告白してないのに振ってきた学校一の美少女と同居することになったんだけど、その姉妹全員が俺の童貞を狙ってくるってどういうことだよ

第48話 嘘じゃないよ。

　真白さんとの話を終え、今後のことを考えながらゆっくりと歩いて、家に帰る。

「これから、頑張らないとな」

　そう小さく呟き、玄関の扉を開けて言い慣れた挨拶を口にする。……いや、口にしようとした直後。それを遮るように、声が響いた。

「なずなくん！」

　そう叫び、泣きそうな顔をした橙華さんが凄い勢いで俺の身体を抱きしめる。

「橙華さん、どうかした──いや。もしかして、またなにかあったんですか？」

　橙華さんの悲痛な表情を見て嫌な想像をしてしまった俺は、恐る恐るそう尋ねる。けれど橙華さんは、そんな考えを否定するように首を横に振る。

「じゃあどうして、そんな泣きそうな顔してるんですか？」

「……なずなくんが、出て行っちゃったのかと思ってた。だから、帰って来てくれて……嬉しいんだよ」

「……は？」

　その言葉の意味が分からなくて、思わず首を傾げる。

「どうして俺が、出て行くんですか」

「だってなずなくん、部屋から居なくなってたんだもん。だからもうあたしたちに嫌気がさして、出て行っちゃったのかと思ってた……」

「……いやこんな状況で、出て行くわけないでしょ？　俺がいなきゃ天底災禍は止められないんだし、なにより……黄葉のこともあるんですから」

「そうだけど……。でも、不安だったんだよ。なずなくん、この家に来てから辛い目にばっかりあってるから、もうあたしたちに嫌気がさしたんじゃないかって」

　橙華さんは身体から力を抜くように大きく息を吐いて、俺の身体をぎゅっと抱きしめる。……そんなことをされると、橙華さんの大きな胸が俺の身体に押しつけられてしまうのだが、今はそんなことを言っている場合ではない。

「それより、橙華さん。みんな、起きてますか？　色々、話さなきゃいけないことがあるんです」

「え？　……ああ。みんな多分、まだ寝てる筈だよ。最近はみんな疲れてて、お昼頃まで眠ってる筈だから」

「じゃあ、起こすのは可哀想ですね」

「うん。でもなにか話があるなら、あたしが聞くよ？　……あたしのせいで、なずなくんは毎日辛い悪夢を見てるんだもん。だからあたしにできることがあるなら、なんでも言って？」

　真剣な表情で、えへんと胸を張る橙華さん。そんな橙華さんの姿を見ていると、どうしてか肩から力が抜ける。

「じゃあ、お願いします。きっと橙華さんも、喜んでくれる筈ですから」

　そのまま2人で、リビングに移動する。そして橙華さんが淹れてくれた紅茶を飲みながら、さっきのことを余すことなく伝える。

　真白さんと話をしたこと。神のこと。これから1週間は、『夜』はやってこないということ。そしてもしかしたら、黄葉を助けられるかもしれないということ。

　その全てを、橙華さんに伝える。すると橙華さんは笑顔とも泣き顔とも言えないような表情で、縋るようにその言葉を口にした。

「……本当に、黄葉ちゃんを助けられるの？」

「確証はありません。でも俺は、そう信じてます」

「……そっか。じゃああたしも、信じるよ。黄葉ちゃんを、助けてあげられるって」

　橙華さんは真っ直ぐに俺を見て、意志の強さを感じさせる瞳で小さく頷く。

「それでなずなくんは、この1週間でなにをするつもりなの？」

「……それはまだ、決めてません。でも絶対に、無駄にするつもりはありません」

　たった1週間でできることなんて、限られているだろう。青波さんもまだ目を覚まさないし、『夜』が来ないのなら本格的な魔法の練習もできない筈だ。

　しかしそれでも、この1週間で天底災禍を倒す方法を見つけなければならない。たとえどんな手段を使ってでも、絶対に黄葉を助けてみせる。

　だから、俺は──。

「…………」

　と、そこで気がつく。橙華さんがなにか言いたそうな顔で、ジッとこちらを見つめているということに。

「どうかしましたか？　橙華さん」

「いや、その……これからさ、久しぶりに朝ごはんを作ろうと思ってるんだ。だからよかったら、なずなくんも手伝ってくれないかな？」

「それくらい、構いませんよ。……ここ最近は忙しくて、ずっとインスタントばかりでしたからね」

　そうして2人でキッチンに向かい、料理を作る。……けどなんていうか、違和感があった。橙華さんの態度が、いつもと少し違う気がする。

「…………」

　いやまあ、これから1週間は戦わなくてもいいわけだし、なにより黄葉のこともある。だから態度が少しおかしいくらい、別に普通のことだ。……そう思うのだけれど、どうしてもそれが気になる。

「……そういや、まだ知らなかったな」

　前に緑姉さんと紫恵美姉さんが言っていた、橙華さんの秘密。色々あったせいで、そのことをすっかり忘れていた。……だからもしかしたら、この態度の変化の原因はそこにあるのかもしれない。

「なずなくん。お豆腐、切っておいてくれる？　お味噌汁に、入れるから」

「あ、はい。わかりました」

　そう返事をし、とりあえず余計な考えを横に置いて、冷蔵庫から豆腐を取り出し包丁を入れる。

「…………」

　そしてチラリと、橙華さんの方に視線を向ける。橙華さんは、真剣な表情でネギを切っている。思えばいつも、そうだ。橙華さんはとても料理が上手いけど、料理をしている最中は一切気を抜かない。

「橙華さんは、なんていうか……動作が丁寧ですよね」

「……ん？　ああ、そうかもしれないね。料理はね、1つ1つの作業を丁寧にすることが大切なんだよ。……まあ、折り紙みたいなものかな」

「折り紙、ですか」

「うん。折り紙ってさ、適当にやってても途中じゃ気づかないけど、最後には一目で分かるでしょ？　料理もそれと同じなんだよ。1つ1つの作業を丁寧にこなすことが、美味しい料理を作るコツなの」

「……橙華さんは、凄いですね」

　豆腐を切り終えた包丁を置いて、そう息を吐く。

「そんなことないよ。あたしはただ、周りの人に恵まれてただけ。本当のあたしは……本当のあたしは、ただの……臆病者だよ」

　そんなことないですよ。橙華さんは凄い人です。

　……そう、言おうと思った。けれど橙華さんの表情が思った以上に沈鬱で、思わず言葉を飲み込む。

「じゃあ次は、卵とってもらえる？」

「……はい。分かりました」

　少し気まずい空気の中、卵を手に取り橙華さんに渡す。橙華さんはそれを淡々と割って、かき混ぜていく。

　……なんだか凄く、気まずい。なにが橙華さんの琴線に触れたのか分からないが、橙華さんの表情に正気がない。だからそれからはあまり会話もなく、静かに料理を作り続ける。

　そしてあっという間に、美味しそうな朝食が完成した。

「みんな、まだ起きてきませんね」

　一応みんなの分も並べたが、みんなが起きてくる気配はまだない。

「……先に、食べちゃう？」

「じゃあ、そうしましょうか」

　微妙な空気のまま椅子に座り、手を合わせて食事を口に運ぶ。……けれどそんな空気も、美味しいものを食べれば簡単に吹き飛ぶ。

「この鮭、うまっ」

　最近はずっと作業のように食事をしていたから、こうやって普通にご飯を食べるだけで、なんだか泣きそうになってしまう。

「…………」

　でもどうしてか、橙華さんは沈んだ表情のまま箸を動かさない。真白さんのお陰で、どうしようもなかった現実に光が見えた。なのに初っ端からこんな調子では、せっかくの機会を無駄にしてしまう。

「実はずっとね、なずなくんに謝らなくちゃいけないことがあったの」

　俺が口を開こうとした直後。橙華さんはそう言って、覚悟を決めたような瞳で俺を見る。

「……謝らなくちゃいけないこと、ですか」

「うん。でもそれを言うと、また魔法が使えなくなるかもしれないから……ううん。そんなの言い訳。あたしはずっと、逃げてたんだ」

　橙華さんは、箸を置いて立ち上がる。そして真っ直ぐに俺の瞳を見つめたまま、ゆっくりとその言葉を口にした。

「なずなくんを追い出す原因になった、赤音ちゃんのパンツがなずなくんの部屋から見つかったあの事件。あれね、あたしがやったんだよ」

「────」

　橙華さんのいきなりの言葉に、俺はなんの言葉も返すことができなかった。