連鎖術師の冒険譚

閑話：残された者たち

　目蓋すら貫く閃光と、すべてをなぎ倒すような爆風。地面は赤熱し、方々で黒煙をもうもうと上げている。

「ふむ……」

　しかし、ヘルメス・トリスメギストスと三つの霧水晶、その周囲は切り取られたように無事に残っていた。

　彼が手を振ると、エルキ正規軍の入った霧水晶ははるか彼方へ飛んでいく、行先はエルキ共和国の首都近くの大平原だ。

　そして、彼は続いてシエラ達の霧水晶を砕く。

「っ！？」

　ピシリと音を立てて水晶が割れると同時に、投げナイフが喉元へ飛来する。彼は身をよじってそれを躱すと、続いて訪れる斬撃と殴打の連打を捌いていく。

「神雷（ディヴァインサンダー）っ！！」

　すべての攻撃を縫って放たれる神速にして超威力の上級魔法。それは老人に命中する寸前、空気に溶けるように消える。

「全く、彼奴も彼奴なら、お前達もお前達か」

　老人の姿は霧に紛れて消え、また別の場所に現れる。彼が元居た場所には、四人の男女が無言で武器を構えていた。

「少しは話を聞けというのに、リックの望み通りなのだぞ？」

　次の瞬間には、サイゾウの短刀が喉を掻き切り、セリカの拳が頭を割り、アベルの火属性魔法が身体を焦がし、シエラが胴体を袈裟切りにしている。

「……動くな」

　しかし、またもや老人の姿は消え去り、再び現れた時には右手に霧水晶があった。

「っ……」

　その中にはリゼが閉じ込められていた。

「やれやれ、理性は残っているようで安心したぞ」

　老人はしわの奥にある眼で、四人の様子を見る。

　全員大声で叫ぶような様子は無かった。しかし、それは憤怒と憎悪を隠せているかどうかとは別だった。

「……」

　全員が無言で、老人への殺意を持っていた。並大抵の人間では、殺気に当てられただけで失神するような視線を受けて、彼は口を開く。

「ようやく落ち着いて話ができるな……そもそも、儂は貴様らを殺すつもりは無かった。自分よりも強い存在と対峙した時、リックは何を選択するのか、それを知りたかっただけじゃ」

　老人は油断なく、しかし後悔するように語った。

「その結果が、これか」

　サイゾウが無感情に問いかける。闇狼として修業を積んだ彼は、感情のコントロールが他の三人よりも優れていた。

「返す言葉も無い……彼奴は少し思い込みが激しいものの、連鎖魔法を扱う人間として、理想的な性格をしていた」

　老人の手から霧水晶が離れ、それが割れるとリゼが現れる。人質は居なくなったが、シエラ達は老人へ攻撃する意思を削がれていた。

「だから何だ。お前の間違いが無くなるわけではあるまい」

　サイゾウは問答を続ける。シエラとセリカは言葉を発せばそのまま泣き出しそうだったし、アベルは言葉を発するよりも早く魔法を唱えそうだった。

「あの……私も、あなたを許しません。私が死ぬのは覚悟していました。でも、リック様は私のすべてです」

　リゼは毅然とした態度で言う。痛切なほどの悲しみを抑え込んで、彼女は立っていた。

「……儂の生命力を譲渡する。彼奴はまだ死んでおらんのでな」

『っ！？』

　その場にいる老人以外の全員が周囲を見回す。しかしリックの姿は影も形も無かった。

「禁呪にはいくつも種類がある。エルフ（古代種）でもすべてを把握しきれておらぬが、幸いその禁呪は習得しておる」

　そう言って、老人が手をかざすと霧が集まり、それが人の身体を為していく。

「リック様っ！」

　人間の姿となって地面に横たわったのは、リックだった。リゼは誰よりもはやく駆け寄り、その体を揺らした。

「……言ったであろう『全員を生きて返す』と」

　老人はその髭の奥で口を緩めた。

『リック！』

　シエラ達は全員顔色を変え、横たわる彼に駆け寄る。彼は静かに呼吸を繰り返し、安らかな寝顔を晒していた。

「……気を失っているだけだ」

　サイゾウの一言に、シエラ達は一気に感情を爆発させた。

「うわああんっ！　良かったよ！　セリカ、もう駄目だと思ったああぁぁっ！！」

「全く……目が覚めたらまた説教だぞ、禁呪なんか使って……」

「リック、リック……！　良かった……生きてる……っ！」

　その背後で、老人はまるで幽霊のように立っていた。

「さて、お前たちは儂を殺すか？」

　その言葉には、緊張も敵意も存在しなかった。ただ、相手の出方を伺うような穏やかな声だ。

「……いや、僕たちは何もしない」

　その質問に答えたのは、アベルだった。

「僕たちもリックの流儀に従おう」

　つまり、むやみに人を殺さないという選択。

「とはいえ、禁呪を使ったお前は――」

「儂の事は気にするな、所詮、現世は長い夢のような物、それから醒めようとも、また夢の中じゃ」

　老人の身体は霧に溶けるように、ゆっくりと崩壊していく。

　強く風が吹き、霧が晴れていくと、塵となった老人の身体も風にさらわれて消滅してしまった。