外道錬金術師作、キマイラです

第58話 アポステル

　戦いを終え、俺はスタスタと砂漠や荒野となったクレーターを歩く。爆発の効果範囲を切り取ったように存在する、境目のようなモノを超えてダークエルフの里――と思しき残骸の山に到着する。

「……え？」

　そこにあった光景の異様さに、俺は思わず間抜けた声を出してしまう。

「おお、おお！　我が神が戻られた！　悪しき怪物を誅するべく降臨し、我らを楽園まで誘う為戻られたのだ！！」

　残骸の山、クレーターの縁ギリギリに座り込んでいた女が、ワケ分かんねえことを言ってきた。

　何だコイツ！？

「カミ？　カミ？」

「カミナラ、イルシアノ所ニイッパイアルゾ！　スゴク沢山アッテ、イツモルベドガ困ッテルゾ！」

　オルが頭がヤバそうな女の発言に疑問を浮かべ、それにトロスが的外れな返答する。

　紙って。多分コイツが言ってるのは神の方だろう。いや、意味わからんのは相変わらずだな。

「………神？」

　女の言葉に鸚鵡返しで問い返し、そのまま俺はキョロキョロと辺りを見回す。あんだけ沢山いたダークエルフらは、既に十数人ほどまで人数を減らしている。……あ、何か見た事あるヤツがいる。誰だっけ。

　……あー、忘れた。あの面倒臭そうなガキと従者だ。多分自分の記憶領域に検索を掛ければ出てくるだろうが、面倒なのでやらない。

　辺りにはボロボロのダークエルフ共がいるだけで、神とか言われるような輩の影はない。

　……もしかして俺の事言ってんのか？　ぜってぇ人違いだろ。俺こんなヤバそうな奴知り合いにいないし。

　あー、やっぱ直で帰るべきだったかなぁ。

　利用するだけの道具だとか、散々思ってたけど。住む場所がこんなんになったのは一応俺のせいだし。そう思って最後に様子を見に来たが、ちょっと後悔している。

「……俺はお前みたいなヤツ知らないけど」

　そういって見ると、目隠しした女は蕩けそうな顔をして俺を見上げていた。

「神！　我らが主が、お言葉を返してくださった！！　なんと、なんと素晴らしいぃぃ！！！」

　うわ。

　俺が返事をした瞬間、涙を流しながら狂ったように叫ぶ女。酷い有様であり、ドン引きしてしまう。

「き、キショイ……」

「ウルサイ！　ウルサイ！」

「ソーダゾ！　ヤカマシイッテヤツダゾ！」

　俺がヤバイ女の惨状に震えていると、オルとトロスがうるさくなってきたので、一先ずコイツらをどうするか考える。

　ダークエルフ共に視線を巡らせてみる。俺と目が合った者の反応は一人一人異なる。崇拝や畏敬の混じった視線を向けてくる者や、純粋な恐怖を抱いているのが少数、後は――

「何か見たことあるなぁーアイツ。うーん、どこで見たんだろ」

「シッ！　喋っちゃダメですって！　周りは殆どヴァーテ族ですし、何かあの――悪魔？　はヤバそうですし。どう考えたってあの悪魔っぽいのがさっき戦ってたヤツですから、機嫌損ねたら殺されますよ！」

「うっせえな。ヒトが考えてる最中に話しかけんなよー。もー、後少しで思い出せそうだったのにー」

　死ぬほど緊張感のないアホ共。死にそうな目に遭ってるハズなのだが、全然そんな空気を感じさせない異様な連中である。

　ある意味、恐怖を感じかねない光景である。

　――さて、こういう時は主人の意向を確かめるに限る。同じ人外のよしみでちょっと覗きに来た――今では若干後悔している――のだが、一応人ならざるモノだし、セフィロトにも関係ありそうな事なので、俺一人じゃあ決められない。まあ、殺して綺麗サッパリ口封じってのも、悪くなさそうだが。

　決定に自信を持てないときは、素直に上官に判断を仰ぐ。仕える者としての鉄則である。

　というワケで、俺は制御機構よりイルシアに念話を繋ぐ。

　――イルシア、俺だ。亜空間すら支配する怪物――余剰次元の悪魔、ミゼーアの討伐が終了した――

　――おお、我が最高傑作よ、真っ先に私に連絡をくれるとは分かっているね。うむ、素晴らしいよ。アレについては、アインが少し懸念していてね。変な所で暴れられても困ると言っていたから、仕留めるのはセフィロト全体にとっても功績だよ。見事だ――

　――そうか、それは良かった。んで、相談がある――

　――何かな？　もしかして、戦勝パーティーのメニューとか――

　――大森林内部にいた魔人族、ダークエルフらの処遇だ。戦闘の余波で十数人しか生き残ってないが、どうする、殺すか？――

　――なんだ、そんな事か。……私個人としては、どうでもよいのだが、アインなら別の判断を下すかもしれない。聞いてみるから、少し待ってくれ――

　そういうが早く、イルシアは念話を切ってしまう。言ったように、アインへと相談をしにいったのだろう。

　……。

　どうしよう、コイツらと一緒に放置されるの気まずいな。

「我が神よ、我々は貴方の御心に全てを委ねますが故、どうか審判を」

　さっきから意味の分からない事を口走っている女。そろそろハッキリ言っておかないといけないな。

「あのな、何か勘違いしているみたいだが、俺はお前の神になんぞなった覚えはない。祈りが必要なら余所を当たれ」

「ソーダソーダ！」

「ルベドハ、カミジャナインダゾ！」

　俺達キマイラ三人組が否定するが、女やその周りにいる多くのダークエルフらは、何故か目を輝かせたり喜んだりした後、祈りの所作を取る。

「神が、我らが神、終末の獣がお言葉を返してくださった！」

「「「神、神、神！！」」」

　まるで邪教の信徒共のような有様に、俺は思わず眉がピクピクと動いてしまう。

　つーか終末の獣って、それお前らが封印してたアレだろ？　もう殺したけど。確実に人違いじゃん。

「……終末の獣って、オレ様達の氏族が封印してたアレだよな？　アイツがそうなのか？　違う気がするんだけど」

「多分違いますけど、余計な事言ったら不味いですよ。我々以外のウィエン族は皆死んだっぽいですし、バレないようにしとかないと不味いですって」

　あのガキと従者が、俺の方や狂ったように叫ぶ信者共を交互に見ながら、コソコソと何かを言い交している。バレたら不味いとか言ってるが、聞こえているぞ。

　まあいいか。あんま害無さそうな連中だし。ダメそうなら殺せばいい。

　そんな事を考えていると、イルシアから念話が返ってくる。

　――ルベドよ、アインに相談してきたよ――

　――そうか、で、どうだって？――

　――外界で永い間経験を積んだ魔人族は即戦力だ、連れてこられるようなら連れてきてくれだと――

　――そうか、分かった――

　――それと、彼らに条件を提示し、拒絶するようなら始末してくれとも言っていたよ。条件は――

　諸々の連絡を終えた俺は、ダークエルフ達に向き直る。

「えーと、お前達には二つの選択肢がある。ここで死ぬか、それとも俺についてきて、新しい場所で生活するか。どちらを選んでも俺としては――」

　俺がダークエルフ達に説明していると、一番ヤバそうな女が俺の足元まで滑り込んできて跪く。

　うわ。

「是非、是非とも我々に慈悲を！　その無限の愛を以て我々に慈悲を、そしてどうか、携挙によって楽園へと誘って下さい！」

　そういって跪いて何度も何度も地面に頭を擦り付ける女。

　………コイツ連れて行きたくねぇ。

　だが保有している魔力は、この場にいるダークエルフの中でもかなり上位。セフィロトの戦闘要員の中じゃあ、精々中の下がいいところだろうが、それでも外界の存在にしては優秀だ。アインが期待する様に、魔法関連での仕事をこなせそうではある。

　……しょうがないか。

「条件を呑むのなら、俺達の国――街？　に連れて行ってやる」

「それは真でございましょうか！？」

「え、あ、うん」

「おお、おおっ！　皆の者、聞いたか！？　我らが遂に、楽園へと至る瞬間が来たのだ！！」

　女が後ろにいるダークエルフ達に振り返り、大仰に言って見せると、凄まじい歓声が沸く。

「「「おおっ！！」」

「携挙の時、来たれり！」

「我ら約束の地へと至らん！」

　何かよく分からないが、喜んでいるので何より……なのか？

　そう考えていると、喜んでいるダークエルフ共の後ろでコソコソしている、ガキと従者の二人組が目に入る。

「ど、どうしますラーマ様。何か怪しくないですか？」

「オレ様は乗るぞ！　待ち望んだ外界へのチャンスだ、逃す手なんてないね！　この辛気臭い森も飽き飽きだし！　大体、残ったら殺されるらしいから、選択肢無いだろ？」

「それはそうですが……ヴァーテ族が一緒なんですよ？　寝首掻かれたりしないですかね？」

「さあ？　多分大丈夫じゃね？　アイツら、あんな調子だしな」

「我々以外のウィエン族は皆ヴァーテ族に殺されたりしたんですよ？　心配ですよ普通」

「大丈夫だろ。オレ様達が生きてるし、他のヤツらが何人死のうと関係ない。それより、やっと待ち望んだ外界への道だ、行かない手はないね！」

「――ラーマ様って、ナチュラルに酷いですよね。お友達のイストさん達も、殺されてるっぽいですけど」

「そうなのか？　残念だな、いい奴らだったのに」

　何事かを話し終えたガキは、こちらにヒョコヒョコやってくる。

「オレ様達も連れてってくれ！　ジョーケンってのも、勿論呑むからさ！」

「……そうか。ならいい」

　コイツもコイツで不安になるな。大丈夫なのか、こんなアホ共を招き入れて。

　ま、そこは俺の与り知らぬ所。下々の事で頭を悩ますのは上に立つ人間の責務だ。タウミエルのメンバーとはいえ、俺は実働部隊。執務とか頭脳戦とかは他の連中の領分である。

「じゃあ、街の近くまでの転移をするから、全員一塊になれ。どうせ荷物とかもなさそうだし、準備はいらんだろう？」

「はっ！　皆の者、我が神の前に並び跪――」

「――そんな事しないでいい。時間の無駄だ」

「ハッ！　では皆の者、並んで待機せよ！」

　はー、疲れる。一々大仰なんだよコイツら。まあ、聞き分けがいいのがせめてもの救いか。

　俺は事前に聞いておいた、セフィロトまでの迎えが待機している場所への転移を行うべく、変異よりアルデバランの腕を呼び出す。

「――〈転移門（ゲート）〉」

　背中から生えたアルデバランの両腕が、術式を展開して中空に無色の歪みを形成する。座標と座標を繋ぎ、繋いだ間の距離を空間操作によって縮め、大人数を一度に転移させる時空魔法である。

「展開した門を通って、外に待機しているヤツの指示を聞け」

「おお、神の世界への門！　分かりました、使徒様の言葉に耳を傾け、祈ればよろしいのですね！」

　使徒って、コイツら一々俺を神格化しないと気が済まないのか？

　神様の気持ちがちょっとわかった気がするぞ。こんな連中の相手をしていたら気が狂ってしまう。

「俺は少し野暮用がある。先に行け」

　そういってダークエルフ共を送り出し、俺は残骸の山の向こう、まだ無事な大森林に視線を向けた。

　最後の一片付けだ、さっさと済ませて帰るか。

　◇◇◇

　走る、走る、走る、走る――

　すっかり開けた荒野を抜け、再び忌々しき大森林へ踏み入れ、生存すべく走り続ける。

「何なんだよ、クソ！」

　悪態を吐きながらも、その足は決して止めない。武器も捨てた、鎧も金属製の部分を捨て、荷物だって置いてきた。全て、この場より生きて逃げ延びる為に。

　忌々しい黒きヤテベオに近づきすぎないように、大森林への出口へ走る。幸いにも先の騒ぎで魔物の類は皆森より逃げ出したようだ。今なら襲われる心配はない。

　だから走っている。――傭兵バルドーは、走って逃げ続けている。

「クソ、クソ、クソ！　こんな所来るんじゃなかった！！」

　切実な後悔を囀り、バルドーは必死に走る。

　ヴェドに見捨てられてから、バルドーは幸運にも生き残った。元素魔法による爆裂は彼が囚われていた家も襲ったが、効果範囲の外側だったお陰か、多少の火傷で済んだ。それどころか、破砕された家屋の破片を用いて、拘束を解く事にも成功した。

　その後は木々の上より降り、茂みで潜伏していた。ダークエルフ同士の戦闘に巻き込まれぬよう隠密し、機を窺って逃走するつもりだった。

　――そんな中、あの地獄を見た。

　徒花と呼ぶ事すら烏滸がましいほどに、死滅していくダークエルフ達。何もかも燃えて爆ぜて消えて行く光景。死臭と悲鳴とが入り混じる地獄。

　例え人外の怪物共の魔境とはいえ、そのような光景を見るのは悍ましかった。

　そして、それすらも覆いつくす、人智を超えた怪物らによる戦い。西を破滅させる大爆発に、魔法の素養がないバルドーにさえ感じ取れるほどの、膨大量の魔力。

　英雄になりたい。そんな考えは既に消し飛んでいた。あんな怪物相手に挑まねばならないなら、自分は薄汚い傭兵に甘んじる。いや、寧ろ傭兵でいさせてくれ。

　生きたい、生きたい、生きたい、生きたい………死にたくないッ！

　その一心で、バルドーは限界を疾うに超えた身体で走り続けている。

「――ッ！？　出口かッ！」

　森の切れ目、まだ遠くだが見える大森林の出口。久しく忘れていた太陽の輝きを見て、満面の笑みを浮かべたバルドーは――

「――そんなに急いでどこへ行くんだ？」

　――その笑みのまま凍り付く羽目になる。

　聞き覚えのある冷徹な声。感情を窺わせない、冷厳といってもいいそれは――

「ヴェド！？　ど、どこにいるんだ！」

　そう、この大森林に踏み入れる原因となった獣人の傭兵、ヴェドのモノだ。その声を聞いた瞬間、見捨てられた時の絶望を思い返し、怒りが沸き上がってくる。

　声の主たるヴェドを探すべく、その場に立ってキョロキョロと辺りを見回すバルドー。苦心の果てに、それらしき姿を見つけ出す事に成功する。

「なっ！？」

　――茂みより現れた、紅き残光揺らめかせる魔眼。暗き大森林の闇を引き裂くように、或いは統べるように、それは訪れた。

　森林の闇よりも深き漆黒の毛並み、黒曜を思わせるタテガミ。瞳は黒く、瞳孔が紅く、虹彩は縦に割れている。筋骨逞しく精緻な肉体を、涼し気だが異様な雰囲気を持つ、戦神の魔装が如き衣装に包んでいる。

　顔立ちは狼のそれで、記憶にあるように冷徹で冷酷で凛々しいのは相変わらずだが、変わり果てていた。

　何より、尻尾があるハズの位置から、二匹の銀の蛇が生え、こちらを睨んでいる。まるで――悪魔だ。

「ヴェド……なのか？」

　明らかに人外と化したヴェドを見て、確認をするように問うバルドー。その後すぐに失策に気づいた。そんなことを問うている暇があるなら、逃げればいいと。

「肯、だ。いや、正確には違うな。俺の本当の名前はルベド・アルス＝マグナ。錬金術師、イルシア・ヴァン・パラケルススが創造したキマイラだよ」

　腕を組み、木に寄り掛かったヴェド――否、ルベド・アルス＝マグナは、相も変らぬ冷徹な視線を投げながらそう言った。

「パラケルスス……」

　その忌み名は、この国に生まれた者ならば誰だって知っている。かつて、グランバルト帝国の前身たる神聖グランルシア大帝国に仕え、そして滅ぼしたという錬金術師。今でも生き続け、世界に仇を成す人外と化した、恐ろしい存在。

　この男――いや、この怪物は、そんな人外より生み出された怪物だったのだ。

「騙して悪いが、これも俺の主の命故の事。お前の事を利用させてもらった」

「……人に化けていたのも、仕事の一環ってコトか」

「そうだ、前よりも物分かりがいいな」

　今や人外としての魔性を隠そうともせずに、冷徹な態度の中に僅かな嘲りを見せ、バルドーと会話するルベド。

　ひしひしと感じる嫌な予感。ルベドと会話しているバルドーは、背中に酷い汗を掻きながら少しずつ引いていく。

「お、オレはッ……」

　震える声を抑えながら、ルベドに問う。自分に過ったこの考えが、どうか間違っていてほしいと願いながら。

「オレは、死ぬのか？」

　その問いを聞いたルベドは、目を細める。

「回答は、お察しの通りだよ」

　想定通りの返答に、バルドーは引き攣ったように笑う。

「はは、ははは……そうか」

「遠目とはいえ、俺の姿を見た以上、生かしては置けないんでね」

　そういったルベドは、音もなく歩き、近寄ってくる。まるで死神の到来を思わせるような光景だ。

「安心しろ、ここまで案内してくれた礼に、楽に死なせる事を約束する」

　人ならざる者の、的外れな慈悲を受けて、バルドーは涙を流しながら嗤った。

「ついてねえよ……」

　心の底からの本音を口にしたのを最期、バルドーは首筋に何かの違和感を感じた瞬間意識を失った。恐らくあの蛇のどちらかが嚙みついてきたのだろう。

　かつて彼の母が言ったように、傭兵として平々凡々な死を迎えたバルドー。多くの先人をなぞるように、彼もまた、樹海の闇の中でその命数を散らした。

　英雄になりたいと願った男は、その夢を砕かれてから果てたのだ。

　◇◇◇

　辺境都市ルシャイア、半壊。

　某日、樹海で大爆発が発生、魔力が溢れ出て、内部より強大な魔物が大量に出現。近郊の街であるルシャイアはほぼ半壊、ライン州全体に無視できない影響を齎した。

　現在、同地の戦力で対処に当たっているが、魔物の数が異常に多く、難航しているとの事。対処の為、早急な派兵が求められている。

　帝国所属の研究員の見解によると、同地に流れる霊脈の乱れ故に発生した、魔力災害であるとの事だ。

　尚、今回の事態に聖国アズガルドが声明を発表、早急に魔物を討滅せず、羊を飼うが如く振舞っていた事への報いであると発した。全くもって度し難い発言であり、非難されるべきであると考える。

　――ラエレンス新聞、朝刊より。

「だってよ、ったく、アズガルドの連中は何を考えているんだか」

　部下に届けさせた新聞に目を通した将軍、リンクス・マグナハートは束ねたタテガミを弄びながらそう呟いた。

　虎の獣人である彼は、帝国の闘技場で奴隷剣士として名を馳せ、師となる人物より推薦を受け帝国軍へ入り、武功故に、そしてとある理由故に将軍となった。

　グランバルト帝国での「将軍」とは、一種の称号にも似ている。直接軍を率いる階級の者ではなく、突出した戦闘技能を保有する、いわば英雄が就く座なのだ。

　帝国が保有する「四至宝」――聖遺物と呼ばれるアーティファクト――に選ばれた、英雄のみが就けるのが帝国四将軍である。

　リンクス・マグナハートもまた、四至宝が一つ、魔剣デュランダルに選定されている。

　筋骨逞しい身体を、特注の軍服――袖を無くして機動性を高めたモノ――に包んでいる。虎特有の縞模様の毛並みと、凛々しい顔立ち、束ねたタテガミ、そして鋭い翡翠の瞳。

　属州全てが恐れる、帝国の権威、武の頂点である。

「確かに、奇妙極まりない。これから講和会議に臨もうって時に、この振舞い。愚かか、或いは何か企んでいるのか」

　そう言ったのは、エルフ族の青年――ラグナ・レイヴェール。蒼い髪を持つ、美青年。彼もまた軍服に身を包んでいるが、容姿故か貴族のような雰囲気がある。

　彼も帝国四将軍の一人で、リンクスとは友人の仲である。どちらかの執務室へ行っては、どうでもよい話から時勢の話までする仲だ。

「帝国領内でも、きな臭い動きがあるしな」

「……融和派だね」

「おう、あの連中が何か良からぬことをしなきゃいいんだがね」

　講和会議が成立する点から見ても、犬猿の仲である聖国と帝国でも、互いに歩み寄ろうとする派閥が存在するのは自明だ。

　帝国においてのその勢力こそが「融和派」だ。帝国での有力者や一部の諸侯は、融和政策を推している。

　リンクス個人としては構わないのだが、将軍という立場からすれば頂けない。戦争で多くの死人が出るのは好ましからざる状況だが、帝国としては新たな領土を求める理由があるからだ。

　帝国は痩せている。故に昔から戦争などで勢力を拡大し、属州を作っている。食物が育ちにくいという意味でも痩せているが、帝国には「魔力」が無いのだ。

　魔力、この世界の全てを形作る存在。魔法などに用いるエネルギー。帝国は魔力が少ない。聖国に比べ、大地に流れる魔力の量が少ない。そのせいで、帝国人には魔導師が少ないのだ。

　先天的な才能がモノを言う魔導だが、環境もまた魔法に関係する要因であるとされている。生まれた時より魔力の豊富な土地で過ごせば、肉体が馴染み、魔法への適性が生まれやすい。

　故にこそ、帝国の魔力問題は喫緊の課題だ。魔法の使い手が少ないからこそ、魔導科学が発展し、それを用いて来たが、魔導科学での兵器などを使用するにもやはり、魔力が必要になる。

　古来より魔物の勢力が強い帝国では、武装を確保するのは必要な事。それに加え、物資や食料も必要。

　武装国家である帝国が、それを外部に求めるのは当然の成り行きであり、その負の連鎖は未だ続いている。

　分かってはいるが、どうしようもない。それが共通のヴィジョンであった。

「リンクス将軍、ラグナ将軍、会議のお時間です」

　見計らったように現れた部下が、執務室でたむろしていたリンクスらにそう告げた。

「分かった、すぐにいく」

　素っ気無い返事を返したリンクスは、手に持っていた新聞を投げてから立ち上がる。

　今日もまた、軍人としての億劫な日々が始まる。

　◇◇◇

　ルベドの持ち帰ってきた因子を以ての処置を終えたイルシアは、ケテルの間でアインと会話していた。

「例の存在は仕留め終わったようだな」

「そうだね、悪魔ミゼーアだったかな？　そんなモノが封じられていたとは知らなかったが、実にいい素材が取れたよ」

「気にならないのか？」

「何がだい？」

　適当なイルシアの返事を聞いて、アインは僅かに呆れたように溜息を吐く。

「ミゼーアについてだ。気にならないのか？」

「ならないね。私の興味は、如何にして我が最高傑作をより高みに導くか。その過程で消費されただけの存在に、興味を抱けというのは難しいね」

「……」

　イルシアの返答を聞いたアインは、沈黙の後語り出す。

「アレに余計な感情を抱くのはやめて置け。彼は道具だ。斯くあれと創造され、本人も望んでいる。イルシア、お前が望むような役目を、アレには全うできんよ」

「……」

「道具というのは、いつか必ず使い、そして捨てる日が来る。分かるだろう、イルシア」

「………そう、かもしれないね」

　イルシアの沈んだ声音と表情を見たアインは溜息を吐いた。

「その様子では、まだ無理そうだな」

「……今日はもう戻るよ。私は彼の調整をしないといけないからね」

「そうか、分かった」

　それっきり会話を行うことなく、イルシアはケテルの間より静かに立ち去った。アインは天上よりセフィロトの街を見下ろしながら、憐憫を覗かせ呟く。

「我々とて、感情と無縁ではない。心持つモノの呪われた宿命でもあるのか」

　邸宅の研究室に戻ったイルシアは、感じたモノを押さえつけるようにフラスコに触れる。

「ルベド……我が最高傑作」

　無限の愛を感じさせる吐息と共に、イルシアはフラスコの中で眠るルベドに語り掛ける。

「確かに君は私の作品だ。だが、それ以前に君は、家族なんだ。道具であることは否定できないのだろうが、それでも私は、君が好きだよ」

　普段ならば絶対に言えない、感情の吐露。アインとの会話で抑えていた感情が溢れたのだ。

「だから私はここにいる。君に望まれて、生きているのは痛いほどに分かっているから。でも――」

　思い出すように視線を彷徨わせ、そこに哀愁と後悔と愛とを滲ませるイルシア。

「君達は、本当に許してくれるのかい？　願わくば、もう一度だけ聞かせてほしかった。アルベド、ニグレド、ルベド……」

　その呟きを聞いているモノは誰もいない。フラスコの中で眠り続ける怪物に、変わらず愛を注ぐ錬金術師。余人には想像も出来ない光景であり、彼女には邪な錬金術師としての面影よりも先に、女としての愛と母性とが滲んでいた。

―――――――――――――

あとがき

少し長くなりましたが、この話で二章終了です。

次回は三章です。書きだめをしておきたいので、少しだけ間が空くかもしれません。

星が３００に、フォローが８００になりました。ありがとうございます。これからも拙作をよろしくお願いいたします。