外道錬金術師作、キマイラです

第一章

第12話 セフィロトの入り口にて

　学術都市セフィロト。

　ガイア大陸中央、「ケテルの鏡」と呼ばれる湖に浮かぶ島に造られた、魔術仕掛けの街。

　東方北部の聖国アズガルド、西方南部の帝国との間にあるが故に、立地的に重要な場所である。

　ケテルの鏡は特別な成分の水で構成されており、非常に高密度な魔力を含んでいる。

　そのせいか、魔力による環境変動、魔素乱流が発生し、尋常な移動手段では都市に辿り着けない。

　都市へ辿り着くには、委員会が建設を命じ、造らせた魔導列車に乗る必要がある。

　特別な機構を施された列車は、魔素乱流を通り抜けるだけの結界を展開可能、レールも頑丈なシロモノである。

　列車は島を中心にして四方に繋がっており、大陸の各面に移動可能。

　時代を考えれば、かなりオーバー気味なテクノロジーなので、政治的影響を考えてか、委員会が造った四方にある街からしか発着しない。

　故に、学術都市セフィロトを厳密に定義するならば、四方の街も含める事になる。

「それで、ここが例の……」

　活気づいた街から遠目に見える、荘厳でデカい塔。どうやらアレが学術都市セフィロトの中心部（セントラル）のようだ。

　現在俺達こと、邪な錬金術師一行は、数ヶ月から一年程度を掛けて――俺達は不老不死なので、時間感覚が曖昧だ――学術都市セフィロトに辿り着いていた。

　学術都市セフィロト、セントラルの四方にある街の内、東方にあるイースト・シティ。そこから出るセントラル行き魔導列車に乗る算段である。

「まだセントラル――つまり、例の島に立ち入ってないってのに、随分発達した街なんだな」

　街並みはやはり近世程度なのだが、何と路面電車――ならぬ路面列車だろうか――が走っている。

　セントラルの四方にある四つの街は、列車発着の駅である。

　外部との交流も兼ねている場所なので、整っているし規模も大きい。セフィロトが培った技術も、それなりに使われている。

　勿論、隠匿すべきモノは隠し、惜しんでいるのだろうが。

　路面列車が走っている様は、前世での光景を彷彿とさせる。どこか懐かしさを感じつつも、気を引き締める。

　ここは人界。人間に一杯食わされたばかりなのだから、警戒は怠れない。

「うむむ、だいぶ変わっているな。私がいた頃よりも発達している」

「やっぱりそうなのか。つーかイルシア、お前がいた頃ってどんだけ前だよ」

「そうさね、私が旧帝国でやらかした後だから、数百年は前だろうね」

「ババアかよ」

「失礼だな、そんなこと言ったら君も百歳は超えているんだ。仲間じゃないか」

「それは兎も角、お前……」

　俺は溜息をついてから、イルシアを見上げる（・・・・）。

「いい加減、降りてくれないか」

　イルシアは俺の肩に腰掛けて、優雅に街を見下ろしていた。

　肩車とか可愛いモノじゃない。コイツは俺の肩を椅子代わりにして、足をプラプラさせている。

　俺は２４０以上はある巨体なので、さぞ景色は良いのだろう。

　目立つのでやめてほしい。

「断固拒否する。ここは心地良い」

　相変わらず同じ白衣を着回すイルシアは、そんなことを言ってそっぽを向く。

　コイツ……歩くのは嫌だ等とふざけた事を抜かして、この数ヶ月移動する時はずっとこんな感じだ。

「目立つからやめろ。ここ街中だぞ」

「今更だな、君は。隠蔽は施しているし問題ないさ」

　そういう問題じゃないのだが。

　街中で俺達犯罪者が堂々としていて疑問を感じたかもしれないが、そこだけは本当に問題ない。

　イルシアが言ったように、彼女が長年の逃亡生活で活用してきたアーティファクト〈隠匿の花根（フラグ・ヴルトゥーム）〉によって、俺たちの姿は隠蔽されている。

　このアーティファクトは周囲に幻覚を見せる事が出来る。

　幻覚によって俺達の見た目を騙しているというワケだ。

　そりゃ、尻尾が二匹の蛇で真っ黒でデカい狼男だ。誤魔化さないと大変なことになるのは自明だろう。

　とはいえ、元々の姿から大きく変える事は出来ない――というよりやめたほうが良い。

　所詮幻覚、触られたらバレる。俺が幻覚で幼女に化けても余り意味がないのだ。

　何せ俺、２４０ｃｍあるからな。ヒットボックスがデカい。何かの拍子で接触することも十分ある。

「ここまで体格の良い獣人は珍しいかもしれないが、大丈夫さ。ここはセフィロト、他所では有り得ぬモノも、有り得ぬコトも在る場所だから」

　などと、しみじみ呟くイルシア。

　俺の外見は普通の獣人っぽく見えている。

　尻尾が蛇とか、目が魔眼だとかじゃない普通の獣人だ。

　俺達が前までいたガイア大陸東方地域では、獣人族といった亜人は珍しいが、ここでは割と普通にいる。

　溶け込みやすくて助かる。

　ちなみにこの世界じゃ亜人も人類の一種だ。人間、獣人、エルフ、ドワーフの四種が「人類種」と定義されている。

　獣人は字面から見て取れる通り、人と獣の半分みたいなヤツだ。二足歩行する獣っぽい感じである。

　先天的に、獣の要素が強い方が優秀である。ネコミミだけみたいな獣人もいるが、そこまで遺伝子が薄いと人間と大差ない能力しかない。

　その先天的な差で、獣人同士のいざこざの原因にもなるんだとか。

　ま、俺には関係無いが。獣人をベースにしたキマイラだから、それっぽく見えるだけ。実際は化け物である。

「お、あそこが駅だ。やっとセントラルに行けるね」

　などと話している内に、俺達はイースト・シティの駅に辿り着いた。怖い見た目なお陰で、割と混んでいた道もスイスイ通れた。道を往く人々が自ずから道を譲ってくれるのは助かるが、ちょっと恥ずい。

　何せ、女を肩に乗せているからな。きっと金持ち研究者の奴隷か何かに思われていただろう。

　間違ってないけど。

「降りろ、もう列車に乗るんだから」

「むう、仕方ないな」

　やっとイルシアは肩から降りた。あー、疲れた。キマイラなので疲れないのに疲れた。精神的に。

　何せコイツ、肩に乗っている間ずっと頭をいじったりモフったりしてくる。耳をハンドルを握るように掴んできたりとか、やめてほしい。

「まあいいさ、列車に乗っている間、また君をモフるから。そのために心地いい毛並みにしたんだぞ」

「なんか間違ってるだろ、それ」

　俺のコンセプトとか。

　自身の名誉の為に声高に主張しておくが、俺は断じて愛玩動物ではない。

　そういうのは、疲れたＯＬが飼っているポメラニアンにやるモノだ。キマイラとかいう化け物にやってはいけない。

　まあ、それは兎も角、駅の構内はイギリスっぽい感じだ。古典的な美しさを備えている。

「サウス・シティ行き列車……これは違うな」

　やっぱり切符を買う必要があるのだろうから、俺は切符売り場にある路線表とにらめっこする。

　都市セフィロトの移動手段、その殆どを担う魔導列車には二種類の列車がある。

　一つは環状列車。セントラルの四方にある四つの街を結ぶ列車だ。

　もう一つが、各街より出るセントラル直行列車。セントラルと往復している列車だ。

　セントラル行の切符を買わないと行けない……そう考えていると、

「心配ないぞ、ルベド。創設者達（オリジン）である私は、特別な列車を使う事が出来る。数百年前と変わっていなければ、コチラにあるハズだ」

　得意満面なイルシアが、指を立てて説明する。

　正直、そんな事言われても不安だ。大体数百年も前の情報が通用するとは思えない。

　そういってもイルシアは聞く耳を持たず、ズンズン先に進んでいってしまう。

　彼女の足取りに迷いはない。その様子から見るに、駅構内の構造は変わっていないのだろうか。

　ならばまだ多少希望が持てる。ダメなら俺が切符を買えばいい。

　コイツ、どうせ買い物出来んだろうし。

「ふむ、この場所のハズだ」

　そういってイルシアが立ち止まったのは、人気のない職員用通路らしき扉の前。

「おいおい、大丈夫なのか」

「心配するな、問題無い」

　錬金術、魔術以外じゃ全く頼りにならないイルシアにそんな事言われても、信用なんてできない。

　俺の不安をよそに、イルシアは職員用扉に手を掛ける。当然開かない。

　開かない扉を不満げに睨んだ後、ガチャガチャドアノブを回すイルシア。これただの不審者だろ。

　見かねた俺が止めようとすると、彼女は何かを考え、やがて閃いた。

「思い出したぞ！　確か――」

　イルシアは俺をちらりと見た後、わざとらしく咳払いをした。

「では――人、理統べるに能わず。人、統べられるが相応しく」

　合言葉らしき意味深長な事を口にした瞬間、カチャリという音を立てて扉は解錠した。

「よし！」

　イルシアは拳を握り締め小さく喜ぶ。どうやら合言葉が必要な扉だったようだ。

　……珍しい。コイツがまともに役立つなんて。

　そんなことを考えていると、イルシアがとても自慢げな顔をして俺を見上げてくる。

　どうだい、どうだい？　と顔が物語っている。

　ムカついたので、一発額を小突いておく。

「いだっ！　何をするんだい！？」

「別に、何も」

「ふ、ふふん。どうせ今回も役に立たない無能錬金術師だと思っていたんだろう？　私だってたまには役に立つんだぞ？　褒めてもいいんだぞ？」

「うるさい、早く行くぞ」

　ムカつく事に図星だった。

　なんだか負けた気がするので、これ以上コイツを調子に乗らせない為に急かす。

　イルシアは渋々と言った様子で扉の先に進んだ。俺も半歩後ろからついていく。

　少々薄暗い道を進むと、ホームらしき場所へ出た。丁度列車が止まっている。

「関係者――それも、重要な事柄に関わるモノしか乗れない魔導列車だよ」

　イルシアは列車を軽く指でなぞりながら言った。

　確かに先ほどのホームでチラッと見た列車より、重厚で丈夫そうだ。装飾もされており、華美ではないものの落ち着いた意匠が施されている。

　奇妙な大樹のシンボルが入った列車、これが俺達を安住の地へ至らせる箱舟か。

『――セントラル行、特別急行列車。まもなく、発車いたします』

　列車の前で立っていた俺達を急かすように、ホーム内にアナウンスが響き渡る。どういう仕組みなんだろうか。他の国とかが馬車で移動しているのに対し、明らかに異常に発達している。

「さ、早く乗ろう。切符を買う必要はない」

　俺はイルシアに急かされ、列車の中に入る。

「狭い……」

「そりゃ、君デカいからね」

　列車の中はそれなりに広く造られているが、それでも巨体である俺からすると足りない。窮屈だ。

「ハァ……まあ、我慢するか」

　オルとトロスが我慢しているのだ、俺が我慢しないワケにはいかない。

　そう、幻覚で姿を騙している現状、勝手に動く尻尾（二本）があったら面倒な事になるのは確実。

　なので、俺はあいつらを「引っ込めた」のだ。

　彼らも元は変異。厳密に言えば〈アルデバランの腕〉と同じ。消そうと思えば消せる。

　……だが、元々オル・トロス込みで設計されているからか、無いと違和感が凄い。正直気持ち悪い。

　きっと、あいつらも嫌な思いしてるだろうし、さっさと解放してやりたいな。

　そんな事を考えながら、俺はシートに座る。豪華列車よろしく、普通の人間であれば二人座れるシートを二つ、対面で備えたタイプだ。

　だが俺はガタイがデカすぎるので、一人で占領してしまう。現代日本なら迷惑行為になり兼ねないが、この列車、スカスカで客が殆どいないので問題無いだろう。

「車内で君をモフるつもりだったが、やっぱりこうしよう」

　そういってイルシアは俺の対面に座る。

「君の顔を眺めながら、ってのも悪くない」

　恥ずかし気もなく、嬉しそうにそんな事を言うイルシアから目を逸らし、俺は窓から外を眺める。

「あれ、スルーかい？」

　早く発車しないかなぁ。

「おーい、ルベドー？」

　代り映えのしない景色を見ていると、例の扉から一人の女が現れる。書類やスーツケースらしきものを持ち、非常に慌ただしい態度で列車に走ってくる。

「あっぶなー。セーフセーフ」

　女は列車に駆け込んでくると、額を拭って息を吐く。

　可憐な少女だ。あどけない雰囲気を残した美しい顔立ちに、桃色の髪をツインテールにしている。

　着ているのは丈の短い、所謂パーティードレスで、ゴシック調の高級そうなモノだ。

　だからこそ、持っている書類や武骨なスーツケースが異質に見える。

「危機一髪ってやつね……って、アレ？」

　少女はコチラに気が付くと、エメラルドのような瞳をパチクリと動かす。

「ふむ……？」

　同じくイルシアも、彼女を見て興味深そうにする。

「アンタ、どっかで見た事あるような無いような……」

「ふむ、私としては覚えはないが……」

　どうもイルシアの方は面識がないらしい。

　しかし少女の方はそうでもないらしく、イルシアを見てあーだのうーだのと唸っている。

　ここにいるという事は、この少女もセフィロトにとっての重要人物なのだろう。ということは、コチラの正体がバレても襲い掛かってくるような事は無い……と信じたい。

　ダメなら戦うだけだが。

　俺の心配をよそに、考え込んでいた少女は、やがて何かを思い出したように目を見開き叫んだ。

「あー！　アンタ、アレでしょ！　創設者達（オリジン）の一人、最悪の錬金術師！」

「酷い言い草だな、君は」

「幻術みたいなので誤魔化してるみたいだけど、顔がそうだもん！　創設者達（オリジン）の肖像画通りの顔してるもん！」

「肖像画あんのかよ」

　静観を決め込んでいたハズなのに、思わず突っ込んでしまう。つーかバレてる。流石にアーティファクトによる細工もバレるとは思ってなかったが。

　この少女は何者なのか。もっともな疑問は、すぐに解消されることになる。

「アンタがアタシの事知らないのも無理ないわね。だから自己紹介、してあげる」

　そういうと少女はイルシアの隣に座りこむ。知らんヤツがイルシアの傍に近寄るという無かった経験に、俺は少し警戒する。

「アタシはクリフォト委員会傘下、情報部の総長にして、先代の兄から創設者達（オリジン）の座を継いだが一人、ヘルメス・カレイドスコープ――よろしく、先輩」