下弦の月

第十一章

　澪は吐き気を感じて立ちあがった。指の隙間から血が滴り落ちる。吐血するのは初めてだった。澪はその場に崩れ落ちた。

　身体がいうことをきかない。

　声がでない。

　呼吸が苦しい。

　再び吐血をする。弱っている姿を、部下に見られたくない。トップに立つ者がこのような姿を見せてしまえば、不満が噴出するだろう。不審に思う人間も出てくるはずである。

　それに、何年もかかって作り上げてきた指揮系統も、機能しなくなるのと同時に信頼を壊してしまう。

　全てが崩壊してしまう。

　それだけは、避けなければいけなかった。

「はっきり、言ってくれていい」

「なら、はっきりと言います。身体に異常が見られます。小さい頃からですか？」

「見て見ぬふりをしてきたからな」

「もっと、早く相談していただければ……治療法があったかもしれません。あなたは必要な方です」

「運命ならば受け入れるしかない」

「組織の者には伝えますか？」

「伝えるつもりはない」

　視界が揺らぐ中、本橋家に勤める医者のやりとりを不意に思いだす。

　隠して、隠して。

　隠し続けて。

　視線をそらし続けて。

　完璧な自分というものを作りあげて。

　亡き両親でさえ気がつかずにいた。

　(そういえば、知っているのが一人いたな)

　白蘭会最強と言われ亡き両親の執事だった男が。

　舜は小さい頃交わしたこのことを誰にも言うなと約束を守り、本橋家を去った。

　今は引退して福祉界で働いている。

　どちらにしろ、要兄様と決着がつくまで死ねない。

　何とか耐えしのぐしかない。やり過ごすしかない。澪は血に濡れた自分の手をギリっと握りしめる。

　必死に肺に空気を送り込む。ヒュー、ヒューといった掠れた呼吸音がその場に響く。肩で呼吸を何回か繰り返しているうちに、徐々に落ち着いてくる。

　近くの壁に手をつきゆっくりと立ちあがる。ようやく、動けるまでに回復をした。まずは、血の始末をしなければならない。

　澪は雑巾で血を拭き取り、洗い流す。血を綺麗洗い流すと背筋を伸ばし――何事もなかったように歩きだした。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「澪様。まだ、起きていらっしゃったのですか？」

「涼、文」

　涼と文だけは解放したかった。文は子供を生んで、涼は奥さんを見つけて結婚してほしかった。今まで、狭い世界に閉じ込めてきた分、幸せになってほしかった。

　普通の生活をしてほしかった。

　ささやかな暮らしをしてほしかった。

　澪に囚われず、自分の足で歩いていてほしかった。

　夢を追いかけてほしかった。

　それが、澪の願いでもあった。

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「顔色が悪いですし、少しお痩せになりましたか？」

　文は澪の頬に手をおいた。

（暖かい）

　この手を掴めたら、どれだけいいだろう。すがれたら、どれだけいいだろう。ずっと、こうしていたい気持ちになる。

　ただ、いくら相手が文とはいえ自分の立場がある。甘やかされるつもりはない。澪は文の手をソッとどかす。文が寂しそうな表情になる。こんな表情をさせれいるのは、自分なのだと自覚していた。　

　文と涼が深く聞かず何も言ってこないのは、優しさがあってからだろう。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「そうか、普段と変わらないと思うが」

「休める時は休んでください。私たちはあなたが倒れないか心配です」

「文に涼」

「――はい」

　澪に呼ばれて二人の声が揃う。涼と文が姿勢を崩すことはない。

「解放されたらどの道に進みたい？」

　その言葉は、別れを示唆しているみたいで、涼と文に不安が広がっていく。

　今まで、澪に寄り添ってきてこのような不安を感じることはなかった。澪の手前である。二人がその不安を、顔に出すことはない。

　だが、人の気持ちに敏感な澪のことである。どこまで、この不安を隠し通せることができるのか分からない。

「私は子供が好きなので、福祉の道に進みたいと思っています」

「私は考え中です」

「澪様？」

「何でもない。文。須田さんはどうしている？」

「学校にはきちんと通っています。時々、友達と遊んで帰ることもあるみたいです」

「彼女はそれでいい」

　あかりにとって普通の生活をできる限りさせてあげたい。

　支配下においているとはいえ、あかりを縛るつもりはなかった。

　あかりはあくまで一般人であり、拘束をするつもりはない。

「お願いですから、休めるときは休んでください」

　涼の言葉に澪は手をあげて答えた。

「文。違和感あったよな？」

「うん。澪様は私たちに何かを隠している」

「文はどうする？」

　この不安を払拭するかどうか。

　「私は――」

　例え、どのような結果になろうとも。

「澪様を見守ろうと思う」

「そうだな。澪様を支える。それが、俺たちの仕事だ。お前も変わったな」

「どのように？」

「強くなった。俺を追いかけ回していた頃とは違う」

「澪様のためではなく、自分のためにも強くならないといけなかったから。兄さんは変わらないね」

「俺も変わったさ」

「ううん。仲間思いのところは変わらない」

「別々な場所にいても、俺たちは兄弟だ。それだけは、変わらない」

「ありがとう」

　二人は星空を見あげた。