外道錬金術師作、キマイラです

第三章

第59話 魔槍と鉄鎖

まえがき。

今回から三章です。

尚、二章の人物紹介と小ネタの方はありません。多分、三章か四章の終わりで纏めてやるかもしれません。きっと。

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　焚き火が爆ぜる音、暖かな火に照らされる温もり、それらを認識したクロム・ウェインドは意識を覚醒させる。

「……ここは」

　目が覚めて、身体を起こしたクロムは辺りを見回す。どうやら天然の洞穴のようで、外は暗く、中で暖を取っているようだ。

　どうして自分はここにいるのだろうか、そんな疑問を感じていると、

「どうやら、目が覚めたようだな。うむ、実に結構」

　耳を擽るような、低めで凛々しい女性の声が聞こえて来た。

　声の主はすぐそばで、クロムを見守るように暖を取っていた。目を見張るような美女だ。

　赤い髪は一切の癖毛のない見事なロングヘアーで、腰の辺りまであるほどだ。瞳は何とも神秘的な琥珀色で、こちらを興味深げに覗いている。スッキリと整った目鼻立ちは怜悧で鋭利な印象を与えるが、気高いながらも表情豊かである。　　

　身体つきの方はスレンダーで、しなやかに鍛えられているのが簡素な旅装からでも窺える。気になるのは、右腕が無い点だ。肩口からすっぱりと存在していない。

「貴方は……？」

「道の端っこで倒れていたのだよ、お前は。酷く消耗しているし、身体も濡れているしで、見ていられない有様だったのでな。こうして、暖かな場所に連れてきてやったというワケだ」

　少し高慢に、だが不思議と不快にならない口調で言う女性。

　女性に言われて、クロムは思い出す。

　マーレスダ王国滅亡後、クロムは消耗した身体を引きずって、当てもなく彷徨っていた。どこかで身を休めねばならないと分かってはいたが、その当てがないのが不味かった。

　背中を炙られるような焦燥、どこへ行っても消えない恐怖。――振り返れば、あの紅き魔眼を持つ怪物がいるような気さえして、クロムは身を休める事が出来なかったのだ。

　この女性は命の恩人という事か。感謝を覚えたクロムは女性を見据える。

「……助けられたみたいですね。ありがとうございます」

「全くだ。少年、お前は酷い有様だったんだぞ。全身に負った大小様々な傷に、濡れたせいで消耗した体力、風邪も引いているだろう。それと、その魔力――」

「魔力……？」

「ああ。魔力に関しての、複数の症状を患っているな。まず、魔力を一度に大量に摂取したことによる中毒症状だ。痛覚が鈍くなったり、或いは一部の感覚が鋭くなったり、または感情が高ぶったりしてはなかったか？」

「……」

「二つ目は魔力回路の炎症。身の丈に合わない魔法の行使や、一度に大量の魔力を消耗した魔導師が陥る現象だ。魂という魔力の根源より外部へ放出する為の、神経の役目を持つ魔力回路。酒に慣れていない人間が、一度に大量に飲めば命に係わりかねないように、魔力回路も同じく慣れていないと過敏に反応する。筋肉痛を数倍にした痛みが、お前の全身を襲っているハズだ」

　全く、一体どれほどの無茶をしでかしたのか。女性はそういうと、木の枝で焚き火より零れた燃えさしを突いた。

「最後に、異常な形の魔力回路。通常、魔力回路とは生まれつき定められた数や形を取る。だがお前のそれは、まるでつい最近造られたかのような異様さ。急造の欠陥品もいいところだ。魔力を放出するにも、一々苦痛が伴うだろう。無茶をするとかいう次元ではない。自決に失敗でもしたのか？」

　痛烈な言の葉を吐く女性だが、そこには僅かな憐憫とやるせなさが浮かんでいた。見ず知らずの自分を心配してくれているのだ。

　忘れていた人と人のつながり。感情、心――それらを思い起こした瞬間、封じていた忌まわしき記憶が蘇る。

　――怒号に塗れた街、死んでいく住人。

　――怪物と戦う兵士達、無意味に散らされていく命。地上に出現した地獄。

　――愛しく遠い少女の笑顔、最期の光景、血と苦痛とに塗れながらも、微笑みを返してくれたヒト。

「あ、ああっ……」

　乾いた喉から零れる、錆びて歪んだ呻き。

　何もできなかった無力感と共に、思い起こしたあの光景。

　せり上がった潮と泥の匂いと、流れ着く醜い水死体。

　何もかもが無くなった、虚無の光景。

「……お、オレ、は……」

　何もできなかった。

　身体を苛む痛みも、疲労も、寒気も、全て遠く、無力感だけが重く圧し掛かっていた。

「……相応に辛い経験をしたと見える」

　女性は慰めるような優しい声音を含ませながら、片腕だけで器用に小さな鍋を沸かし、そこより湯気を立てる湯を旅用の金属製のカップに注いだ。

「飲むといい。唯の白湯だが、身体を冷やしたままでは不味いからな」

「……すい、ません」

　礼を言ってから、クロムはカップを受け取った。たっぷりと注がれた白湯は湯気を立て、カップ越しに仄かな熱を伝える。

　クロムは一口飲み、舌を熱に慣らしてから数回に分けてゆっくりと嚥下した。胃の腑に落ちた熱が、じんわりと全身に広がる感覚。痛みも疲労も消えないが、寒気の方はだいぶマシになった。

「少年、名を聞いてもよいか？」

　少し落ち着いたクロムを見計らってか、女性がそう聞いてくる。

「……クロムです。クロム・ウェインド。マーレスダ王国の、見習い騎士でした」

「マーレスダ王国……」

　女性は視線を彷徨わせた後、目つきを鋭く変じてからクロムを見据える。

「クロム少年、私が見た時には既にマーレスダ王国のあった場所は消えていて、さっぱりと何も無かった。お前は、その異常事態の顛末について何か、心当たりは無いか？」

「……」

　クロムは逡巡の後、語り始めた。マーレスダ王国にて起こった事件、その全てを。

　見ず知らずの者に語るのは憚られる内容ではあるが、それでも胸に秘め続ける事は出来なかった。少年の背中には、余りにも重すぎる宿命にして、呪いにして、秘密だったのだから。

「……」

　静かに、時折詰まりながらも、大まかに語り終えたクロム。それを黙って聞いていた女性は、神妙な顔をしていた。

「桃色の髪をした少女と、ルベド・アルス＝マグナか。……王都を堕とした怪物は、そう名乗ったのだな？」

「はい」

「……またしても、錬金術師の怪物か」

「また？」

　予想していなかった言葉に、クロムは鸚鵡返しに問い返す。

「何だ少年、知らんのか。まあ、マーレスダ王国の生まれという事のようだし、無理も無いか」

　そういってから女性は一つ咳払いをして、語り出す。

「ここより東の方にアデルニア王国という国がある。肥沃な大地と、比較的魔物の勢力が弱く安定した国だったのだが、問題もあった。王国領内にある魔境、アルデバランの深森に住まう錬金術師――イルシア・ヴァン・パラケルススだ」

「ッ！？」

「かの者の作品、最高傑作を名乗っているというキマイラ、ルベド・アルス＝マグナによってアデルニア王国の王都は一瞬で消し炭になった。一年前の話だ」

「一年前にも、アイツは……」

「そう、多くの命を散らしている。錬金術師によって創造され、命ぜられるがままに全てを破壊する怪物。今では主共々、様々な国で指名手配をされている」

「……」

　自分達の国が滅ぼされるよりも前に、あの化け物は別の所で殺戮をしていた。万余の命を奪っておいて、あんな風に平然としていたのか。

　その事実を知って、クロムは愕然としていた。

「全くもって度し難い。あの怪物を放っておけば、いつか必ずこの大陸が滅ぶな」

「……どうしようも無いですよ。オレはアイツと戦いましたけど、手も足も出ませんでした。不死身の化け物です。首を落とされても平然としている怪物に、どうやって抗えばいいんですか」

「……」

　黒く澱んだクロムの独白に、女性は静かに耳を傾けていた。

　諦めるつもりはない。ルベド・アルス＝マグナは国の、レイアーヌの仇だ。心の片隅には今も尚、怨嗟の炎が熾っている。だがどうしても、過ってしまうのだ。あの紅い魔眼、鋭く貫かれた瞬間の絶望、殺意の奔流に呑まれた時の恐怖が。

「その魔槍リヴァイアサンを以てしても、かの怪物を倒すのは不可能だったのか？」

　女性がボソッと呟いた言葉。彼女の視線の先には、クロムの近くに転がっている槍――〈先史者の咆哮（リヴァイアサン）〉があった。

「なっ！？　どうしてそれを……」

「マーレスダ王国の至宝、魔槍リヴァイアサン。歴史を少し齧っていれば、出てくる情報だ。もしも件の怪物と戦えるとすれば、槍に選ばれた者しかあるまい。それがそうなのだろう？　かなりの魔力を持った槍である事は、魔導を志す者であればすぐわかる」

「……貴方は一体、何者なんですか？」

　クロムの疑問に満ちた表情を見てか、女性は凛々しく美しい表情を崩して、面白そうにクスリと笑った。

「すまんな、私としたことが無作法だった。私の名は――アンバーアイズだ」

「アンバーアイズ……？」

「そう、見ての通りだ。ほら、少しばかり珍しく、綺麗な色だろう？　言っておくが、偽名じゃないぞ」

　いたずらっぽく笑う女性――アンバーアイズは、その名の通り美しい琥珀の瞳を指さす。

　美しく、硬くあるのが自然な凛々しい顔立ちだが、不思議とそんな稚気じみた所作が似合っていた。

「クロム少年、お前はこれからどうするつもりだ？」

「どうする、とは……」

「ルベド・アルス＝マグナに故郷を滅ぼされた恨みを果たすのか、それとも忘れて別の道を歩むのか。聞いてみたいと思ったのだ」

「……どうして、見ず知らずの貴方に、それを語らないといけないんですか」

「尤もな意見ではある。――こういう言い方はあまり好きじゃないが、私はお前の命を救っている。代価として、それくらい聞かせて貰ってもいいだろう？」

　そう言われるとクロムとしても答えるしかない。かといって、アンバーアイズが満足できそうな回答を出来るかと言えば、疑問だが。

　彼自身、未だ答えが出ていないのだ。

「………祖国を滅ぼされ、大切なヒトを沢山失いました。憎しみは尽きませんが、オレには……力がない」

「……ふむ」

「アレは化け物です。正真正銘の、化け物です。魔槍に選ばれて、アイツを倒せると思っていたのに……及ばない。全く歯が立たなかった。復讐したいのに、力がないッ……オレには……どうしようも……」

　情けない話だ。

　所詮魔槍に振り回されていただけで、ルベドには即座にあしらわれた。

　何も果たせなかった、無力な少年に過ぎなかったのだ。

「そうか……ふむ」

　クロムの話を聞いていたアンバーアイズは、何事かを決めたのか、向き直ってくる。

「少年、私と共に来てみないか？」

「え？」

　思ってもみなかった申し出に、クロムは呆気にとられる。

「私はこう見えても結構強いんだ。そのお陰で、このような時勢でも、諸国漫遊に勤しめているというワケだ。行く先々でトラブルに見舞われたりするが、力を求めている少年にとっては、いい修練の機会じゃないか？」

「……」

「今は力が及ばずとも、いつか来る未来では分からない。違うか？」

「そうかも、しれません」

「それに、復讐を止めて、別の道を往く事になってもいい機会だと思うぞ。見た事の無い景色や情景は、きっと少年の選択肢を増やしてくれるだろう」

「……」

「どうだ、クロム少年。私と共に、来ないか？」

　改めてクロムに問いかけるアンバーアイズは、左手を差し出してくる。

　クロムは迷った。だが自分には何も当てがない事に気が付き、故にこそ迷う所以が無い事を思い起こす。

「分かりました、アンバーアイズさん。オレ、貴方と一緒に行きます」

「ふふ、そう来なくてはな。今日はこの洞穴で休み、明日出発しよう」

　そうしてクロムは長い付き合いとなる、アンバーアイズとの邂逅を終了した。彼女がクロムに何を齎すのか、彼自身まだ知らなかった。