、お互いに言葉が通じるようになるので、しつけが楽になるというのが、我が子を改造する一番の理由なんですよね…」

僕は女に笑う。

「そうでしょう？」

「そんなのと同じにしないでよ！ そもそも私が望んだことじゃない。やったのは私の母さんよ‼︎」

女がギャンギャンと金切声で喚くから…後ろで怯える三枝さんを僕は宥める。

女は崩れた化粧の青い顔で頭を抱える。

「母さんがカイを人間にした…でもそれだけだった。甘やかすばっかりで、何のしつけもしない…だからその子は、一層惨めな人間になったのよ！ よりにもよって三十代の姿よ⁉︎ 三十代の姿で失禁される気持ち悪さが、あんたにわかるの⁉︎」

「それで？」

「母さんは死んだの！ 残されたのは手のかかる人間ペット。でも私には、何が良いことで何が悪いことかもわからないし…おねだりの声も甘える行為も、人間になったことで、不快感が悪化したの‼︎ 私は反対だったのよ‼︎」

「だから？」

「だから───」

「捨てたんですよね。勝手に。身勝手に」

「捨てたんじゃない、お仕置きしただけ」

「ですが…これを見て何も思いませんか？」

僕はちら、と後ろの三枝さんを見遣る。

怯える三枝さん…ガタガタとふるえて、青い瞳を涙で潤ませ、頻呼吸に喘ぎ…自傷を堪える代わりに、僕の肩に爪をめり込ませる…痛いけど仕方がない。

「…この人は傷ついていましたよ。お家のことをお話しすると、すぐに投げやりな行動をとってしまうほどです。可哀想に」

「そもそも、何であんたがカイを…知らない男でしょ」

「雨の中で蹲っていたんです。無理ですよ…目が合ったのに見捨てるだなんて。翌朝に死体になっていたら、僕が悪いみたいじゃないですか…ねえ、どう思います？」

「人間ペットは高度なサイボーグよ。そう簡単に死なない！」

「死にますよ。簡単に」

…呆れる。

今度は僕の方が、言葉を吐くのもめんどくさくなるほど、女に呆れ果てた。

何もわかっていない。身勝手で、自分の考えでしか物事を見ようとしない…全ての責任を亡くなった親に押し付けて逃れようとする。

この女は卑怯だ。

「…人間ペットだろうが、もふもふのわんちゃんねこちゃんだろうが…同じことです」

僕の仕事先は、保健所だ。

「施設にね、ズタズタになったペットたちが連れて来られるんですよ。毛並みが悪いどころか、病気や、あり得ない怪我を負った子達が…」

僕は何度か、彼らを殺したことがある。

「でも中には…ひどい目にあっただろうに、人懐っこい子も居るんですよね。人間を心の底から信用しているんです。なのに彼らは虐げられて、捨てられた…」

何もわかっていない純粋な瞳。

恐れと怒りにふるえる小さな体。

疑心と諦めで食事も取らず、弱っていく。

「…死ぬんですよ。簡単に。どんな子も」

「何が言いたいの…何を言ってるのよ」

「………」

喋るのも怠くなった。

心臓が重い。頭がぼうっとする。

袋詰めにされ何度も蹴りつけらる虐待を受けた子猫。

ダンボール箱に何匹も詰め込まれ弱り果てた子犬たち。

廃墟のような家の中で、ふるえながら吠えてきた大型犬。

ぜんぶ、ぜんぶ、人間の身勝手だ。

「…あんたはどうなんですか」

呪いのように問いかける。

女は一瞬びくりと後ずさりながら…全身をふるわせて僕へ吠えた。

「同じにしないで！ 私はカイを捨てたつもりはない！ カイが勝手にどこかに行ったのよ、そうでしょ、カイ⁉︎」

三枝さんに問いただす。

「ねえ、私…言ったよね？ そこに居なさいって…あんたが勝手に迷子になったのよ。私は追い出してないの、わかった⁉︎」

責任を押し付ける。

元々犬だった三枝さんに。

人間が。

…三枝さんは僕の後ろで怯えているが、少し様子が変わった。

…たぶん、『追い出していない』という言葉に反応したのだろう。

ずるいな…三枝さんはバカ以上にバカな、純粋な人なんだぞ。というか、バカじゃないんだよ。ペットが飼い主を信頼するのは、信用するのは、当たり前だろう。

どれだけひどい目にあっても、少しでも希望を持ったのなら、優しい素振りをされたのなら…トラウマと一緒に、幸せな記憶も蘇ってしまうんだよ。

だから。

この女は卑怯者だから。

「…帰るよ、カイ」

なんて、急に声色を変えて手を差し伸べる。

三枝さんがびくりと身じろぐ…本能が飼い主への愛着を呼び覚まして、暴力の記憶よりも、触れた体温を思い出させ。

「…私が怖いの？」

「っ……」

気持ち悪い科白だ。

しかし三枝さんには、それが心地よく感じるのだろう。言葉の意味よりも、その穏やかな声音が。

「…もう怒らないから、ね？」

「っ………！」

嘘だ。誓えない。約束できない。

この女はすぐにまた同じことをする。初対面の僕ですらわかる…この女はまた三枝さんにひどいことをするはずだ。その卑怯な目が。いびつな笑顔が。気持ちの悪い雰囲気が。

世間的なことしか考えていない…所詮は僕が言った言葉への反発だ。自分は動物虐待などという犯罪なんかするわけがない…いまさら自分を棚に上げるために、優しさを装う。

なのに、三枝さんにそれは伝わらない。一番大切な本性が、三枝さんには理解できない。

ただ目の前の、ニセモノの優しさが三枝さんを懐柔し…。

三枝さんの青い瞳が僕へ向く。

いつも通りの…卑怯な目だ。弱い者の目だ。

その眼差しで僕へ問いかける。

…大丈夫だろうか。帰ってもいいのだろうか。今度はうまくいくのか。もう怒られないだろうか。信じていいのだろうか。

…そんなこと僕に聞かれても答えられない。

それに、僕が何と言ったって、三枝さんの意思は決まっているだろう。

僕は後ろでふるえる三枝さんへ微笑む。

「……あんたが決めてください」

「……」

三枝さんは首を横に振る。

僕は笑う。

「あんたね…元が何だったかなんて知りませんが、今はいい大人なんですから…自分のことはご自分でお決めください」

「…あ、あなたは」

「僕は口出ししませんよ…きっと僕が何と言ったって、あんたは…」

「帰りたいんでしょ？」

…僕が言い終える前に、三枝さんは女に腕を掴まれ、ぎゅっと抱きしめられた。

僕には女の顔が見える。

まったくの無表情のまま、三枝さんを抱きしめている。

悍ましい顔が。

「…ね、帰ろう、カイ」

寒気を誘うほどの優しい声音で三枝さんに問いかければ…三枝さんは───

「………はい」

条件反射のように呟いて。

そのまま腕を引かれて、僕から離れていく。

三枝さんは振り返らず…代わりに女が振り返り、憎悪の眼差しを向けてきた。

僕は目を逸らし…背を向ける。

落とされていった衣類の袋。

二人分の食料品。

三枝さんのためのティラミスプリン。

…趣味の悪いぬいぐるみは、持って行ったのか。

…だから何だ。もともとこうする約束だったじゃないか。明日からはまた仕事だ。三枝さんをどうするかなんて、結局何も考えていなかったから。

だから、これでいいんだよ。

三枝さんは、三枝さん家に飼われているペットなんだから。元々はもふもふのシベリアンハスキーだったのだから…飼い主のあの女だって、もしかしたら、今度はちゃんと愛してやるかもしれないから。

だから、これでいいんだよ。

僕はただ、一時的に保護していただけだ。捜索されていたのなら帰して当たり前だ。元の家に帰さなかったら、僕はとんでもない犯罪者になっちまうじゃないか。

だから、これでいいんだよ。

だから。

なのに。

「……はは」

どうしてか、虚しくなる。

荷物が重くて歩く気にもならない。

…少し曇ってきた。また雨が降るんだろう。

帰らないと。

帰ろう。

あー、重いな。

何でかな。

何でこんなに買ったんだっけ。