第24話 リゼ
何もない真っ暗な空間。私はそこでふわふわと漂っていた。
どちらが上だか下だか分からない。死んでいるのか生きているのかさえも。
「……」
どうして自分はここに居るんだろう？ あの人はどこに居るんだろう。
視界の先で、目に焼き付いていた映像が再生される。
たくさんの最下級竜種を相手取り、完璧なコンビネーションでそれを倒す二つの影。
「……そっか」
私は、もう要らないのかもしれない。
あの人は優しいから、絶対にそんな事は言わない。でも、クラリスさんみたいにあの人を護れるわけでも、ヤガーちゃんのようにいろいろな道具で役に立てるわけでもない。
三頭狼との戦いでも気絶して役に立つどころか迷惑をかけたし、その結果、毒竜討伐では戦力外通告をされていた。
挙句、この峡谷で足を滑らせて溺れる始末。たとえここで生き残っていたとして、私は彼に顔向けできるのだろうか？
いっそ、彼の重荷になるくらいなら……
そこまで考えて、私の眼から涙が溢れるのを感じる。
死にたくない。
傍に居たい。
支えたい。
でも私は、彼に求めている事の半分でも返せているだろうか？
居る意味が欲しい。
役に立てる何かが欲しい。
この恩を返している実感が欲しい。
手に入らないものが一つ増えるたびに、涙の量が増える。彼の前では絶対に見せなかったもの、見せたくなかったものが溢れて止まらない。
「っ……！？」
不意に光る靄が現れ、そこから飛び出した手が、うずくまって泣きじゃくる私の腕を、強く握りしめた。
その手の感触は覚えがある。
「やだっ、やめてくださいっ……」
いつだって優しく私を受け入れてくれて、私の欲しかったものを、際限なく与えてくれる存在。
彼にこの姿は見られたくない。
今まで見せないように頑張ってきたものが、無くなってしまうから。
それが無くなってしまったら、本当に歯止めが利かなくなってしまう。彼に依存し過ぎて、嫌われてしまうかもしれない。
「このままでいいんですっ……私は、もう必要ないんです……貴方の……役に立てないからっ……」
彼から拒絶されるのが怖い。だったら私の方から離れたい。私の望みを全て叶えてくれるはずの彼は、その望みだけは絶対に叶えてくれない。
「っ……なんで、どうしていつもっ……私の本当に望んでいる事だけ、聞いてくれるんですか……」
腕を掴んだ手は、靄の向こうへと私を引き上げ、暖かな光が身体を包む。
「リック様――」
――
「おっ、やっと起きたか」
焚火の準備が終わり、服を乾かしているとリゼがもぞりと動くのが見えた。
「……ぁ、リック、様」
「悪かったな、すぐに気付いてやれなくて、それでも無事でよかった」
既に陽も傾き始めている。今日のところはここで野営するとして、俺は食器を準備し始めた。
「……」
「……？」
なんだろう、この凄まじい違和感は。
いつもなら騒がしいくらいに元気なんだが……頭を打って変になったか？
「どうした、リゼ？」
「あの……私、リック様のそばに居て良いんでしょうか？」
……なるほど、やっぱり気にしてるのか。
俺は苦笑いして、リゼの髪を撫でてやる。不安そうな顔をしている彼女は、いつもの彼女とは違った印象を受けた。
「大丈夫、何度も言うが俺は役立たずだって言われて、パーティを追い出されたんだ。リゼの辛さはよくわかる」
口で言っても納得しないだろうな、俺も納得しなかったし。
それでも、アベルやセリカはずっと励まし続けてくれた。だったら、俺もそうするべきだ。
「怖いよな、自分の弱さを自覚しているのに他人に受け入れられるの……でも、信じてほしい、俺はリゼを見捨てないし、もちろん邪魔だなんて思ってないからさ」
身をかがめて、優しく抱きしめてやる。
「本当ですか……？ 信じますよ、私……」
「ああ、それでいい」
「これ以上のわがままも、言いますよ」
「構わない」
「嫉妬もするし、あと……泣いたりもしますよ」
「そうしてくれ」
震える声のリゼを抱いて、俺は力強く応える。
「あと、あと――」
それ以上の言葉は意味をなさなかった。
リゼは今までずっと堪えてきた分の涙を、全て流すように声をあげて泣きじゃくった。
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