告白してないのに振ってきた学校一の美少女と同居することになったんだけど、その姉妹全員が俺の童貞を狙ってくるってどういうことだよ

第33話 変わりたい。

　柊（ひいらぎ） 黄葉（こうは）は、分からなかった。

　まだ日が登ったばかりの早朝。黄葉は小学生の時から日課であるランニングで、汗を流していた。

「なにしてんだろ、わたし」

　ふと呟いた言葉は、眩い朝日に溶けて消える。黄葉は自分でも、理解できなかった。なずなが家に、戻って来てくれた。それはとても、嬉しいことだ。

　だからあの時のことを謝って、また前みたいに一緒に遊び回りたい。まだまだやりたいことが沢山あるし、なずなと遊ぶ為に準備していたものもある。

　……そう思うのに、上手く声をかけられない。

　紫恵美や緑に続いて、なずなを抱きしめようとした。けれど身体が、動いてくれない。なずながみんなと一緒に、寝るらしい。そう聞いた時、泣きそうになるくらい胸が痛かった。

　だって自分は、絶対に選んでもらえないから。

「わたしだけ、いつまで経っても変われない」

　そう吐き捨て、走るスピードを上げる。

　周りのみんなは、どんどん変わっていく。昔はみんなで一緒になって走り回っていたのに、今では誰も付き合ってくれない。

　お洒落して、恋をして、みんな大人になっていく。

　学校のみんなも、大好きな姉妹たちも。みんなみんな、変わっていく。……特になずなが来てからは、その変化が著しい。

　赤音は休日でも、早めに起きて髪を整えて軽く化粧をするようになった。緑や橙華も、髪や肌の手入れに時間をかけるようになった。紫恵美や青波は変わらないけど、その2人は確固たる信念で自分を貫いている。

　そんな中、自分だけが変われない。同じ場所を、ぐるぐると走り続ける。いつまで経っても、子供のまま。愛も恋も、なにも理解できない子供のまま。

「また捨ててある。誰なんだよ、ほんと」

　黄葉のランニングコースには、決まっていつも同じ場所に同じ空き缶が捨ててある。それを見ると、いつだって微かな怒りが湧いてくる。

　けどわざわざ、文句を言ってやろうとも思えない。だからその空き缶をゴミ箱に捨てるのも、黄葉の日課になっていた。

「ほんとわたし、なにやってんだろ」

　空き缶を捨てて、走り出す。どこに向かって走っているのか。黄葉は自分でも、分からなかった。

　◇

　青波さんと一緒に『夜』を歩いた、翌日の放課後。まだ青い日差しが降り注ぐ柊家のリビングで、黄葉が来るのを待っていた。

「上手くいくとは、思えないんだけどな……」

　ソファの影に隠れるように身をかがめながら、昨日の紫恵美姉さんの言葉を思い出す。

『黄葉に逃げられる？　なら、メロンパンでも仕掛けて待ってればいいんだよ。あの子メロンパン大好きだから、簡単に捕まえられる筈だよ！』

　昨日の夜。俺を抱き枕みたいに抱きしめながら、紫恵美姉さんはそう言った。

『そんなことより、ボクのなずくん抱き枕。あったかくて、気持ちいいなぁ。『夜』の疲れが、全部溶けちゃう。……ねぇ、なずくん。ボクのおっぱい好きなだけ触らせてあげるから、これからは毎晩ボクを選んでよ。お願い！』

　けどそのあとすぐ、そんなことを言いながら揉みくちゃにされたので、その言葉がどれだけ信用できるかは分からない。

　でも今朝も、黄葉に逃げられた。家でも学校でも俺が話かけようとすると、すぐに逃げ出してしまう。このままじゃ、いつまで経っても埒が明かない。

　だから俺は紫恵美姉さんの言葉を信じて、黄葉が帰ってくるのを待っていた。

「あー、お腹減ったなぁ」

　と。そこでちょうど、学校から帰って来たであろう黄葉が姿を現す。

「お、メロンパンがある！　誰のだ？　紫恵美ねぇのかな。……こんなにあるなら、1個くらい食べてもバレないよな」

　黄葉は辺りをキョロキョロと見渡してから、こそっとした仕草でメロンパンに手を伸ばす。

「今だっ！」

　俺はそんな黄葉の隙を突いて、背後から黄葉を抱きしめる。

「うわっ！　ごめんごめん。違うんだよ、紫恵美ねぇ！　別に勝手に食べようと……って、師匠！」

「そうだ。ちょっと話があるから、付き合ってくれるか？」

「……やだ。というか、離してくれよ。いくら師匠でも、その……いきなり抱きしめられると、困る」

「…………」

　黄葉の力なら、俺を振り解くことなんて簡単な筈だ。なのに黄葉は逃げるように足元に視線を向けて、もじもじと足を動かす。

「なあ、黄葉。1個だけ、訊いてもいいか？」

「……なに？」

「前はあんなに一緒に遊んでくれたのに、どうして今は逃げるんだ？」

「…………分かんない」

「……え？」

「分かんないの！　というか師匠には、わたしが居なくても緑や紫恵美ねぇが居るだろ！　ならいいじゃん！　というか、早く離して！」

　黄葉はメロンパンをテーブルに置いて、無理やり俺を振り払うとする。だから俺は大人しく手を離して……。

　もう一度また、捕まえる。

「……え？　どうしてまた抱きしめるんだよ、師匠」

「いや、離せって言うから1回離してまた捕まえた」

「……子供かよ」

「いいんだよ、子供で」

「でもこれ、セクハラなんじゃないか？　女の子をいきなり背中から抱きしめるなんて、わたしじゃなけりゃ殴ってるぜ？」

「……悪い」

　慌てて、手を離す。……なんていうか、最近は女の子と抱き合って眠ったりしていたから、感覚が麻痺してしてた。

「……あ。…………別に、嫌じゃねーよ？　わたしは別に、そんなの気にしないし。……でも普通は、そういうのが気になるんだろ？」

　その言葉が、少し引っかかった。まるで誰かに気を遣っているかのような、そんな言い回し。それが俺の知ってる黄葉と、食い違う。

「…………」

　いつもの俺なら、ここは一度引いて態勢を立て直す。無理やり構うと、余計に嫌われるだろうから。……けど黄葉は今日も、『夜』を戦う。ならできるだけ早く、彼女の心に寄り添いたい。

「なぁ、黄葉。これから、暇か？」

　だから俺は覚悟を決めて、真っ直ぐに黄葉を見る。

「なんだよ、突然」

「いいから」

「……暇だけど、師匠とは遊ばない」

「メロンパンやるぜ？　好きなんだろ」

「…………いらない。だって、わたしは……わたしだけ──」

「──いつまで経っても、変われない。だろ？　黄葉」

　黄葉の言葉を遮るように、そんな声が響く。……青波さんだ。唐突に姿を現した青波さんは、裂けるような笑みを張りつけ、ゆっくりとこちらに近づいて来る。

　そして、まるで大剣で斬りかかるかのように、続く言葉を口にする。

「──ねぇ、黄葉。君は一体、誰になりたいんだい？」

「……うるさい。うるさい！　うるさい！　うるさい！！！」

　その言葉のなにが、黄葉の琴線に触れたのか。俺には全く、分からない。けれど黄葉は見たことがないくらい取り乱し、そのまま走って家から出て行ってしまう。

「……青波さん。貴女、なにがしたいんだよ……」

　昨日俺に、みんなの心のケアをしてくれと言ったのは青波さんだ。なのにその本人が、黄葉を追い詰めるような言葉を口にする。……意味が分からない。

「私の目的は、昨日言った通りだよ。私じゃ、みんなの心に寄り添えない。けど君なら、それができる」

「……つまり？」

「きっと黄葉は、河川敷で石でも投げてる筈だ。だから早く、追いかけてあげて。きっと今なら、本心を話してくれるよ？」

「……いい性格してますね」

「よく言われる」

　そんな言葉を背中で聞いて、走り出す。俺のスピードじゃ、どうやったって黄葉には追いつけない。でも場所が分かっているなら、問題ない。

「はぁ……はぁ……」

　一心不乱に走り続け、空が赤らみ出して来た頃。青波さんの言った通り、河川敷で水切りをしている黄葉の姿を見つける。

「…………」

　その姿が、どうしてか昔の自分と重なった。学校にも家にも、居場所がなかった頃。他にやることがなく、淡々と水切りをしていた時期ある。その頃の俺と今の黄葉の姿が、どうしてか重なる。

「……来たのか、師匠」

　黄葉は振り返ることなく、そう言う。

「まあな」

　俺は呼吸を整えてから、ゆっくりと黄葉の隣に向かう。

「……よっと」

　黄葉はそこでまた、石を投げる。そのフォームはとても綺麗で、石は簡単に向こう岸にたどり着く。

「上手くなったな」

「練習したからな」

　黄葉はそう言って、そのまま向こう岸を見つめる。その瞳はやはり、昔の俺と同じだ。帰る場所があって優しい家族がいるのに、今の黄葉は誰より孤独だ。

「なぁ、師匠。お願いがあるんだけど、聞いてくれるか？」

「いいよ。もう逃げないって約束してくれるなら、なんでもする」

「……即答か。師匠は優しいな。……狡いくらい、優しい」

　そう小さく呟いて、黄葉の黄色い瞳が俺を見る。

　するとちょうど、風が吹く。水面を揺らす強い風が吹き抜けて、黄葉の綺麗な金髪がゆらゆらと舞う。黄葉はその風が止むのを待たず、真っ直ぐに俺を見てその言葉を口にした。

「わたし、デートしてみたい。だからさ、師匠。わたしと、付き合ってくれないか？」