告白してないのに振ってきた学校一の美少女と同居することになったんだけど、その姉妹全員が俺の童貞を狙ってくるってどういうことだよ

第47話 頑張ってね。

「こんな所に、神がいるのか……」

　そう呟き、その建物を見渡す。

　それは、俺がこの前まで住んでいた場所と同じように、山の中に建てられていた。辺りを覆う、背の高い木々。虫の鳴き声すら聴こえない、肌を刺すような沈黙。そんな、まるで異世界のような場所に建てられた、古びだ神社。

　真白さんに腕を引かれ、そんな場所までやって来た。

「さ、行こうか。……ふふっ。そんなに怖がらなくても、大丈夫だよ？　神と言っても、見た目は可愛い女の子だから」

　真白さんはようやく俺の腕を離し、そのまま靴を脱いで神社に上がる。だから俺も、その背に続く。

　けれどその瞬間、息が止まった。

「────」

　まるでいきなり月面にでも飛ばされたような、異質感。神社の外も異世界のようだと思ったが、中はそれとも比べ物にならない。気を抜けば、意識を持っていかれる。それくらい、この場の空気は重かった。

「なずなくんは、敏感なんだね」

　そんな俺の様子を見て、真白さんは笑う。

「……敏感とか、そういう次元じゃないですよ。ここは、どう考えてもおかしい」

「そう思えるのは、なずなくんが敏感だからだよ。……でもさっきも言ったけど、そんなに怖がらなくても大丈夫だよ？　彼女は君に、危害を加えたりはしないから」

　真白さんはそう言って、そのまま奥の扉を開ける。すると、そこには──。

「ふふっ、可愛いでしょ？　この子がね、天底災禍という悪夢を見続けている神様。名前は……残念ながら、まだ分からないけどね」

　真白さんは、心底から楽しそうに笑う。……けれど俺はそんな声が聞こえないくらい、その少女に見惚れていた。

　真っ白な布の上に寝かされた、薄いボロ切れのような服を纏った少女。その少女は俺と同じ灰色の髪をしているが、その存在感は俺なんかとは桁が違う。

　人型を保っていてなお、人間には見えない。眠っていながら、まるで巨大な怪物のような存在感。一目見ただけで、分かった。これは俺たちとは、違う生き物だと。

「なずなくんになら、分かるでしょ？　この子が本物の神だって」

「……はい。これはどう見ても、人じゃない」

　……いや、だからって神だと決めつけるのは、早計かもしれない。でも、神だと言われれば納得してしまうだけの迫力を、この少女は持っている。

「この子……いやまあ、厳密にはこの子は神そのものではないんだけど……。私はこの子をね、偶々見つけたんだよ」

「偶々、見つかるようなものなんですか？」

「偶々じゃないと、会えないような存在なんだよ。彼女は何百年もこの場所で眠っているのに、誰もそれに気がつかない。それくらいかくれんぼが上手いんだよ、この子は」

　真白さんはその少女の頭を優しく撫でて、言葉を続ける。

「この子はね、神の依代なんだよ。神の本体は今も、この街の地下で眠っている。その本体は人と関わるには大き過ぎるから、この少女の身体を使って人と関わっていたらしい。だから昔の人は、この少女こそが神だと信じていたんだ」

「……じゃあ、仮にこの子を殺しても天底災禍は終わらないってことですか？」

　俺のその冷たい言葉を聞いて、真白さんは裂けるように口元を歪ませる。

「……いい感じに落ちてきたね、なずなくん。そう。君の言う通り、この子を殺しても天底災禍は終わらない。だって悪夢を見ているのは、この子ではなく地下で眠る本体だから」

「……そうですか」

　……その言葉を聞いて、安心している自分がいた。それがなんだか情けなくて、手をぎゅっと握りしめる。

「そんなに思い詰めた顔をしなくても、大丈夫だよ？　それより、そろそろ本題を話そうか。どうして私が、君をここに連れて来たのか。君も、気になってるんだろ？」

「……はい。というか、みんなには会ってあげないんですか？」

「残念ながら、今は会えないんだよ。だから君にだけ、話しておこうと思ってね」

　真白さんは自身の真っ白な髪を優雅な仕草でなびかせて、ゆっくりと口を開く。

「この子……この神様はね、人を恨んでるんだよ。心の底から、人という存在を憎悪している。……皆殺しにしたいって、そう思うくらい」

「だから、天底災禍みたいな悪夢を生み出したんですか？」

「半分、正解。この子にはね、もう力が残ってないんだよ。この街の地下で眠る神は、依代の少女を動かす力すら残っていない。だからこの子は、ずっと眠り続けている。人への憎悪を蓄えながら」

「それが、天底災禍ってことですか？」

「そう。神の力の源も、みんなの魔法と同じ心なんだ。だからこの神は悪夢を見続けることで、力を溜めている。いずれ人を、皆殺しにする為に」

　でもと、真白さんは言葉を続ける。

「人の味方をしてくれる神も、いるにはいるんだよ。そいつ……いや、その神は憎悪に染まった悪夢を食べて、この神に力が戻るのを防いでくれている。だからなんとか、この世界は滅びずに済んでいるんだ」

　真白さんはそこで、曲がった木材の壁に背をあずける。木がミシッと、音を立てる。

「そして100年に一度。その溜まった憎悪に耐えきれず、悪夢を食べた神はその悪夢を戻してしまう。それが『夜』であり、天底災禍という災害なんだ」

「その天底災禍を止めるが、柊の役目ってことですか」

「うん。本来ならそこも別の神が担ってくれていたんだけど、その神は随分前に死んじゃったんだよ。だから私たちは、その神の骸を使って腕輪を作り、なんとか世界の均衡を保ってきた」

　真白さんはそこで、話疲れたというように大きく伸びをする。

「…………」

　真白さんの話は、とても興味深いものだった。……けれどその話をする為だけに、わざわざ俺をこんな所まで連れてきたのだろうか？

「さて、ここまでは前置き。ここからが、本題だ」

　そんな俺の心境を見透かしたように、真白さんは笑う。

「さっきも、本題って言ってませんでした？」

「ふふっ、そうだっけ？　でもまあ、大切なのはここからなんだよ」

　その言葉が本当だと言うように、真白さんは真面目な顔で俺を見る。だから俺も背筋を伸ばして、真っ直ぐに真白さんを見る。

「本来なら、柊の役目はもうとっくに終わってる筈だったんだ。みんなが天底災禍を壊し損ねたからとかじゃなく、神という存在は全てこの世から消え去る筈だった」

「……そうなんですか？」

「うん。遠い昔、誰かがそういう計画を立てて、実際それは上手くいった。……でもどうしてか、3柱の神だけその計画から逃れた」

　真白さんは、さっきまでとは比べ物にならないくらい冷たい目で、神の依代である少女を睨む。

「この子と、悪夢を食べるもう1人の子。その2柱は、別にいい。この子たちは、そういう神だから。でも、もう1柱。その神は、ちょっと厄介なんだよ。あれは早いうちに、どうにかしないといけない」

「……その神は、天底災禍を生み出す神より厄介だって言うんですか？」

「うん。眠っているこの子なんてわけないくらい、そいつは危険なんだ。……そしてそいつは今、天底災禍の中にいる」

「────」

　その言葉に、ドクンと心臓が跳ねる。

「大丈夫だよ、なずなくん。別に君に、そいつを倒せとは言わないから。……でももし機会があれば、少し話をしてみて欲しい。きっと彼女は、君の話なら聞いてくれる筈だから。……それに彼女の力を使えば、黄葉を助けられるかもしれない」

「……！　ほんとですか！　それ！！」

　思わず、真白さんの肩を掴む。そんな俺を見て、真白さんは笑う。

「もちろん、ほんとだよ。基本的に悪夢に飲まれたら、誰であれ逃れることは叶わない。……けど、例外はあるんだよ。現に赤音は、君の悪夢に飲まれても帰ってこれた」

「なら、黄葉も……！」

「うん。きっと黄葉も、戻って来れる。神の力があれば、奇跡くらい容易く起こせるからね」

　真白さんはなにかを誤魔化すよう息を吐き、言う。

「そしてその為にこれから1週間、私が『夜』を止める。橙華が君にしていたように、この神の依代から直接、天底災禍という悪夢を操作する。だからその1週間で、君は──」

「いやいやいや。……え？　そんなこと、できるんですか？　……というかそんなことできるなら、真白さんが戦ってくれれば、みんなは……」

「残念ながら、それは無理なんだよ。こう見えて私は、かなり危うい立場だからね。やりたいと思うことは、大抵できない身体なんだ。……まあできないからこそ、そこまで大きな力を行使できるんだけどね」

　真白さんの冷たい手が、俺の頬に触れる。そして彼女はそのまま今日1番の笑みを浮かべて、続く言葉を口にする。

「だから私が、なんとか時間だけは作ってみせる。その1週間が、なにもできない私からみんなへの、唯一のプレゼントだ。なずなくんはそれを使って、準備を整えるといい。青波に言われた通りみんなの心に寄り添ってもいいし、あの藍色の腕輪をつけて魔法を練習をしてもいい。全て、君に任せる」

　──だから、みんなをお願いね。

　そんな風に言いたいことだけ言って、真白さんはまるで魔法のように、この場から姿を消す。

「……いや、あの子の姿もない」

　気づけば真白さんと一緒に、神の依代だという少女の姿も消えていた。

「ほんとなんなんだよ、あの人は……」

　でもあの人のお陰で、1週間という時間ができた。……その言葉が嘘だったら取り返しがつかないが、流石にそこを疑うのは失礼だろう。

　だから俺が考えるべきは、この1週間でなにをするか。

　今後こそ絶対に、間違えるわけにはいかない。絶対に俺の力で、黄葉を助けてみせる。

「帰るか」

　覚悟を決めて、神社を後にする。すると冷たい風が吹きつけて、思わず目を瞑る。

　俺は、気づいていなかった。真白さんが1つだけ、嘘をついていたということに。そしてその嘘が、致命的な結末をもたらすということに。

「朝ごはん、なにがいいかな」

　そう呟いて、早足に歩き出す。

　そうして、1週間だけの短い日常が始まった。