連鎖術師の冒険譚

第42話 ヘルメス・トリスメギストス ３

「はぁ、はぁっ」

「なるほど、なるほど……第二試験も合格、と」

　周囲の景色は第四喇叭の影響で酷いものだった。

　俺は膝に手をついて何とか立っている。対する老人は涼しげな顔だ。

「さて、リックよ、この力でなにを為す？　世界の覇者か？　魔物の討伐か？」

「っ……俺は、どっちも興味がない。どちらも結局は手段だ」

「ほう？」

　老人の眉がかすかに動く。

　俺には、続きを聞きたい。そう考えているように見えた。

「俺は、俺の手がとどく範囲で、誰かが悲しむのは許せない。この力は、そのわがままを通すための力だ……地位も、名誉も、能力も、すべては結局『わがままを通す』ために使うもので、その過程で人の上に立つことや、他者を傷つけることはあっても、それが目的になっちゃいけない」

「……」

　ふと、老人の顔が柔らかくなったような気がした。

「なるほど、及第点ではあるな」

　そう呟くと、老人の周囲には霧水晶が無数に飛来して、周囲を旋回し始める。

「試験は終わりじゃ、君は合格点を取っている。しからば……ほっ！」

　霧水晶は回転、分裂、結合していき、三つの大きな水晶玉となった。

「この中から二つを選ぶことをゆるそう」

「それはどういう――」

「一つはエルキ正規軍先遣隊」

「一つはシエラ白金旅団」

「一つは君の奴隷」

　候補一つごとに老人は指を立てる。つまりこの霧水晶の中には、リゼやシエラ達、そしてエルキ共和国の兵士たちが入っているのだ。

「どれか一つを見捨てれば、残りは無事に返してやろう」

「っ……」

　老人の身体から、ほとんど質量を持っているような殺気が放たれる。さっきまでの攻防で分かっていた事だが、彼は俺よりもはるかに強い。

――エルキ正規軍

　彼らはもちろん帰れば家族がいる。それに人数が一番多い。

　だが、出発したのはかなり前で、ここで居なくなっても簡単に言い訳ができる。ただ「俺が付いた時にはみんな死んでいました」と言えばいいだけだ。

――シエラ白金旅団

　シエラ達は、世界最高峰の冒険者だ。彼女たちを失うのは相当な損失と言える。それに、シエラは俺の幼馴染だ。

　だが、白金等級の冒険者は他にもいる。後進ももちろん育ってきている。冒険者が冒険中に全滅するなんて事はありふれており、ここで死んだところで悲しむ人は居ても俺に責任は及ばない。

――リゼ

　彼女は……エルキ正規軍みたいに大勢いる訳でも、シエラ白金旅団のように世界的に有能な人間というわけでもない。

　それに法的には俺の所有物、しかも天涯孤独、たとえ死んだとしても、あの町には帰れないだろうが、シエラ白金旅団に戻ればこのまま生きていける。

　俺は……

――

「火球、火球！　火球！！」

　霧水晶の向こうで浮いている老人へ火球を放つ、表情の読めない彼は、周囲に水の膜を生成してそれを打ち消した。

「どうした？　選ばぬのか？」

「……よくも」

　俺の内側にはマグマのような怒りが沸いていた。

　デュークを目の前にした時ですら、ここまで激しい怒りに身を焦がされる事は無かった。

「よくも俺に『そんな事を考えさせたな』ああああああぁぁぁっ！！！！」

　連続して火球を放つ、すぐに大業魔を倒して時のような威力になるが、それはそこで止まる事は無い。

　俺が怒っているのは、老人にではない。

　なぜ、一瞬でも「出発からしばらく経っているし、家族も諦めているだろう」なんて考えた！

　なぜ一瞬でも「冒険者が冒険で死ぬのは普通だよな」なんて考えた！！

　なぜ一瞬でも「シエラ白金旅団に戻ればいいや」なんて考えた！！！

　全員俺の手が届く範囲に居る。その為の力がある。だったら力の差があろうと知った事か！

「火球、火球火球！！」

　大業魔を倒した時、シエラ達をイオダンから助け出すと決めた時、俺は無理だと思っても自分を見損なわないためにこの力を使った。

　なら今回だって、誰かを見捨てて一生消えない間違いを残すくらいなら、死すらも惜しくはない。

「分かっておるのか？　お前は儂には勝てぬ。先程十分力量差を感じただろう！？」

「それで！　俺が諦める訳！！　無いだろ！！！」

　老人が多重生成した水の障壁を打ち消すように、火球は天から無数に降り注ぐ。

　だが、それだけじゃ攻撃は最後まで通らない。

　俺がいくら連鎖で威力を高めようと、相手の障壁は同じくらいの速度で厚みを増していく。延々とそれが続けば、魔力容量の差で、俺は負けてしまうだろう。

　だから――俺は切り札を使うことにした。