連鎖術師の冒険譚

閑話：彼女の再出発

　ゆったりとした、暖かい感触が体を包んでいる。シエラは自分が天国に迎え入れられたのかと思った。

　しかし、手足の感触ははっきりとあり、目を開けるとぼんやりと視界が広がっていくのを感じる。そこまで実感して、シエラは死んだ訳ではなさそうなのを実感した。

「ん……」

「あっ！　シエラ！」

　シエラが目覚めると、セリカは不安そうな顔から笑顔へ表情をパッと変えた。

「セリカ……？　ここは……」

「セリカ達のセーフハウスだよ、イオダンから帰ってこれたんだよ！　……あ、そうだ、アベルー！　サイゾウー！」

　セリカは二人を呼びに行くと、しばらくしてパーティ全員が部屋に集合した。

「シエラ、無事だったか」

「ふう、これで一安心だな、正直な話、全員で生きて帰ってこれるなんて、いまだに信じられないよ」

　サイゾウは腕を組み、アベルはホッと胸をなでおろす。

「みんな、どうして……？」

　シエラは自分が犠牲となり、少しでも他の三人を生かす選択をした。三人が幸運にも生きていたとして、自分まで生きているのは不思議な感覚だった。

「リックが助けてくれたんだ」

「え……？　リック？」

　不思議そうに聞き返すシエラに、アベルは経緯を話す。

「――そういうわけで、僕らはリックに助けてもらったんだ。シエラ……君も彼が助けに向かったんだ」

「嘘、だってアタシ……」

　彼に酷い事を言って、挙句の果てにパーティから追い出して、殺しかけた。助けてくれる義理なんてないはずだった。シエラはそう言いかけるが、アベルは彼女の言葉を遮って、話をつづけた。

「確かに、僕も乗り気ではなかったし、サイゾウは直接止めた。そこまでしてもらう義理はない……って」

「だが、リックは某たちを叱咤した……『それじゃあ自分がされたことをそのままやり返してるだけだ』とな」

　サイゾウが言葉を引き継いで話す。アベルは頷き、言葉をつづける。

「正直な話、その言葉を聞いて僕は、自分が恥ずかしくなった。仲間を切り捨てるなんて、しちゃいけないんだ」

　アベル達の沈痛な面持ちに、シエラは静かにうなずく。

「うん……そうだね、アタシも、酷い事を言ってた。リックが居なくなってからは特に」

　シエラは雪狼に囲まれ、意識を失う寸前に聞いた声、そして朦朧とした中で、常に声をあげて勇気づけてくれた姿を思い出した。

「……それで、これ」

　アベルはリックから預かった小袋を取り出した。

「『自分と会う資格があると思うなら、エルキ共和国に来てくれ』だったかな？　リックがその言葉と一緒にこれを渡してくれって」

　その袋を見て、シエラは目を見開いた。

「……そう」

「この袋は何なんだ？　随分古ぼけているし、中には一体何が……」

　気になるものの、中身をあらためない気遣いがアベル達にはあった。

「……これは、ずっと昔、冒険者になった時にお互い贈り合った御守り、みたいなものね」

　アベルから袋を受け取り、シエラは懐かしそうにその袋を撫でる。

「中身は髪の毛、一房ずつ入っているから、これにはアタシの髪が入ってる」

　お互いの信頼を表す証としての側面を持つそれは、別の使い方があった。

「……交換した相手が信じられなくなった時、この御守りを送り主に返して、問いかけをするの……これをもう一度相手に返せば『ごめんなさい』……もし捨てたら……『あなたが悪い』」

　正直な話、シエラは今すぐにでも飛び出して、エルキ共和国へ行きたかった。

　しかし、リックに会う資格はないとも思っていた。あれほどひどい仕打ちをしたのだ。彼に合わせる顔などある筈が無い。

「して、どうする？　シエラ」

　サイゾウは試すような視線を彼女に送り、答えを待つ。

「……彼とは、会わない」

　少しの沈黙、そしてシエラは震える声で自分の選択を口にした。

「もっとちゃんと……みんなに謝って、胸を張れるくらいになって。それから会いに行く。今は……会う資格がない」

　悔しさと悲しみに満ちた言葉だった。

『よ、よかったぁー……』

　その言葉を聞いて、その場にいるシエラ以外が大きくため息をついた。

「シエラ！　そうだよ、もっともっと強くなって、リックに謝りに行こう！」

「正直、気が気じゃなかったよ、君がその選択をしなかったら、僕らは君を見限っていたからね」

「……だが、これから先も楽な道のりではないぞ」

　各々が顔を綻ばせ、シエラに笑いかける。彼女はその面々を見て、力強くうなずいた。

「うん、これから……シエラ白金旅団は再出発だね！」

――シエラの独白

　思えば、アタシは少し怖がり過ぎていたのかもしれない。

　リックの職業がいつまでも開花しない事。

　アタシ達の強さがどんどん強くなって、誰かからリックを外したほうが良いと言われる事。

　その二つは、もう恐れる事は無いと知った。

　だってリックは強くなった。

　だって仲間はみんな、こんなにも優しい。

　ここからだ、アタシ達はここからもう一度本当に強くなる。そしていつか、誰もが認める強さになって――

　彼に、想いを伝えたい。