とある医薬術師の日常

第3話

「帰ったぞ」

　ギーィィと扉が軋（きし）む音とともにカラン、コロンと来店を知らせる扉に付けた銅製ベルが鳴る。

「おーい、いないのか？」

　俺の問いかけに返答はなく、聞こえるのは壁に掛けた機械のカチリ、コチリという音だけだった。

　魔鉱石を応用して作られた魔石灯、通り沿いに建ち並ぶその街灯の光が窓際から差し込み、店内の暗闇を薄ら照らす。

「マオ、メオ返事しろ」

　まったく、店の灯りも付けずにアイツら何処に行った。

　「ん？　なんだ……」

　窓辺の丸机に大鋏と乳鉢が置かれている。よく見ると乳鉢の中で魔草の切れ端が、くるりと仰け反り萎れていた。

　なんだコレは、指で弾いたが動く様子はない。

　「アイツら何してたんだよ――」

　入口の壁に掛けた灯火器（とうかき）に、初級魔法で火を灯す。さすがに旧式の灯火器では照らす力も弱く心許ないな。

　嗚呼、金に余裕があれば魔石灯を買いたいと思う今日この頃である。

　そう胸の中で思いながら嘆息（たんそく）をもらし、灯りを手に取り店奥に進んだ。

　魔石灯は値が張る代物だ。

　外装はさほど高値ではなく、着せ替える物が露店でも数多く出回っている。肝心の内部の魔灯部分が高価なんだ。

　ダンジョン内にある魔鉱石の中には、発光する魔輝石（まきせき）という種類を含有する岩壁や鉱脈がある。

　その、含有量で光量が大きく変わり、ダンジョンでは珍しくないものだ。

　だが、これらは砕き放置すると、含有量の少ないものであれば、ものの数秒でただの石コロになる。

　これを〈学術ギルド〉の学者らは古くから研究していた。その末に、鉱物の光源である魔光物質があると突き止めた。俺は専門的知識がないから詳しくは知らないが。

　で、〈職人ギルド〉のドワーフ達が、その物質を抽出し集め結晶化させることに成功する。

　だが、これだけでは発光しないただの宝石となんら変わらなかった。

　魔光物質の抽出結晶ということで魔光結晶体と呼び研究が進む。

　その後、〈魔術ギルド〉の術者が協力し、発光源を刺激し光りを維持させる術式を作り上げ、銀盤に刻み入れた。

　三つのギルドが協力し作り上げた結果、魔光結晶体を銀盤に組み込むと……あら不思議、なんということでしょう、七色の眩い光が発せられたではありませんか。

　まぁそれから、なんやかんや工夫したらしく、発光を止める装置と光色を整える装置を取り入れ、完成したのが今の魔石灯である。

　魔光結晶体は魔力が衰えると光力も弱まるが、魔力を補充することで再利用出来ができたため、この発明はたちまち話題となり普及していくこととなった。

　で、それら研究には時間と労力と金がかかったわけだ。当然、各ギルドは費用の回収にまわる。代償の権利として独占的価格を上乗せした。

　法外な値段ではなく、市民でも少し背伸びすれば届くほどの絶妙的な価格。

　憎らしい、あぁ憎らしい――

　そんなことを頭の中で思いながら歩みを進めていると……

　店奥のカウンターテーブルに差し掛かったまさにその瞬間――ガタガタとテーブル奥で物音がした。

　まっまさか、夜盗か？

　先程、薬木の鉢植えも数本倒れていた。まさかあれも、そいつらの仕業か……

　俺はローブの内側へ手を滑らせ、腰に備えた短剣に添えた。

　そして、ゆっくり音を立てないように腰を落とし灯火器を床に置く。

　一呼吸置いたあと、物音の正体の確認をすべく身をかがめながらソロリ、ソロリと静かに近づいた。

　ゴクリと口内にたまった唾を飲み込む。

　そして、短剣を握る手に力が入りジトリと汗が滲んだ。

「ヴォヴーヴヴー」

「シャーッ」

「ヴャーォ」

「ャヤーォ」

　獣の鳴き声の後に、突然ゴロっと椅子が転げ出てきた。

　かと思った次の瞬間、姿を消していたマオとメオが絡み合い、バタバタと音を立て転がり俺の前に姿を表した。

「何やってるんだ、お前ら」

　互いの頬をつまみ引張りあった状態の二人が俺の顔を見て

「おあぇ誰ニャ？」

「あんや誰ネ？」

　二人揃って俺を見て、お前誰だと口にした。