第22話 無名峡谷の底へ
「あああああぁぁぁぁっ！！！ 助けてえぇぇぇっ！！！！ リック様ああああああっ！！！」
「回復、風切っ！」
連鎖魔法を発動させて、リゼを抱きとめる。何とか二回目も、俺たちは五体満足で目的地までのショートカットを成し遂げた。
「あ、あああ、ありがとう、ございます」
……三回目は、無いと信じたい。
「さて、着いたはいいけど、アレロダイコンはどこにあるんだ？」
周囲を見渡すと、白っぽい岩やその隙間から生えている草が揺れているのが見えた。遠くには水の流れる音が聞こえるため、ここで間違いはないんだろう。
たしか、もっと水辺の方に生えているっていう話だったな。ヤガーの言葉を思い出して、俺はそちらへ足を向けた。
「……あ、あのっ、リック様」
「ん、どうした？ リゼ」
歩き出そうとしたところで、リゼに呼び止められる。振り向くと、彼女はこちらを見ず、視線を逸らして話を始めた。
「えっと、勢いでついて来ちゃったんですけど、私って必要ですかね？」
「なんでまたそんな事を？」
リゼの言った意味を測りかねて、俺は聞き返す。
「戦闘では役に立たないですし、探知系のスキルがあるわけじゃないですし、たくさん荷物を持てるわけじゃないんですよ、いる意味があるのかなーって」
「……」
俺は不安げなリゼの姿を見て、とても変な顔をしたと思う。
何故かというと、全く同じことを昔自分が言った覚えがあるからだ。
「もちろんあるよ、当然だろ」
俺は最低限の言葉で答えた。
知ってる。
分かる。
共感する。
彼女は今、昔の俺と同じような悩みを持っている。
「で、でもっ……」
何も考えていないような、底抜けの明るさに甘えていた。
どんなに明るくても彼女は家族を失った孤児で、一人の少女で、悩みのある人間なのだ。
「……っ、リック様？」
軽薄そうな仮面の下に覗く、等身大の彼女を垣間見て、俺は無意識にリゼの頭を撫でていた。
「不安もあるだろうし、自信を失うのも分かる。でも、リゼはずっと俺の支えになってるんだ。居る意味がないなんて言うな」
「……はい」
納得してないだろうな、俺は心の中でそう思ったが、口に出すことはしなかった。
これは口で言って分かるようなことじゃないし、ましてやすぐに解決することじゃない。もっと長い時間と葛藤を経て解決する問題だ。
俺は幸いなことに、連鎖術師として覚醒することで解決に向かうことが出来た。リゼにもそんな転機が訪れるのだろうか。
「よっし、じゃあリック様！ アレロダイコンを探しに行きましょう、クラリスさんの為に！」
リゼは頬を叩き、気合を入れて宣言する。俺はその姿を微笑ましく思いながら、アレロダイコンのありそうな水辺を目指して歩き始めた。
――
「うわぁ。ちょっとこれは……」
「想像以上だな、水辺まで行くにはどれだけ降りればいいんだ」
視界には一応川が見えている。ただしそれは、峡谷の谷底を流れる川だ。
ざっと見ただけで数十メートルはある。下の状態が分からない為、回復＞風切の力技で降りるわけにもいかない。
「降りれそうな道は……」
うーん、探してみるが、サイゾウでもないと見つけられそうにないな、どうしよう、手詰まりだぞ。
『何、してるの……』
「うおっ！？ ……っと」
どうすべきか悩んでいると、リゼの懐に居た観測用スライムが飛び出して、地面で跳ねた。
『ついて来て、安全な道、先導する……』
スライムは二、三回跳ねた後、峡谷の崖を降りていく、どうやらそのルートが安全に降りられる道らしかった。
「ごくり……」
「じゃあ、行くか……」
リゼに声を掛け、慎重に下っていく。
一歩踏み出すたびに、パラパラと細かい砂粒が谷底へ落ちていく。連鎖魔法があるとはいえ、落ちたら間違いなく無事じゃすまないよな……
「リック様、これ、めちゃくちゃ怖いです……」
「俺も、全くの同感だ」
普通、こういう場所には先人の残したロープや、持参した命綱に頼るものだが、残念ながら今はそんな余裕は無かった。
なるべく急いでアレロダイコンを採取し、ヤガーの調合によって解毒薬を作らなければならない。
「だけど……頑張ろうな、リゼ」
「は、はいっ」
俺たちはスライムの先導に従い、峡谷を下へ下へと降りていく。
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